end of souls

一章6

非力と剛力

  フォム・ダッハ。
  ティーゲルが構え直す。
  凶暴な笑みを浮かべて。
  確かに俺は腕力は、いや武器も込みの『力』は、化け物ティーゲルに遠く及ばない。
  だから何だ。

  「ガタガタ震えて逃げ回った挙げ句にくたばりたいか？」

  長官師の言葉。
  訓練に次ぐ訓練でとことん追い込んでおいて、アレはねぇだろ。
  悪魔でももうちょい甘やかすわ。
  ふっ、と笑いがこみ上げた。
  同時に肩の力が抜ける。
  そこで俺は自分の身体が無駄に力んでいた事に気づく。

  「笑うか。頭がおかしくなったんじゃないよな？」

  ティーゲルが片眉を上げて、問う。

  「なに、ちょっと思い出して可笑しくなっただけだ」

  同音異義の減らず口。
  手首の柔軟性を確かめる様に、俺は両手のショートソードをくるりと一周回す。
  ティーゲルは頑丈だ。
  致命傷に至るはずの突きが二度も、筋肉に阻まれた。
  だから何だ。
  冗談の様な大剣が、馬鹿げた速度で振り回される。
  だから何だ。

  『心を冷やせ。やるぞ』

  俺は胸の内で、自分に囁く。
  同時に、恐怖や動揺で濁っていた視界が晴れた。
  ティーゲルが踏み出す。
  だがその瞬間には俺は既に、ティーゲルに向かって地を蹴っていた。
  体勢は低く、ショートソードを両脇腹に密着させて、まるで牛の突進の様に。

  しっ！

  斬り下ろしの体勢に入っていたティーゲルの口から、裂帛れっぱくの気合い。
  振り下ろされつつある大剣の軌道が強引に変えられ、Ｕ字を描くように斜め上方へ薙ぎ払われる。
  だが軌道上に俺の身体は無い。
  脚を縮めながらの跳躍で、斬撃を避けた。
  空中で左右のショートソードを別方向へ走らせる。
  左手でティーゲルの右肘の内側へ、右手でティーゲルの顔面へ。
  どちらも手応えはわずか。
  切っ先が少し引っ掛かったか？程度だ。
  大剣を振りつつも、首を傾けて突きを避けるとは、動体視力も反射神経も並じゃない。
  だが、

  ごっ！

  鈍い打撃音がティーゲルの左頬から響く。
  俺の右脚による蹴り。

  「ぅおっ！」

  突きを避けた所で受けた、不意の衝撃にティーゲルが驚きの声を漏らす。
  まだだ。
  避けられた右手のショートソードで右方向へ薙ぐ。
  もちろん自分の右脚に当たらない様に。

  ぴしゃっ！

  鮮血がティーゲルの顔面と、俺のショートソードの切っ先を繋ぐ。
  ティーゲルの右頬から右目の下までを切り裂いた。
  蹴りにも負けず、上体を反らされた。
  浅い。
  まだだ！
  右脚を畳んで戻すと同時に、左脚を真下へ蹴り出す。

  ごんっ！

  重い、それこそ俺の全体重を乗せた、踏みつけめいた蹴りがティーゲルの右膝を捉えた。

  「ぐおっ！」

  初めて悲鳴と言って良い声を漏らした。
  大剣を振るために踏ん張っていた膝への直下蹴りは、さすがに避けられるものではない。
  だが膝関節の破壊までは至っていない。
  鎧が有ったのももちろんだが、やはりここでも『筋肉』が阻んだ。
  この蹴りの反動で左脚も畳み、俺はティーゲルの右側へ着地した。

  「このっ！」

  ティーゲルの左側へ振り抜かれていた大剣が、右側、俺の方へとって返す。
  水平の左薙ぎと読み取って、俺は上体を前に倒して前進。
  軌道から身体を逃がす。
  同時に右手のショートソードで、ティーゲルの腹を斬りつける。

  じゃっ！

  またしても『筋肉』に阻まれ、皮一枚。
  ちっ、と舌打ち一つしたその時、

  どすん

  衝撃が、前触れも無く俺の腹に飛び込んできた。

  ざざっ！

  くの字に曲げられて吹っ飛ぶ身体を支え、踏ん張ったブーツが地面と強く擦れる。
  何だ!?
  衝撃の元を探して視線をやれば、ティーゲルの左膝があった。
  俺自身の右腕の陰で見えなかったのだと悟った瞬間、激痛がやって来た。
  発生源は膝蹴りをまともに食らったみぞおち。

  「がっ……！」

  視界に、激痛に悶えた脳が見せる幻の星が散る。
  これはマズい。
  腹部の筋肉が不随意に収縮し、胃袋を握り潰す。
  俺はとっさにショートソードを持ったままの右手で、口元を隠していた布を押し下げる。

  ぐぶぉっ！

  ほぼ同時に、逆流した胃液が口から迸る。
  立っていられない。
  がくっと膝が折れ、地面に這いつくばる。
  二度目の逆流が食道を焼く。

  「くそ、脚を……」

  ティーゲルが忌々しげにうめき、左手で右膝を押さえるのが何とか見えた。
  追い討ちをかけるなら今なのに、ひきつってせり上がった横隔膜が呼吸を許さない。

  「ぐ、ぐぐ……」

  詰まる呼吸、全身に広がりつつある激痛、酸で焼けた喉と舌。
  俺は必死に息を吐いた。

  「呼吸とは文字通り空気を『吐く事』と『吸う事』が表裏一体だ。吸えない時は吐き続けろ。肺が空になれば、身体が反射的に吸う」

  長官師の言葉がまた思い出される。
  あれは唐突に、強烈なボディブローをぶちこんでくれた後だったっけ。

  ひゅぅ

  俺の喉が、吸気に鳴る。
  スパルタ長官様々だ。
  ああ、まったくありがてぇな！
  ぜぇぜぇと喉は鳴るが、何とか呼吸が戻った。

  「俺がここまでやられるなんて、何時ぶりだ？  誉めてやるよ、黒犬」

  ティーゲルが歩み寄ってくる。
  しかし右膝を相当に痛めたようで、ゆっくりとだ。
  右手に持つ大剣の切っ先が、地面をがりがりと引っ掻いている。
  その切っ先は尖った形ではなく、張り出す曲線を持つが、平らだ。
  突きが斧みたいに見えるだろうな。
  脳が余計な事を考えられるようになった頃、その切っ先が持ち上げられた。

  「だが、これまでだ。名乗っていいぜ。覚えておいてやる」

  這いつくばった俺には爪先しか見えていないが、ティーゲルは大剣を構えただろう。
  処刑人の様な気分で。

  「グレイ」

  俺は小さな小さな声で、自分の名を告げた。
  同時に地面に口をつけ、歯で削った砂を口中に含む。

  「あ？  聞こえねぇよ」

  ティーゲルの不機嫌そうな声。
  俺はショートソードを握ったままの両手、その薬指と小指を腰の投げナイフの穴に通し、抜いて握る。
  もう一歩分近づくティーゲルの爪先。
  動いてくれよ、俺の身体。