カリンの花

合唱部

　息を切らせながら家の扉を開けた花梨は靴を脱ぎ棄て急いで二階へと上がっていった。自分の部屋へ入り扉を閉めた後その扉を背にしてそのまま花梨は座り込む。前回と同じように短時間でまた男の子が姿を消したのだ。友達と正体の予想をした後ということもあって怖くなり、思わず走って帰ってきたということだった。

「ハンカチ…」

　手に持っていたはずのハンカチもいつの間にか無くなっていた。もしかするとどこかで落としたのかもしれない。花梨はそう思ったのだが恐怖のほうが強く探しに出ることが出来なかった。似ていただけで自分のハンカチではないかもしれないし、そんなもののために怖い思いをしたいとも思えない花梨は、昼食も食べずそのままベッドへと潜りこむのだった。

　うっすらと外が赤く色づくころ花梨は目を覚ました。思ったより長く眠っていた花梨は少しお腹が空いていることに気が付き、一階へと階段を下りる。その足で台所へ向かうと食品棚からまんじゅうを見つけたので包装をはがし一口かじる。すると花梨は顔をしかめ今度は冷蔵庫を開け食器棚から取り出したコップに牛乳を注いだ。

「…ふぅ」

　コップに注いだ牛乳を半分くらい飲んだところで花梨の顔が落ち着いてきた。寝起きで水分も取らず食べたまんじゅうがのどに詰まりかけ、むせるところだったのだ。それも治まったところで花梨は再びまんじゅうにかぶりつく。

「行儀が悪いわよ」

　花梨がまんじゅうを食べているとカタンと音がして台所へ花梨のお母さんがやってきた。お母さんの言葉に花梨は視線をそらしながらそっと椅子へ座る。お腹が空いていた花梨は待てずその場で食べたことを少しだけ後悔した。昨日のこともあって気まずさが増したような気がしたのだ。

　そんな花梨をちらりと視界に入れた後、お母さんは手に持っていた袋の中身をテーブルに並べ始めた。どうやら買い物をしてきたらしく、机の上には野菜などが花梨の視界に止まった。玉ねぎ人参ジャガイモ…その内容から今日の夕食がカレーだと気が付いた花梨はお母さんに手伝いを申し出る。

「勉強しててもいいのよ？」

　まだ中学生だが簡単なものぐらい作れるようになりたいと思っている花梨は首を振って「やりたいの」と一言言った後野菜を洗い始めるのだった。

　夕食とお風呂を済ませ部屋へ戻ると勉強をするために花梨は机についた。教科書とノートを開きまずは宿題から片付ける。帰って来てから寝てしまったのでまだ終わっていないのだ。ふと昼間眠ってしまったことから帰りの出来事が思い出された。目を離したのはほんの数秒…その間に姿が見えなくなった男の子…普通に考えれば木から降りただけだと誰もは思うだろう。だが花梨は友達と話していた内容からすぐにそうだとは考えつかなかったのだ。ぶるりと体を震わせた花梨はチラリと窓のほうを見た後、慌てて宿題に集中するのだった。

「おはよー」
「おはよう」

　朝学校へ行くと教室にいる人と挨拶を交わす。この教室にいるのだからクラスメイトには違いないだろうという判断からだ。流石に同じ学年とはいえ全員の名前は花梨には覚えきれていないのだ。もちろん中には二年生の時クラスメイトだった人もいるので、一年の時と合わせて考えると大体半数くらいは名前がわかるかもしれない。

「リンおはよー」

　教室の外から自分の教室へ向かう途中の小百合が通り掛けに手を振りながら通過していく。これに花梨は同じく手を振り挨拶を返す。花梨は小百合にリンと呼ばれていた。もちろんもう一人の友人智花も同じように花梨を呼ぶ。友達同士の呼び方で、周りは誰に声をかけたのかわからず数人小百合のほうを見ていたが、自分じゃないことがわかると興味を失せたのか視線を元の場所へと戻していく。その様子が少しだけおかしくて小百合がクスリと笑いながら花梨の視界からいなくなった。

