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03 めいと猫太朗
しおりを挟む具だくさんのナポリタン。そしてドレッシングをかけたグリーンサラダ。
どちらも素晴らしい味で大満足だった。めいは夢中になって、ひたすらフォークを動かし続ける。
「んー、んん、んんぅ♪」
頬を抑えながら幸せそうに微笑む。一心不乱という言葉がピッタリなほど、口と手が止まることはない。
普段の彼女からは想像もつかない姿であった。
ここまで周りを気にせず、何かに夢中になることはなかった。『ねこみや』の暖かな雰囲気がそうさせているのか、それとも他に不思議な何かがあるのか。
いずれにせよ、言えることはただ一つ。
めいは今、途轍もなく幸せということだけであった。
「あーもう最高だわ♪」
『嬢ちゃん、いい食べっぷりかましてんなぁ……』
「うん。子供の頃から、好き嫌いなくしっかり食べるのが自慢――えっ?」
めいはフォークの手をピタッと止める。そして顔を上げて周囲を見渡した。
また同じ声がした。青年とは明らかに違う声が耳元で。
「…………」
自然と視線が、テーブルの上から見上げてくるクロベエに向けられる。
「――にゃあ?」
「いや、まさかねぇ……ハハッ」
どうしたの、と言わんばかりに首をかしげながら見上げてきている黒猫に、めいは表情を綻ばせる。
黒猫が言葉を喋ったのかもしれない――割と本気でそう考えてしまった自分が、少しだけ恥ずかしくなった。
そんなファンタジーなことなんてあるはずがないと。
(でも……それなら今の声は、一体誰が……)
めいはチラリと視線を動かしてみる。
青年は少し離れた位置で、コーヒー豆のチェックをしていた。ナポリタンを出してから目の前に近づく気配はしていなかったし、なにより声が明らかに違っていたから恐らく違う。
となると必然的に、青年以外の誰かということになる。
ここでそれがいるとしたら――
「にゃっ」
再びめいが視線を向けた瞬間、クロベエがテーブルの上から飛び降りた。彼女の相手をするのに飽きたのか、再び店内をウロウロと動き始める。他に客が一人もいないせいか、のびのびとしている様子であった。
「……どうかなさいましたか?」
「えっ? あ、いえ、別になんでも!」
急に青年に話しかけられためいは、慌てて手を振りながら視線を動かしていく。するとそこで、壁に掲示してある営業許可証に目が留まった。
当たり前ではあるが、そこには店主である青年の名前が記載されている。
神坂猫太朗――と。
「かみさか……ねこたろう?」
無意識に口に出して読んだめいは、首をかしげてしまう。なんとも不思議な名前だなぁと思ったのだ。
すると青年が、苦笑しながら近づいてくる。
「それ、『ねこたろう』じゃなくて『みょうたろう』って読むんですよ」
「――えっ?」
めいは思わず硬直する。そして急激に、さぁっ――と血の気が引いていった。
とんでもないことをしてしまった。相手の名前を読み間違えるなど、彼女からすればご法度も同然。仕事で客先と話すことも多く、正しく名前を認識するのは当たり前のことだ。
間違えるなどあってはいけない――いつしかそう心に刻み込まれていた。
「す、すみません! 私ったらとんでもなく失礼なことを――っ!」
それ故に、土下座をする勢いで頭を下げ、大きな声で謝ってしまうのも、致し方ないと言えるだろう。
そんなめいに対する青年こと猫太朗の表情は、優しい笑顔のままであった。
「気にしないでください。今みたいに間違える人のほうが多いですから。てゆーか僕の名前を見た人は、必ず一回はそう読んできますからね」
「しかし……あ、そっ、そうだ!」
納得しきれないめいは、ここで思いついた反応を示す。ただし酷く慌てており、猫太朗もどことなく不安を覚えていた。
そしてその結果は――
「わ、私の名前は、西園寺めいと言いますっ!」
「いや、別にあなたが僕に自己紹介する必要はないと思うんですが……」
やはり暴走していたかという形となり、猫太朗は苦笑する。そんな彼のやんわりとしたツッコミで我に返ったのか、めいは再び恥ずかしそうに顔を背けた。
「はうぅ~、私ったらまたぁ~!」
両手で顔を覆い、左右に振る。まさに『いやいや』という擬音が聞こえてくるかのようなその素振りに、猫太朗は呆気に取られていた。
また随分と可愛いことをする人だな、と。
しかしそれを口に出せば、めいは間違いなく更に暴走を加速させるだろう。故にこれ以上ややこしくしないためにも、下手なことは言わないと決めた。
「ひとまず……西園寺さんとお呼びすればいいですかね?」
だから猫太朗は、話を逸らす意味も兼ねて、めいにそう提案した。
すると――
「あ、できれば名前でお願いします」
めいがあっさりとそう言ってきたのだった。流石に予想外な反応であり、猫太朗は素直にポカンと呆けてしまう。
「……最近の女性は、男に対して簡単に名前呼びを許すものなんですかね?」
「へっ? あ、いえその……そーゆーワケじゃないんですけど……」
ここでまたしても暴走していたのかと気づき、めいは再び顔を赤らめる。しかし先ほどのおかげか、ダメージはそれほどでもなかった。
故に軽い恥ずかしさを感じる程度で済み、そのまま理由も話せた。
「ここに来てまで苗字で呼ばれるのは、ちょっと……仕事を思い出しちゃって」
「あぁ、なるほど……」
猫太朗はなんとなく察した。ここは彼女の好きにさせたほうがいいと判断し、素直に頷く。
「分かりました。じゃあ『めいさん』と呼ばせてもらいますね?」
「はい。私も『猫太朗さん』と呼んでもいいですか?」
「ご自由に」
かくして二人は名前で呼び合う関係となった。
出会ってまだ数十分しか経ってない間柄だというのに、接近するスピードが速いということを、果たして当の二人は気づいているのだろうか。
「にゃあぁ~」
それを見透かしているかのように、クロベエが呆れたような鳴き声を上げた。
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次回の更新は、明日の朝8時にします。
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