end of souls

一章8

戦い終えて

  夢を見ている。
  ガキだった時分の俺、同じ年頃の十人前後のガキ達、そして少し年上の十代前半の少女が一人。
  皆、質も量も豊かとは言いがたい食事を分けあって食べ、実に楽しそうだ。
  ガキ達に囲まれ、甘えられ、慈愛に満ちた笑顔を浮かべる少女は、皆の『幸せ』の象徴だった。
  俺は初めて触れる『幸せ』に戸惑い、ふて腐れて、結果的にその裏の犠牲を知った。
  そして……。
  もういい！
  見たくない！
  俺は夢を振り払うように、目を開ける。

  「っ！」

  眩しさに目が痛んだが、それ以上に全身の至るところの痛みが息を詰まらせた。
  特に腹部、みぞおちの左側寄り辺りが特に強い痛みを訴える。

  「目が覚めたか」

  この声、ベル。

  「あまり動くな。腹に引くほどデカいアザができてる」

  笑いを含んだ軽妙な口調。
  どんなアザだよ。
  見たいような見たくないような。

  「ここは？」

  自分の口から出た声に驚いた。
  ひどいしゃがれ声だ。

  「サンパス。戻ってきたんだ」

  ここでひょい、と視界に顔が入ってくる。
  栗色の髪、眉、まつげに、緑の瞳。
  素の状態でもどこか楽しげな、笑っている様にも見える、愛嬌のある顔つき。
  やっと見る事のできた、ベルの顔。

  「で、ここはいわゆる『セーフハウス』ってやつだ」

  起こすぞ、と声をかけてからベルは俺の上半身を持ち上げ、クッションを背中の隙間にねじ込んだ。
  多少の痛みは伴ったが、室内の様子と、自分の置かれた状況が理解できた。
  国内に無数に存在する『ケルベロス』所有の建物、『セーフハウス』。
  緊急時の避難や行動前の集合地点などに利用される。
  見渡す。
  白いが、少しくたびれた感じを受ける漆喰の壁 。
  薬剤の元と思われる木の葉や根が載った、木製のテーブル。
  簡易的なキッチンもある。
  窓はガラスがはまっていて、カーテンもある。
  何より、俺が寝ているベッドが柔らかい。

  「お前が用意した宿の数倍良い部屋だな、ベル」

  ひどいしゃがれ声のまま、俺は意地悪にベルに笑いかける。

  「おっと、意外に根に持つ奴？」

  ベルは大袈裟に思えるほど大きく肩をすくめ、両手を肩まで挙げて、『降参』のジェスチャーを示す。
  もちろん本気じゃない。
  あの森から男一人を連れ出して、セーフハウスまで運び、手当てをしてくれたんだ。
  ベルには感謝しか無い。
  『引くほどデカいアザがある』腹に感じる湿布。
  投げナイフの穴に指を通したまま無理な力を込めたせいで折れたのであろう、左手の小指に巻かれた副木そえぎと包帯。
  顔など小さな擦り傷に貼られた、軟膏付きの布片。

  「ありがとう、ベル。助かった」

  俺はあまりに素直な自分に内心驚きつつも、その感謝をそのまま口にした。

  「お、おう。ああ、そうそう。神殿騎士団連中は退いたぞ」

  何やら慌てて早口でまくし立ててきたが、俺も知りたい情報だったので、そのまま黙って聞く。
  俺が直接見た訳じゃないんだが、と前置きをして、

  「あの後にティーゲルの引き揚げ作業を行って、もと来た道を帰っていったってさ」

  とベルは続けた。
  公式には、『神殿騎士団が遠征中に、体調不良を訴える者が多発したため、帰還させた。しかし一部の者はフュネス領に入った』と示されたそうだ。
  実際には、フュネス領に入った神殿騎士はいない。
  教会の人間数人に儀礼服を着させて『それっぽく』見せただけだ、と他の『耳』が確認した。
  リーノロス教団としては『ただの無駄足』では恥であろうし、マグダウェル公国としては『実際の戦力』は置かせずに済んだからその程度の偽情報位は許す。
  だいぶリーノロス教団に譲らせた形ではあるが、妥当な落としどころだろう。
  教皇のはらわたは煮えくり返っているだろうが。
  ともあれ任務としては成功で、モンスター退治のおまけ付きだ。

  「そう美味いものでもないが、粥を作っておいた。暖め直すから少し待ってろ」

  一通り話し終えて、ベルが席を立ってキッチンへ向かった。

  ふぅ

  一息ついて、身体のチェックをする。
  装備は全て解かれ、簡素な上下一体型の、前でボタンで留めるタイプの服を着ている。
  筋肉痛に似た痛みが走るが、腕は問題無く動く。
  手で、かけられたシーツを上半身側へ引くと、足先が見えた。
  指を動かす。
  こちらも問題は無いようだ。
  足の指でシーツを挟んで足首を伸ばし、もう一度かけ直す。

  「待たせたな。ゆっくり食えよ」

  ベルが木製の盆に、木製の器とスプーンを載せて戻ってきた。
  器には、水分多めの麦粥。

  「ありがとう」

  俺は慎重に受け取り、ゆっくりと口に運ぶ。
  温もりと強めの塩味が身体にしみる。

  「報告はもう長官に届いてるはずだ。多少ゆっくりしていっても構わないが、どうする？」

  粥と同時に暖めていたのか、自分用のコーヒーをすすりながら、ベルが尋ねてくる。

  「できるだけ早く戻りたい。少し用事もあるからな」

  と、そこまで言って気づいた。

  「長官に報告が届いてる、だと？」

  首都クーガドゥルからウィレム領まで、馬をかえて走りづめで二日かかった。
  いくら『耳』とて、かかる時間はそう変わるまい。

  「ああ。お前が寝てる三日の間にな」

  事も無げにベルが答える。
  三日もダウンして寝ていたのか。

  「その間ずっと世話してくれていたのか」

  感謝が尽きない。

  「まあ、寝てるって言っても本能的に動いてたぞ。水飲んだり、トイレ行ったり」

  さすがに食事はしなかったが、と付け加えて笑った。

  「ありがとう」

  何度言っても足りない言葉を、俺はもう一度繰り返した。

  「もういいよ。同じ任務についた『よしみ』ってやつだ」

  空いた左手をひらひらさせて、ベルはコーヒーを一口飲んだ。
  彼の耳が少し赤らんでいる。
  意外に照れ屋なのかもしれない。

  「ああ」

  ふっと笑って短く応え、麦粥をかき込む。
  しばらく空だった胃が満たされて、充足感を得た。

  「クーガドゥルへ戻るなら、馬車でも手配するか？」

  「いや、来た時と同じに馬でいい。どうせどっちも揺れる」

  ベルの提案に、今度は俺が手をひらひらさせた。
  気遣ってもらったが、揺れたら確実に痛む。
  馬車は不意の横揺れが多い。
  同じ揺れるなら、自分のコントロール下に置ける馬の揺れの方が覚悟できるってもんだ。

  「わかった。サンパスこの街で預けた馬を使え。預かり賃はお前の通行証で上乗せしておいた」

  あの時払った、馬の預かり賃は三日分だった。
  気を回してくれなければ、手続きが色々面倒になっただろう。

  「装備は、汚れた服以外はセーフハウスここの出入り口に置いてある。気をつけてな」

  何から何まで痛み入る。
  こうして俺は下町ホームへの帰途に就いた。