石の王冠は誰のもの

第６話

「いいですか、お二人とも！　よく聞いてください！！」

　業を煮やしたサーシャが二人の前に仁王立ちし、カウンター上の白い箱を指さして叫んだ。

「これは『基本特許』になりうる技術なんです！！　世紀の大発明なんですよ！？」

　一方で、二人の反応は実に冷ややかだ。ロッシュはぼんやりとした顔で「はあ」と一言ぼやくように呟いた。アクサナが眉間にシワを寄せて聞き返す。

「きほ……、何だって？」

「『基本特許』です！」

「それって、なんか凄いわけ？」

　魔法にも法律にも疎いアクサナが、頭をぽりぽりと掻いた。その態度に呆れながらも、サーシャが「一から説明します」と、特許についての説明を開始しようとした、その時だ――。



「こんにちはー」

　挨拶の声と共に、店の扉が開いた。客が来店したのだ。扉をくぐった若い男の顔を見て、アクサナがやる気なさそうに「らっしゃーい」と声を出した。

　その男は常連の客のようだった。「やあ、どうも」と、ロッシュが頭を下げて出迎える。その常連客は気さくな笑顔を浮かべながら、店の中をきょろきょろと見回しながら口を開いた。

「近くまで来たので、寄ってみました。何か面白そうな物は入荷してない？」

　その言葉に、アクサナが腕を組んで考え込んだ。　

「面白そうな物ねえ……」

　と、常連客の男がカウンター上の白い箱に気が付いた。いたく興味を持ったようで、それを穴が開くほど観察しだした。

「この箱は、何？」

　男が質問すると、アクサナがそれに答えた。

「あー、それは、なんか凄いらしい箱」

　なんとも答えになっていない答えだったが、男はそれにまた心を惹かれた様子で、「へえ……」と呟きながら、その箱を一心に見つめ続けた。そして、「いくらだい？」とアクサナに問いかけると、彼女は即座に回答した。

「二十万ギルダン」

　これを聞いた男は目を丸くしたが、それ以上に驚いたのはサーシャである。思わず「えっ！？」と口に出した。

「結構するねえ……」

　予想外の値段だったのだろう。男は苦笑いを浮かべて顎をさする。

「なんか凄いらしいから、十万でも安いんだってよ。よく分からんけど」

　アクサナが説明を入れた。彼女は何故か得意気だ。すると、男はしばらく考え込んだ後に、その箱をびしっと指差して宣言した。

「よし、買った！」

「えっ」

　まさか売れるとは思っていなかったアクサナが、すっとんきょうな声を上げる。また、サーシャも思わぬ展開に「ええっ！？」とさらに高く声を上げた。
　すると、そのやり取りを見ていたロッシュが、慌てて話に割り込んだ。

「いえいえ、二万でいいですよ。そんな大層なものじゃないですから」

「え、いいの？　じゃあ二万ギルダンで――」

　店主からの申し出に、財布から紙幣を取り出そうとしていた男の顔がパッと明るくなる。そして二枚の紙幣をアクサナへ手渡そうとしたその時、サーシャが二人の間へ割り込んだ。

「だ、駄目です！　間違いです！　それ、売れないんです！！」

「え、でも、今、店長さんが二万でいいって――」

　戸惑う男の身体を、サーシャがぐいと押しのける。

「ごめんなさい！　売り物じゃないんです！！　店長さんが間違えたんです！！」

　そのまま早口でお詫びの言葉を捲し立てながら、彼女は男の身体を両掌で突き、店の入り口へと押し込んでいく。

「その、すいません！　今日はもう閉店ですから！　また明日いらしてくださいいい！！！」

「え？　え？　いや、そんな――」

　男は戸惑いながらも、サーシャの力技の前に成すすべなく店の外へと追いやられた。そして彼女は男を完全に店から締め出すと、素早く店の扉を閉め、がちゃりと内鍵を掛けた。さらにご丁寧なことに、店の窓に掛かっていた『ＯＰＥＮ』の札をひっくり返し、『ＣＬＯＳＥＤ』にするという手順も付け加えた。

