老舗あやかし和菓子店 小洗屋

砂かけ婆の孫・硝平くん編

小洗屋のシラタマと砂かけ婆の孫の硝平くん ３話

　肉球でぎゅっとにぎった硝平くんの手は、父の手に似てゴツゴツしている。
　シラタマはどうしたらガラスのコップができるかは、絵本で学んでいる。

　鉄の棒に溶かしたガラスをくっつけ、ぷーと吹くのだ。
　とても楽しそうに絵本では見えたが、きっと、たくさんの技術が必要で、たくさんの力作業もあるのだろう。
　和菓子職人の父の手とよく似ているのだから、きっとそうに違いない。

　坂を登っている間、硝平くんはなにもいわなかった。
　だた力なく硬い手がそこにあるだけで、だからシラタマも何も言わない。

　松の林を抜け、木造の鳥が現れる。
　古鳥公園のオブジェだ。

「ついたわ。少し奥にいくとね、村が見下ろせるの」

　この時には、硝平くんはただついて歩いてきていた。
　初めてきたのか、キョロキョロとあたりを見回している。

　ここは古鳥公園なだけあり、小鳥が多い。
　こちろん、古鳥ことりも多い。
　年老いた古鳥は、言葉を話すようになる。

「シラタマちゃん、今日は休みかい？」

　ウグイスだ。
　ホーホケキョとさえずる小鳥のはずだが、古鳥となれば違う。さえずりは消え、言葉になる。

「うん、今日はお休みよ」
「和菓子は、ないのかい？」
「今日はないわ。硝平くんと食べるから」
「そうか、そうか！　こりゃ、横やり入れちまったな」

　そう言ってウグイスはバサバサと飛んでいく。
　ウグイスを見送って、村を見下ろせる場所のベンチにつくと、まだ誰も座っていなかった。

　シラタマは軽く走り、ベンチに落ちた葉っぱを落とす。

「硝平くん、ここのベンチ、座ってみて。すごいんだから！」

　ぽんぽんと、肉球でたたくと、素直に硝平くんは腰をおろす。
　俯いた顔が上がった瞬間、硝平くんの表情が和らいだ。
　いや、輝いたといってもいい。

　ここで見る村は、輝いて見えるのだ。

　いつの時間に来ても、幻想的にちらちらと光が舞って見える。
　それこそ、朝の時間、夕の時間で舞う光の色は違う。
　日中だと、七色に輝くので、シラタマは日中にくるのが好き。
　たくさんのシャボン玉が村の上をたゆたって、いつもの田んぼも、家も、林も、夢の世界にいるようだ。

「……すごい」
「でしょ？　これね、羽黒山から流れてくる人間の念なんだって。とってもキレイよね」

　シラタマは近くのフキの葉をむしり、皿にすると、硝平くんに串団子を渡した。
　こぼれおちるほどの餡子が団子をおおっている。

「めしあがれ」

　シラタマも同じようにフキを葉を皿に食べていく。
　餡子がほどよい塩気で、今日もいい塩梅だ。
　もちっとした団子は歯応えもあるけれど、噛めばじんわりと甘みが出てくる。
　このやわらかすぎない団子が、シラタマのお気に入りでもある。
　和菓子屋さんによっては、この団子がとろけるほどやわらかいところもあり、それはそれで好きなのだが、つぶあんと団子のハーモニーを楽しむためには、歯応えが不可欠だと、シラタマは思っている。

「どうかしら？」

　シラタマが見上げると、硝平くんはゆっくりと団子を噛みしめながら、うんと頷く。

「とっても美味しい」
「よかった」

　シラタマはこぼれた餡子を肉球ですくいとりながら、べろりとなめつついう。

「硝平くん、すごくたくさんガラスをつくってるのね」
「……え？」
「とっても手がかたいもの。ガサガサだし。たくさん、たくさん、ガラスを吹いてるから、そうなるんでしょ？」
「まだまだだよ……」

　最後の１個の団子を食べきれないまま、硝平くんは俯いた。

「すごいね！」

　シラタマの唐突なすごいに、硝平くんの顔が持ち上がる。
　横のシラタマはきゅるきゅるの目で硝平くんを見上げている。

「……なにが？」
「まだまだってことは、もっとがんばろうって思ってるってことでしょ！」
「……いや、ちがう。それはちがう」

　団子を握る指が白くそまる。

「オレには才能がないから、まだまだなんだ」
「才能ってなに？」

　純粋なシラタマの目が硝平くんにぐっと向いた。

「才能ってのは……ガラスを扱う技術とか、そういうの、だよ」
「ふーん」

　シラタマはベンチからぶらさがる足をふらふら揺らして、考え込む。

「……父ちゃんもね、こんなに美味しいけど、和菓子の才能がないんだって」

　フキの葉に残った餡子を大事そうに指でなぞって、シラタマはぺろりと舐める。

「でもね、父ちゃん、失敗の数は誰にも負けないっていってた。だからあたしにも、たくさん失敗しろって。でも、どうして失敗したかは、ちゃんと考えろって」

　シラタマはゆらゆらと輝きながらにじむ村を見下ろして、

「むずかしいね」

　小さな声でつけたした。
　シラタマの手にはさっきのガラスのコップがある。
　それを日差しにかざしながら、シラタマは首を傾げる。

「あたしはこのコップ、好きよ」

　シラタマがいうと、硝平くんはうんとうなずき、最後の一個をほおばった。