老舗カフェ「Ｒ」〜モノクロの料理が色づくまで〜

第38話 はじまったエルフ祭り

　一番最初に来店したのは、トゥーマの友だちだ。

「久しぶりだな！　お前んとこの業績どうよ？」

　トゥーマが声をかけると、３人それぞれにハグをしていくが、聞こえる話を統合すると、みんな、実業家、のようだ。

　しかしながら、みなさま、金色の髪に長い耳、そして、美しい顔立ち……

「……眼福ですね」
「リコ、煮込みもの、味をみてくれるか」
「あ、はいはい」

　莉子はカウンターに立つ形で料理を確認、配膳の手配や食器の補充の指示などに動く。
　イウォールは莉子の声掛けに合わせ、料理を仕上げたり、追加を作ったりと、男仕事だ。
　ケレヴはおもてなしの心を忘れず、女の子中心に声をかけながら、ほぼ口説きながら動くので、莉子の蹴りが入ったところだ。

「ケレヴさん、ドリンクの補充、ちゃんとしてくださいよ！」
「へいへい。……お、カーレンとトゥーマ、息合った動きしてるな」

　トゥーマがお金を受け取り、お釣りなど手渡しする間に、カーレンがドリンクを用意すると言う流れにしたようだ。
　お互いに気遣いながらの作業だが、コミュニケーションも問題ないよう。カーレンが薄くだが笑っているのがわかる。

「カーレンさんも楽しそうでよかった。ねぇ、ケレヴさん、カーレンさんみたいなせいれ……」

　大きな手で口がふさがれる。

「リコ、カーレンのこと、喋るなよ」
「……？」
「終わってから事情は話す」

　何がマズいのかわからない……！
　マズいのであれば、エリシャが連れてきた時点で問題なんじゃないのか！？
　そうではない意味もわからないし、話せない意味もわからない───

　莉子はどうにも腑に落ちないが、今は営業に集中するべき。
　エリシャと目が合う。
　エリシャの手が軽く上げられ、掌が１回、そして、指が３本立った。

「……８０名……うそっ」

　時計を見ると、まだ開始１時間も経っていない。
　お互いどれほどの関係者が来ているかわかりかねるが、それでも８０名だ。
　きっと今がピークだ！

「料理、追加いきまーすっ！」


　莉子の声に合わせて、イウォールが料理を盛り付け、それをケレヴが運ぶこと、何回だろう……
　もう、訳がわからない状況だ。

　……そう、あれがピークではなかったのだ。

　店内の人は、入れ替わっていくが、量が変わらない。
　ケレヴの機転で、外にドリンクの受け渡し場所を設けたことで、先にドリンクを楽しんだ人が、空いたのを見計らい入ってくる。彼らが出る。そしたら入店……と、人がまんべんなく、外と中に居座る形に。
　ドリンクはばかばかはけるし、料理はすぐになくなるし……と、予想を上回る人数が来たのは、体感でわかる。


　──現在、夜中の１時。


「閉店準備、終わったぞ、リコ」
「ありがとうございます、イウォールさん」

　食洗機に食器をつっこみおえた莉子がため息まじりに言った。
　ケレヴとトゥーマ、アキラは外のゴミの片付けや、椅子の整理などを行ってくれている。
　エリシャとカーレンは、今日の売り上げの確認だ。

「……こんなはずじゃなかったのに」

　そうぼやくのはエリシャだ。

「もっと和気藹々とエルフが語りあうイメージだったのに！　本当に戦争だったわ！」
「……すごく、疲れた」

　２人でブツブツ言いつつも、現金を数えるのはやめない。
　彼らの責任感は高い。

「はぁ～……リコ、ビールもらうからなー！」

　ケレヴが外から戻るなり、瓶ビールに手を伸ばす。器用に歯で栓を抜くと、一気に飲み込んでいく。それにつられるように、トゥーマとアキラもビールを飲み込んでいく。

「……ぷはぁ！　そうだ、カーレンとエリシャもどうだ？」

　氷水から出したビールをざっくりと拭き、トゥーマがビールを差し出した。
　それをカーレンがじっと見つめるが、風をきる動きでビールを取る。
　彼女は親指で栓を弾くと、一気飲み込んだ。

「……ふぅ。……エリシャも飲むといいよ。スッキリするから……」
「カーレン、ありがとう。でも、私はお酒苦手だからいいわ」
「それならコーラとかは？」

　莉子が瓶のコーラを手渡すと、エリシャは嬉しそうに受け取った。

「ありがとう。炭酸は好きなのっ」

　イウォールもビールに口をつけた。飲み干してから、満足そうに息をつく。

「かなり大盛況だったな。やってよかった」
「そうですね！　実際、今日は何名来たんですか？」
「１５７名。私側が６７名で、そっちが９０……！　なんでよ！　発案したの私なのに！！！」
「……エリシャ、叫ばない。うるさい」

　莉子もビールに口をつけながら、明日をイメージする。

「明日は午後３時からエルフタイムです。アルコールももちろんですが、軽食とデザートを中心にしています。今日は男性が多かったので、女性が来てくれると嬉しいですね～」
「そうだな。幅広い層に来てもらえるとありがたいな」

　ケレヴがもう１本、ビールを飲みながら、ジャケットに手をかける。

「じゃ、また明日な～。１２時くらいに来るわ」
「さ、僕らも明日の準備しないとね。トゥーマ、帰ろう」
「そうするか。また明日な、リコ。カーレン、また明日がんばろうな！」
「……うん、がんばる。……ほら、エリシャ、帰ろう」
「お金は……よし！　大丈夫！　でも、心配だから、もう一度明日集計見直そうかしらね。少し早めに来るかも。大丈夫かしら、リコ？」
「いいですよ、エリシャさん。あたしがもう一度確認します」
「頼まれたことは最後までやるのが私の信条よ！　じゃ、カーレン、帰りましょう」
「……うん。リコ、今日は疲れたけど、楽しかった。ありがとう」
「いえいえ！　こちらこそ、ありがとうございます！　明日も、よろしくお願いしますっ」

　バタバタと帰ってきた彼らを見送り、改めて店の鍵を閉め、金庫を閉めて、厨房に立った２人は、握手を交わす。

「明日もがんばろう、リコ」
「はい、がんばりますよ！」

　そう言って部屋に戻った莉子だったが、シャワーを浴びながら、ケレヴから口止めされていたことを思い出していた。

「……一体、アレ、なんだったんだろ……。明日、終わってから聞いてみるか」

　目が冴えてしまったのは、疑問が持ち越しとなったせいではない。
　明日はどんな客層が、どれぐらいの勢いで来店するのか……
　想像できない状況に、緊張しているのだ。
　体がへとへとなのに眠れないこの感じは、まだ店になれない頃のよう。
　不安でたまらなかった頃が何度もフラッシュバックする。

「……でも、もう、独りじゃない……」

　莉子はあえて口にした。
『独りじゃない』
　これがどれだけ心強いか。

　そう思いを巡らせていると、いつの間にか、莉子の意識は遠くへと運ばれていた。