　今日は午後から部活動を一年生に体験してもらうために授業がない。その分いつもより部活の時間が長く、終わる時間は早い。帰宅部というものは存在しておらず誰しも何か部活に所属していた。花梨が所属しているのは合唱部で夏のコンクールの参加が活動最後の内容となる。なので春先からすでにそのための練習が始まるのだ。

　合唱部もまずは普段の練習から部活動が始まった。他の学校では違うのかもしれないが、花梨の通う中学校ではまずは柔軟からだ。いきなり声を出す前に肩の力を抜くことが目的とされていると花梨は一年の時に聞いたらしい。部員たちが柔軟をしている様子を廊下を通りがかった一年生が見て、部活案内のパンフレットを見直し、二度見することがしばしばあった。柔軟だけ見たら確かに何部なのかすぐにわからなかったのだろう。

　柔軟が終わると発声練習が始まる。流石にこれを見て柔軟の時のような見方をされることはなかったのだが、合唱部の体験はどの一年生も外から少し眺めるだけで誰も体験しようとはしない。それよりもやったことがない部活をやらせてもらえると他のほうへと行ってしまうのだ。これは毎年恒例なので部員も誰も気にした様子はなく、ただ練習時間が増えていいのか悪いのか…くらいにしか思っていない。

　部活の時間が終わりその帰り道のこと。春休みが開けてから初めての部活だったこともあり花梨は少しだけ機嫌がよかった。歌うことが好きなのだが、やはり家で歌うことは出来ない…というかうるさいと怒られてしまう。それに近所迷惑だ。学校でなら思いっきり歌うことが出来るので部活の時間が楽しくて仕方がない。部活の終わる時間が様々なので丁度人通りが少なくスキップをしながら花梨は歌を口ずさんだ。

「歌うの好きなの？」

　久しぶりに歌えたことに浮かれてすっかり忘れていたのだ。花梨は恐る恐る視線を上へ向けるとそこには一人の男の子が木の上に座っていた。でも今回花梨は逃げ出さなかった。なぜかというと昨日見た男の子と少し違う感じがしたからだ。じっと見てみるとその違いは花梨にもすぐわかる。髪の毛が切りそろえられしっかりと目が見えた顔、浴衣ではなく少しラフな男の子が着そうな洋服を着ている。ただ行動と声は昨日の男の子の物と変わらないこともすぐに花梨は気が付いた。ふと花梨は幽霊って髪型とか服装とか変わるものなのだろうかと疑問に感じた。

「学校では合唱部なんだね」
「…え？」

　男の子の外観が昨日までとあまりに違うことに気を取られた花梨は、ついさっき男の子が口に出した言葉を思い出す。歌っていたのを聞かれたのだ。怖かったことや外観が変わったことの疑問よりもそのことが急に恥ずかしくなり、花梨は顔を押さえその場でしゃがみこんでしまうのだった。

　上の方からクスクスと笑う声を聞きながら花梨は思考を巡らせていた。恥ずかしいのにしゃがみこんでしまったことでここから立ち去ることも出来ず、結局男の子は幽霊とかじゃないのかもわからないままなので顔も上げられない。どうしようという気持ちで頭がいっぱいになっていくのだった。

「大丈夫？　気分でも悪いのかしら」

　身動きが取れなくなっていた花梨の肩にポンと触られた感触と声が届いた。どうやら体調を崩してうずくまっていたように花梨は見られたようで、そっとその声が聞こえたほうへと花梨は視線を動かした。

「…お母さん？」
「花梨…何してるの。気分が悪いならもう少しで家だから立てる？」

　花梨もそのお母さんも二人して見知った顔だったことに驚き、少しだけ気まずい空気が流れた。お母さんが差し出してきた手を掴み花梨は立ち上がる。いつの間にか笑い声が聞こえなくなっていたことに気が付いた花梨は男の子がいた木のほうを見上げる。

「カリンの花がどうかしたの？」
「別に…」
「じゃあ帰るわよ」
「うん…」

　カリンの花を咲かせた木にはすでに男の子の姿はなかった。花の名前が自分と同じだと知った花梨はその木に少しだけ親近感を覚えるのだった。