従者は惜しみない愛を捧げる―――流浪の落ち延び姫と双頭の獅子

最後の選択

　パチパチと火がはぜる音がして、アマーリアは小さく身じろぎをした。

　寝台は硬く、うっすら開けた目に映った天井は丸太を組み合わせたもので、まったく見覚えがなかった。
　小屋の中だろうか？
　どうやら眠っていたようだが、どうしてこんなところにいるのだろう？

（あっ！）

　腹部に鈍い痛みが走り、アマーリアは唐突にすべてを思い出した。

　王家に世継が誕生したため、命の危険にさらされていること。愛しいリナルドが敵に仕える守護騎士で、双頭の獅子の刺青を入れていたこと。そして、その彼と契ってしまったこと。

　追いつめられたアマーリアは自決しようとしたはずだったが――。

　瞳だけを動かして音がする方を見ると、粗末な暖炉で火が燃えていた。こちらに背を向け、その前に立っているのはリナルドだ。

　今は九月で、夜でも火をたく必要などない。
　しかも彼はなぜか上半身裸だった。その腕の中にいる時は気づかなかったが、広い背中にはいくつも傷痕がある。

「アマーリア様、先ほどは失礼いたしました」

　音など立てていないはずなのに、リナルドは背を向けたまま低い声で詫びた。

「ですが、どうかご安心ください。あなたを陛下には渡さない。内通者が密告しても今まで逃れてきたように、これからも必ずお守りいたします」

　その言葉に、アマーリアは思わず身を起こす。

「あ、あなたは王の守護騎士なのでしょう？　もしも裏切れば、家族にも累が及ぶのではなくて？」
「家族はおりません。同じく守護騎士だった兄は、俺と戦って命を落としました。腕が立つ人で、俺もこの傷を負いましたが」
「兄君と……戦った？」

　リナルドはアマーリアの処遇を巡って兄と対立し、ガルディニの前で剣を合わせたという。

「兄はあなたを即刻捕らえるべきだと主張したが、俺は反対した。その勝負に勝ったことで、陛下もアマーリア様を泳がせ、俺に見張らせることに同意されたのです」
「だったら、なぜわたくしを引き渡さないのです？」
「お慕いしているからです。湯治場でお見かけした時からずっと」

　ふいにアマーリアは、リナルドが鉄の火かき棒を握っていることに気がついた。ずっと炙られていたのか、先端がすっかり赤くなっている。

「リナルド、まさか――」

　次の瞬間、リナルドは上体を曲げ、その腹部に焼けた火かき棒を押し当てた。

「くぅっ」

　苦悶の呻きと皮膚が焼ける臭い。

　アマーリアは寝台から飛び下り、リナルドに駆け寄った。

「やめて！」

　しかしリナルドはアマーリアを振り払うと、なおも恐ろしい行為を続けた。

「リナルド！」

　彼が火かき棒を投げ捨てたのは、さらに数秒してからだった。

　早く火傷を冷やさなければ、たいへんなことになる。アマーリアは懸命に周囲を見回した。
　ところが苦痛に顔を歪めながらも、リナルドは右手を差し出してきた。

「アマーリア様、俺はもはや王の守護騎士ではありません。ただの……ひとりの男だ」

　忌まわしい刺青は自分の手で葬った――緑の瞳は誇らしげに、そう訴えていた。

「この命に代えても、必ずあなたをお守りします」
「リナルド」

　アマーリアは震えながら、恐ろしい、けれどもそれ以上に恋しくてならない男の手を取った。

　　　＊　　＊　　＊　　　　

　数日後、国王ガルディニのもとに、北の国境で警備兵が襲われ、若い男女が隣国に逃げたという報告があった。

　以後、レマルフィ王国ではアマーリアとリナルドの姿は見られていない。（了）