end of souls

幕間 ニチジョウ編

ヴェルナーという男

  店外のテラス席で、食後のコーヒーを静かに飲む。
  この店は存外美味いコーヒーを出す。

  「先ほどの話だが」

  ヴェルナーがぼそりと切り出す。
  『衛士団』は国内、特に首都の治安維持を目的とした部隊だ。
  スリだの、泥棒だの、ペットが逃げただのと街中を駆けずり回る、ご苦労な方々。

  「ん？  『ハズレ』メニューの事か？」

  ここはコーヒーの質は高いが、食事に難がある。
  日替わりでいくつかメニューが用意されるのだが、落差がかなりある。
  ヴェルナーは見事、本日の『ハズレ』を引いた。
  俺の選んだメニューは……『普通』の味。
  可もなく不可もなく。
  だがここでは『普通』が最上級だ。

  「いや、それは……ああ、いや、うん、それなりにツラいんだが。家賃の話だ」

  ヴェルナーは胃の辺りをさすり、沈痛な面持ちで、歯切れ悪く呟く。
  『衛士団』に支給される青と白を基調にした軽鎧のせいか、顔色が悪くも見える。
  律儀に全部食う事もあるまいに。
  って、マスターがすげぇ顔でこっち見てんぞ。
  というか、マスターあんたの料理のせいでもあるんだからな？
  ああもう、ツッコミ所が多い！

  「大丈夫だよ。当てはあるんだ」

  俺は椅子の背もたれに体重を預けて、コーヒーを一すすり。
  ぎぃぃ、と背もたれから聞こえる不吉な軋みに、慌てて背筋を伸ばす。
  椅子に関しては俺が『ハズレ』を引いたようだ。

  「ならいいが、困ったら相談しろ」

  眼鏡をつい、と指で押し上げる。
  面倒見が良く、職務に忠実、非番の時でも自主的に見回りを欠かさぬこの男。
  弱きを助け、横暴な強きを挫く。
  正義の味方なんて言うといかにも安っぽいが、この男の生き様はそれに近かろう。

  「控えめの利息で貸してやる」

  前言撤回。

  「そこは『肩代わりしておいてやるから、都合がついたら返せ』って格好つけるところだろ」

  「馬鹿を言うな。貴様を甘やかす義理も余裕も無い。衛士団の給料の安さをナメるなよ」

  胸を張るが、全く格好良くはない。
  まあ、そんな給料でも身を粉にして働く、ヴェルナーという人間は尊敬している。
  口には絶対出さないが。

  「そんな切ない威張り方があるか。まったく。貴族の端くれとは思えんな」

  そう、ヴェルナーは貴族なのだ。
  爵位は無く、領地も無く、上級騎士よりは多少上、というなんとも微妙な立場だが。

  「無い袖は振れん。それに金が無くとも名誉と誇りがあれば、フリードリヒ家は充分なのだ」

  あ、変なスイッチ入ったな。

  「そう。今を遡る事、三百年。マグダウェル公国初代国王……」

  「あー、はいはい。初代様から賜った盾だろ？ 知ってるさ」

  耳にタコができるほど。
  この国の成り立ちからの話だ。
  今でこそ大国と称してはばかり無いが、『マグダウェル公国になる』以前の歴史を紐解けば、この地は国の体を成していなかった。
  現在の国土のだだっ広い平原に、有象無象の群雄が割拠し、外部からの侵略も多かった。
  攻めやすく、土地は肥沃。
  周辺国からすれば『食い放題』というわけだ。
  だが初代国王の時代に、大きく変わることになる。
  まずいくつかの地方と手を結び、傭兵として軍事力を輸出し始めた。
  初めはどこの勢力にも金で尻尾を振るハイエナと蔑まれたが、徐々にその勇猛さは大陸に知れ渡っていく。
  出自を問わず騎士に登用する初代国王の姿勢も受けた。
  成り上がりを望む腕自慢達が彼の元へ集い始める。
  その武力を以て、建国へ結び付く『統一戦争』をたった五年で終わらせてマグダウェル公国は誕生した。
  つまりこの国は実力主義の騎士の国だった。
  しかし時の流れと共に、この国もカネと権力に溺れていった。
  今では国王を守る『親衛騎士団』、『守護騎士団』すら、腑抜けた貴族のボンクラどもで溢れている。
  そして建国当初から王家と近かったフリードリヒ家は、昔ながらの忠義と清貧を貫いた結果、冷遇され落ちぶれた。
  守りの戦では負け知らずだった事を称えられ、初代国王から賜った一つの盾のみを『財産』として受け継いで。

  「そうだ。この盾こそ我らが名誉。誇りだ！」

  ヴェルナーはついには立ち上がってしまった。
  彼が常に背中に背負っている、古びた盾が、それだ。
  この青臭さが、俺は好ましい。

  「まあ、座れ。コーヒーが冷めるぞ」

  俺は半笑いで、尊敬すべき貧乏貴族をなだめた。