end of souls

一章5

聖剣使い

  発火装置の設置、その作動は上手くいった。
  物資を保管していたテントはことごとく火に包まれた。
  顔を隠す意味もこめて口元に巻いた布が、煙からも守ってくれる。
  喉や肺がやられる心配は無いから、後は全速力で逃げるのみ。
  そう。
  逃げるのみ、だったんだがな。

  ごぉぉぉ！

  唸る炎に巻かれる神殿騎士団の野営地。
  わぁわぁ騒ぎながら、消火に追われる騎士団員達。
  そこから少々離れた場所に、まだ俺は居た。
  予定していた退路とは逆方向、切り立った崖側に、『こいつ』を前にして。

  「なんか匂うと思ったら、やっぱネズミがいやがった」

  不敵な笑みが、夜陰を照らす炎を背に浮き上がる。
  ティーゲル・ザ・モンスター。
  離脱途中の俺に何故か気づき、『聖剣』で茂みごと斬りつけて退路を断ちやがった。
  他の騎士達を呼ぶでもなく、単身で。

  「その身のこなし、並じゃねぇよな」

  本人から発せられる獰猛な獣を思わせる威圧感、『聖剣』の放つ並々ならぬ破壊力を予想させる存在感が、俺の背に冷たい汗を浮かばせた。

  「俺はな、ネズミ。『そういう奴』には敏感なんだ」

  ゆったりとした、しかし遅くはない動きで、ティーゲルが『聖剣』を構える。
  五十センチメートルはあろうかという長い柄を両手で握り、鍔ガードが顔の高さほどに来るように持ち上げ、右手を引き、左手を顎下から右側へ伸ばす。
  長大で厚い剣身ブレイドは垂直に。
  八双フォム・ダッハと呼ばれる構え。
  重く長い物を保持する時、一番楽なのは重心の真下で垂直に支える姿勢だ。
  ホウキを垂直にすると、指一本で支えられるのと同様の原理。

  「闘うやるのが楽しみでな！」

  ティーゲルが歯を見せて笑う。
  その歯は食い縛る事が多いのだろう、犬歯は削れて平坦に噛み合わさっている。
  ティーゲルの身長、腕の長さ、大剣の長さを考慮すると、最低でも五メートルは引き離さなければ離脱は不可能だ。
  俺は無言でショートソードを両手で、順手で抜く。
  二メートルの身長に百五十センチメートルの剣身ブレイド……なんという威圧感だろうか。

  「視野を広く保て。踏み込みと打ち込みの連動するタイミングを掴め」

  長官の言葉が思い出される。
  俺は顎をわずかに上げた。
  顔が前のめりになると、視野は狭くなる。
  わずかに上向かせ、さらに目の焦点をぼかす。
  これが『全体を見る』という事だ。

  ふっ！

  短く鋭い呼気を伴ってティーゲルが動く。
  右上に掲げた剣に、踏み込みの勢いと体重と腕力を込めて、斬り下ろす。
  最短距離を最速で走る斬撃、ツォルンハウ斬り下ろし。
  まともに受ければ、俺は脳天から『開き』になる。

  ぶぉごっ！

  じゃっ！

  まともに受ければ、な。
  耳元スレスレを通り抜けた『聖剣』が、空気を押し潰す異音と地面を強烈に叩く重低音を放つ。
  俺は斬り下ろしに対して正中線を外し、左足を前に出した、『真半身』へ姿勢を変えた。
  同時に左手のショートソードを、ティーゲルの左脇腹へカウンターで突き込んだ。
  高硬度の刃が抵抗無く肉を裂き、内臓に届く……はずだが、俺に伝わった手応えは異様なものだった。

  『砂利に突き込んだ様な？  いや、束になった鋼線を擦った様な？』

  しっ！

  考察する暇は無い。
  ティーゲルの食い縛った歯の間から、鋭い呼気が漏れ、『聖剣』が動く。
  ティーゲルの左手は固定され『支点』と化し、引き上げる『力点』の右手が、『作用点』である剣身を振る。
  テコの原理に、地面を叩いた反動を加えた『聖剣』の裏刃が左斜め下から迫る。

  「くぉっ！」

  上半身を右側へねじり倒す。
  急すぎる動きに、口から無意識に声とも気合いともつかぬ息が漏れる。

  ぐぉん！

  分厚く長大な剣身が、空気を割って唸る。
  だがこっちも避けるだけで終わらせない。
  左手のショートソードでもう一度、今度はティーゲルの右脇腹を突く。

  ぞり！

  またしても伝わる異様な感触。

  『なんだ、これ。いや、ティーゲルこいつはなんだ!?』

  ぎりっ！

  ティーゲルの歯が、軋きしむ。
  今度は右手を支点に、引かれる左手が力点に成る。

  ぞわっ！

  俺の右上から、リーチの長い斬撃が来る予感。
  上半身を起こす反動と精一杯の脚力で、俺は大きく跳び下がった。

  ごぉっ！

  逆袈裟に振り下ろされた『聖剣』の切っ先が、俺の鼻先ギリギリを通過した。
  斬り裂かれた空気の悲鳴を残して。

  「俺の打ち込みを三度、受ける事無く避けた？」

  ティーゲルが振り切った姿勢のまま、呟いた。
  そして大剣の柄から右手を離し、自分の腹を撫でた。
  その手は血で濡れた。

  「しかも反撃まで」

  ちょっと待て。
  血が出ているという事は、俺の突きは間違いなくティーゲルの身体に当たったという事だ。
  奴の鎧の隙間を縫って。
  なのに、なのに切り傷それだけ？

  「大したもんだ。『黒犬』」

  ティーゲルがなんとも嬉しげに笑う。
  現在の敵性勢力はとうにお見通しで、ケルベロスこちらも折り込み済み。
  正体を悟られても驚くに値しない。
  だが、ああ、ああ！
  信じられない。
  信じたくない。
  『筋肉』だ。
  大剣を振るためにねじられ、固められた筋肉が、俺の突きを『滑らせた』のだ。
  あり得ない。
  あってはならない。
  耐久性を犠牲に、切れ味に特化したこの剣が、俺の突きが、ティーゲルこいつにはろくに痛手ダメージを負わせる事ができていない。

  「ここまで活きの良いネズミは久しぶりだ」

  そう言うティーゲルの目が細まる。
  愉悦。
  こいつは、本物の『モンスター化け物』だ。