第八皇子は人質王子を幸福にしたい

第壱部－Ⅵ：尼嶺の王子

67．紫鷹 初めての客人

「尼嶺（にれ）の日向様に、初めてお目にかかります。羅郷（らごう）の亜白（あじろ）と申します。」

いつもの日向の部屋で、ソファに腰かけ、日向を膝に抱く。
訪れた客人は、入ってきた時こそ、眼鏡の奥で目をぱちぱちとさせたが、特に気にした様子はなく、日向に礼をとった。
日向は震えてはいない。

「あじろ、」
「日向様、亜白様は羅郷の王子ですから、亜白様とお呼びします、」
「あじろ、さま、」
「日向様と同じく帝国の臣ですから、亜白で構いませんよ、」

萩花（はぎな）が言い、亜白が言うと、日向は膝の上で固くなる。
顔を覗き込むと、困った時にするいつもの顔だった。眉を寄せて、黒目が大きくなり白目がなくなる。

「何がわからなかった？」
「あじろ、と、あじろさま、はちがう。すみれこさまは、すみれこって、言わない、」
「でも藤夜は、日向のことを日向様とは呼ばずに、ひなと呼ぶな、」
「とやは、ひな、って呼ぶ決まり、」
「何で？」
「…とやは、ひなが、いい、」

日向が真剣な顔をして言うから、本来の目的を忘れて嫉妬が湧く。
だが、萩花の穏やかでいながら鋭い視線を受けて、すぐに腹が冷えた。
日向相手だと、俺は本当に制御が効かない。つい一昨日その事実を体感して以来、恐ろしいながらも萩花の視線がありがたいとすら感じた。

また、日向に格好悪い姿を見られたくない。

「そう言うことだよ。日向は藤夜にひなと呼ばれたいんだろう？」
「あじろさまは、あじろがいい？」
「日向様が、そう呼んでくださるのであれば、」
「わかった、」

一応は、納得したものの、日向はまだ何かに困っている。

「僕もあいさつ、する？」
「…できるか、」

あいさつはできる、日向はそう言って、俺の膝をするりと降りた。


「羅郷のあじろ様に初めてお目にかかります。尼嶺の日向と申します。」


小さな手を胸の前に重ねて、そのまま礼を取った。
亜白が眼鏡の奥でまたぱちぱちと瞬く。

戸惑うよな。
普段の会話のたどたどしさと、挨拶の流暢さの差が大きくて、俺も驚く。
同時に、日向が人質としてこの帝国に渡るまでの間に、どれだけ厳しく仕込まれたかを思って、苦しかった。
晴海（はるみ）の話では、離宮に来たばかりの日向の体には、真新しい傷があったと言う。おそらく、鞭打たれたものだろうと、怒りを隠さずに言っていた。

「ご挨拶、お受け致しました。どうぞよろしくお願いいたします。日向様、」

亜白が言えば、日向はパッと振り返って俺を見る。
ほめろ、と水色の瞳が言っていた。

たとえ、日向の挨拶が尼嶺の負の記憶だとしても、今の日向が重ねた努力に変わりはない。

「すごいな、日向はちゃんと挨拶ができるな、」
「うん、すごい、」

また膝の上に乗ってきて、俺の腹に背中を預けた日向の頭を撫でてやる。
嬉しそうに水色の瞳を細めて、手のひらにすり寄ってくるのが可愛くて、誇らしかった。
どうだ、俺の日向はすごいだろう。亜白にそう言ってやりたい気分だった。

「…殿下は、いつもこうですか？」
「申し訳ありません、亜白様。慣れていただけると、」
「はあ、」

また眼鏡の向こうで、瞳をぱちぱちとさせる。

「にてる、ね」
「うん？」
「あじろ、と、しおう、にてる、」

眼鏡の陰鬱とした亜白と俺が似ているはずはない。
だけど、わかってしまうのだな、と日向の腹を握る手に力がこもった。

「亜白は母上の妹の息子だ。血のつながりがある。」
「母上はすみれこさま？」
「そう、」
「すみれこさまの、妹はおば。おばの息子は、いとこ？」
「…ああ、そうだよ、」

