猫の喫茶店『ねこみや』

05 白い子猫と喫茶店

（首輪……ついてないわね）

　つまり野良であると判断できる。ならば放っておくのがベストだろう。親猫が傍にいるかもしれないからだ。人間が無暗に関与すべきではない。
　それくらいは、めいも分かっているつもりであった。
　しかし――

「にぅー」

　白い子猫は立ち上がり、そのままトコトコとめいの元へ歩いてくる。そしてめいの足元で立ち止まり、また見上げてきた。

「……お母さんとかはいないの？」
「にぅっ」

　その鳴き声はたまたま発せられたものだろうか。それとも今の問いかけに答えたのだろうか。
　めいにそれを判断することはできない。
　ただ、今この白い子猫は言ったような気がしたのだ。
　そうだよ――と。

「……っ」

　唇をきゅっと結びつつ、めいはしゃがみ、手を差し伸べてみた。すると白い子猫は更に近づき――飛びついてきた。

「わっ！」

　目は驚きながらも、白い子猫を両腕で受け止める。そのまますっぽりとめいの腕の中に納まった。

「にぅ――」

　漏れ出る鳴き声とともに、スリスリと顔を動かしてくる。着ているスーツが汚れてしまったが、もはやそんなことはどうでもいい。

（これ、どうしよう？）

　問題はそこだ。とりあえずそっと地面に降ろしてみるが――

「にぃっ！」
「わっ、と……」

　再び飛びついてしまい、めいの腕の中にすっぽりと収まる。地面に降ろしたところで同じことが繰り返されてしまうのは、目に見えていた。
　見たところ一匹だけのようであり、親や兄弟らしき姿は確認できない。
　このまま連れて帰りたい気持ちに駆られるが、めいにはそれがしたくてもできない理由があった。

（参ったなぁ。ウチのアパート、ペット禁止なんだよねぇ）

　つまり連れて帰るのは不可能ということだ。しかしこのまま放っておけない。子猫自身も、しっかりと爪を立ててしがみついており、まるで離さないぞと訴えているように感じてならなかった。
　めいは立ち上がり、おもむろに周囲を見渡す。

「せめて、猫を飼っている知り合いでもいれ、ば……」

　そう呟いた瞬間、めいの頭の中に一人の青年が思い浮かんだ。つい先ほど出会ったばかりの、喫茶店のマスターを務める彼の姿が。

（厚かましいことは承知だけど――）

　他に取れる手段はない。そう思っためいは、白い子猫を抱きかかえたまま、来た道を引き返した。
　何年振りかの暖かさを感じた、喫茶店『ねこみや』へ向かって。


　◇　◇　◇


「――行ってきます」

　誰もいない部屋に背を向け、独り言のように呟きながら、めいは外へ出る。
　いつもより一時間は早い時間帯であった。静かな朝の住宅街が、いつも以上に清々しさを感じさせる。
　昨日の今頃は、まだベッドの中だっただろうか――普段はギリギリに起きて、朝食を食べることもなく家を飛び出す。この数年でメイクの完璧な早さに磨きがかけられたのは、自慢に値することだと思っている。
　会社近くのカフェに入り、サンドイッチとコーヒーをテイクアウトして、それをオフィスでひっそりと食べながら始業の準備をするのだ。
　部長から急ぎの頼まれごとをされて、食べられない日も少なくない。
　その度に機嫌が悪くなるのは、流石に致し方ないだろうと、めいの中で妙な自信を持っていた。
　とまぁ、そんな毎日を送っていためいが、今日に限っては早くに家を出た。
　流石にちゃんとメイクはしたが、朝食は相変わらず取っていない。というより食べる時間も勿体ないと思っていたほどだ。
　それだけ彼女は、早く『会いたい』という気持ちが溢れ出ていたのだ。

（ここを曲がれば――）

　急ぎながらも車や人に気を付けつつ、路地の角を曲がると、それはあった。住宅街の端っこに位置する、猫が住み着く喫茶店が。

「いたっ！」

　思わず声に出してしまった。箒と塵取りを持ち、店先の掃除に出ている青年も、彼女の存在に気づく。

「あぁ、めいさん。おはようございます」
「お、おはようございます！」

　マイペースに挨拶してくる猫太朗に対し、めいは少し緊張してしまい、声が上ずってしまった。それを気にも留めず、彼はにこやかに笑う。

「昨日の子猫なら元気ですよ。クロベエともすぐに打ち解けたみたいですし」
「そうですか……」

　ひとまずの安心を得て、めいは表情を綻ばせる。そしてすぐさまそれを引き締め直したうえで、改めて彼女は姿勢を正す。

「猫太朗さん。昨日は突然のお願いを聞いてくださって、本当に……本当にありがとうございました！」

　九十度近い角度でお辞儀をするめいに、猫太朗はやんわりと手をかざす。

「いえいえ。確かに驚きましたが、猫を放っておきたくない気持ちは、僕もよく分かりますからね」

　そして振り返ると、扉の奥からじっと見つめてくる『二匹』の猫たちの姿。クロベエの隣にいる白い子猫――その視線は、めいに向けられていた。
　めいは笑顔を見せつつ手を振ると、白い子猫の口が開く。恐らく『にぅ』と鳴いているのだろうと思い、駆け寄りたくなってくる。
　しかし、残念ながらそれはできない。
　これから仕事なのだ。猫の毛でスーツを汚すわけにはいかない。

「拾った子猫を預かってほしい……いくら猫好きの僕でも、無茶な願いに等しいものではありましたが、何故か昨日は拒めませんでした」
「……ですよね」
「あぁいえ、咎めているワケではありません。受け入れたのは僕の意志ですから」

　軽く落ち込みを見せるめいに、猫太朗も軽く慌てる。そしてすぐに落ち着きを取り戻して、視線を後ろから覗き見ている小さな二匹に向けた。

「しかし今となっては、受け入れて正解だったと思ってます。クロベエにも妹のような存在ができて、喜んでいるみたいですし」
「妹……」
「えぇ。あの白い子猫はメスですから」
「なるほど」

　昨日はそこまで確認する余裕はなかった。それだけ必死だったのだと、めいは改めて気づかされる。

「ところで、その……あの子の容体はどうでした？」
「来たときは少し弱弱しかったですが、今は普通な感じですよ」

　少し不安そうなめいに、猫太朗は安心させる意味も込めて優しく言った。

「あの様子なら恐らく大丈夫だとは思いますが、念のため今日は、僕があの子を動物病院に連れて行きますので」
「はい。何から何まですみません。後で診察代は払いますから」
「別にそれは……」
「お世話になりっぱなしで、私の気が済まないんです！」
「えっと……はい、分かりました」

　急に発生しためいの押しの強さに、猫太朗は思わずたじろいでしまう。しかしそれも一瞬のことであり、すぐに元の落ち着いた表情に戻る。

「でしたら後で、領収書込みでお知らせしますね」
「よろしくお願いします――すみません、そろそろ私、会社へ行かないと」
「えぇ、お気を付けて」

　めいはペコリとお辞儀をして、速足で歩き出していく。その姿を白い子猫が、寂しそうに見送り――声を上げて鳴く仕草を見せる。

「――っ！」

　めいが立ち止まり、振り向こうとしたが、そのまま再び歩き出す。そんな彼女の様子に、猫太朗は見送りながらも軽く驚いていた。
　まるで彼女が、そのような反応をするとは思わなかったと言わんばかりに。


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