【完結】男の後輩に告白されたオレと、様子のおかしくなった幼なじみの話

6章

6－8

　それから数分は花より団子状態で、叶太は焼きそばと唐揚げを夢中で食べた。泣いたり笑ったりと忙しかったせいで、腹が減っていたのだ。

　それはようやく花火を見上げながら、ラムネを飲んでいたときのこと。プラスチック瓶の中でビー玉がカチャンと鳴ったそのとき、叶太の左手に何かが触れた。

　え、と驚いてラムネ瓶から口を離す。隣を見ると、頬を赤くさせた北村が花火を見上げていた。

　自分の手に触れているもの――それは北村の手だった。重なるように乗せた手は、控えめに叶太の手を包んでいた。

「突然すみません。花火の間だけ……こうしていても、いいですか」

　よほど緊張しているのか。北村の手は小刻みに震えている。自分相手に、こんな風に緊張して、優しく触れてくれる人がいる。そこに男だとか女だとか、そんなものは関係ないんだなと思った。

　叶太は頷くことも、被せられた手を払うこともできず、サンダルの先っぽに目を落とした。

　北村の精一杯の行動にじんとした。なんて自分は恵まれているんだろう。

　でも……。

　さっき青と繋いだ右手を意識する。じっとりと汗が滲んでくる。ふと斜め前を見ると、ちょうど後ろを向いたばかりの青と目が合った。ドキッとした。悪いことをしているような衝動に突き動かされる。これは……罪悪感だろうか。

　青の視線が、叶太と北村の繋がれた手に刺さる。それもほんの一瞬のことだった。

　青はすぐさま顔を前に戻すと、再び花火を見上げた。青の目の中で、まばゆい火の粉が散っている。自分と北村が手を繋いでいる場面を見ても、表情一つ変えなかった。興味が……なさそうだった。

　ああ、どうしよう。なんだかものすごくショックだ。

　北村や他の観客らが花火に夢中になっている間、叶太はほとんど下を向いていた。だって前を見たら、青が目に入る。今、青を見たら泣いてしまうと思った。

　どうしてこんなときに気づいてしまったんだろう。北村と手を繋ぎながら、こんな気持ちに胸焦がれているんだろう。

　自分は青のことが好きなんだって。


＊＊＊


　夏休みが明けて二学期が始まった直後、あるニュースが校内を騒がせた。それは青に関することだった。

　本人からは聞いていない。クラスの男子が廊下で話しているところを、ちょうど通りがかったときに知った。

　――二年の五十嵐青に彼女ができたらしい。

　耳に入ってきた瞬間、叶太は息を止めた。

　まさか。まさか。青に限ってそんな。

　信じたくないのに、その報せはたちまち校内の壁や床から聞こえてくるようになった。噂レベルから成長していくのに、時間もかからなかった。

　叶太が直視できる頃には、『真実』となって校内のいたるところに漂っていた。