　あっという間に店を閉店させられ、ロッシュが呆気にとられて呟いた。

「おや？」

「ちょっとぉ……、何勝手なことしてんの？」

　成立しかけた商談を邪魔され、且つ勝手に閉店させられてしまい、アクサナが頬を膨らませて不満の意を表すと、それを上回る剣幕でサーシャが彼女へ詰め寄った。

「そりゃ、こっちのセリフですよおおお！！　何で売ろうとしてるんですかあ！？」

「いや、十万じゃ安いって言うからさ。二十万で吹っ掛けてみたんだけど」

「そういう意味じゃないんですよ！　学術的にとても価値があるものだから、売っちゃいけないって意味だったんですよ！！」

「あー、そういうことね」

　ようやくサーシャの説明を理解したようで、アクサナが腕組みしたまま、うんうんと頷いた。今度はやたら簡単に話が通じたことに拍子抜けし、サーシャもハッと我に返った。

「ま、まあ、ちゃんと言わなかった私が悪かったですけど……」

　バツが悪そうに頬を掻き、話を仕切りなおすサーシャ。懐から銀製の指輪を取り出し、それを光らせながら口を開いた。

「で、では、特許の話から先に始めます――」


　咳払いし、説明を開始しようとしたサーシャの様子に、それが長引くだろうと勘付いたアクサナが、カウンターの中からクッキーの缶を引っ張り出してきた。そこから一枚のバタークッキーを取り出し、それを咥えながらもロッシュに耳打ちする。

「つか、何でこのお客さんが仕切ってるわけ？」

「まあ、いいじゃないですか。面白そうですし」

　ロッシュはいつものようにニコニコと微笑むだけだ。そんな店主の姿を見て、アクサナは溜息を吐いた。

　サーシャの銀の指輪が強い光を放つ。やがて、彼らの目の前には高さ二尺、幅三尺程の黒板が現れた。それは空中に浮遊し、一定の高度を保っている。

「お？　なんじゃそれ？　どこから出した？」

　驚いたアクサナが、思わず口元のクッキーを床に落としかけた。慌ててそれを右手でキャッチする。ロッシュは腕組みし、笑みを浮かべて口を開いた。

「黒板ですねえ。圧縮して指輪に仕込んでたんでしょうかね」

「へえ、そんな魔法道具もあるんだ」

「その指輪、既製品じゃありませんね。自作でしょうか？」

「えっ！？　自分で作ったの？　凄いじゃん！」

　ロッシュの指摘通り、その銀の指輪はサーシャお手製の魔法道具である。黒板を圧縮魔法で指輪の中に仕込んだものであり、加えて言うなら、これを製作することが彼女の魔法大学での卒業研究のテーマであった。
　これが自作であることを簡単に見抜かれ、サーシャは驚いた。また、アクサナの反応に少し照れくささも感じ、僅かに頬を赤らめて応えた。

「え、ええ。まあ、この指輪の話は、今はいいんですけど」

　と、その黒板に書かれている文字を見て、アクサナが首を傾げた。

「何その、『御社の強みと弱み』って？」

　黒板には、あらかじめいくつかの文章と図表が書かれていた。『御社の強みと弱み』と題されたその内容は、サーシャが昨晩に書き上げた、プロミネンス魔法開発社の企業分析である。サーシャはさらに顔を赤らめ、慌ててそれを消しながら口を開いた。

「ほ、ほっといてくださいよ。今日の面接でプレゼンしようとして書いてきたんです」

「『しようとして』ってことは、できなかったわけだ」

「うう……」

　痛い所を突かれ、サーシャが俯く。ロッシュが楽しそうに解説を入れた。

「物体圧縮の魔法は、水に弱いですからねえ。濡れてると動かなくなっちゃうんですよ」

「あー、なるほどねえ」

　普段から微笑みを絶やさないロッシュであるが、魔法について話している時の彼は、特に楽し気である。彼はさらに続けて言う。

「でも、それだけの道具を自作できることがアピールできれば、面接なんて軽々クリアできそうなんですけどねえ」

　サーシャが俯いたままで自嘲気味に笑い、そしてロッシュに言葉を返した。

「め、面接のときは、雨で濡れてて動かなかったんだから仕方ないです……。ていうか、過ぎた話はどうでもいいんですよ！」

　アクサナが二枚目のクッキーを齧りながら、声を上げた。

「あー、それが動いてれば受かったかもしれないんだ」

「ですです。プロミネンスは実力ある人材ならすぐ採用しますからねえ。防水機能を付ければ良かったんですけど」

「じゃあ、勿体なかったねえ」

「ええ、勿体なかったですねえ」

　二人の憐憫の視線を感じ、サーシャが叫んだ。

「う、うるさいうるさいーーー！！　私の面接の話はもういいから！　特許の説明をさせてください！！」