できることなら気づくな、と期待したが、うまくいかない。
日向は最近、いろんなことを急激に吸収しているもんな。亜白が従兄弟だと、理解したか。
日向にも、従兄弟がいる。

膝の上の温もりが、体の深いところで震えているのを感じた。

「日向、」
「ぎゅうってしたら、いい、」
「無理しなくていいよ。今日は挨拶だけの予定だったから、」
「しおう、ぎゅうって、して、」

言われるまま、日向の背中を覆うように抱きしめた。

「隠れ家に戻るか？」
「んーん、」

日向の手が俺の手を捕まえて握る。ピリッと痛むほどの強さに一瞬驚くが、そのままにさせた。
ゆっくりと、体の奥から感じられた振動が消えていく。

怖い、とわかるようになったのか。
怖いとわかった上で、向き合っているのか。
その小さな体で。

「だいじょぶ、」
「うん、偉いな、」

俺の手をとらえた日向の手が緩んで、俺も日向を抱く腕を解く。代わりに、ゆるく腹を撫でた。

「今日はここまでに致しましょうか。亜白さまは、しばらく離宮に滞在されますから、日向様には、ゆっくり馴染んでいただければと思います。」
「わかった、」

萩花の言葉に日向が頷けば、亜白はまた眼鏡の奥で瞳をぱちぱちとさせる。

帝国に臣従する羅郷乃国に生まれた従兄弟は、母上の要請に応じて帝国へやってきた。
春の式典に羅郷の客人として参列すると言うのが建前だ。
もし日向が尼嶺の王子として式典に出なければならないのなら、その両脇は萩花と亜白で固めさせる。

穏やかに笑う萩花は、一度は捨てた故郷の名を再び名乗ることを、了承した。
面倒なあれこれは、いつの間にか母上が片付けていて、春の式典の名簿には、西佳（さいか）の三男として、萩花の名が乗っていた。
母上が、これも見越して萩花を日向の護衛に迎えたのだと、今更ながら理解した。

俺よりも、萩花や亜白の方が、日向に近い。
俺が皇子であるが故に日向の傍に居られない時にも、2人は居られる。

日向が、亜白を怖がらなくて良かった。
日向の傍に人が増えるのは癪だが、日向が亜白に馴れるのは許容するしかない。



「あじろは、ひなた？」



部屋を去ろうと、再び礼を取った亜白に、日向がつぶやくように言った。

「は？」
「僕は、あじろさま、をあじろ、って言う。じゃあ、あじろも、ひなた？」
「日向、とお呼びしてもよろしいのですか？」
「いいよ、」
「いや、待て、ダメだ、絶対ダメ、」

日向がきょとんと俺を見上げる。亜白も眼鏡の向こうで目を大きくして、首を傾げた。
萩花は、笑っているくせに呆れている。部屋の隅に控えた侍女たちは、憐れむように俺を見た。

「日向って呼ぶのは、俺の決まりだろ。違うか、」
「しおうは、ひなた、」
「じゃあ、亜白はダメだ。」
「何で？」
「何でって、日向は嫌じゃないのか、俺以外がお前のことを、日向って呼ぶんだぞ、」

何でそこで即答してくれないんだ。

「…わかんない、」

何でわからないんだ。

「ひな、って呼ぶんじゃダメか、」
「ひな、はとやの決まり。とやだけ、」

何でだよ。

俺が打ちのめされていると、亜白は「日向様とお呼び致しますね」と申し訳なさそうに言った。
眼鏡の向こうで、従兄弟も俺を憐んでいるように見えて、しんどい。

亜白が去った部屋の中で、日向はいそいそと裏庭にいく準備を始める。
こちらを見向きもしなかった。

「殿下、日向様はお着替えなさいますから、さっさと出てください、」

宇継の口調が刺々しくて、自業自得ながら、泣きたくなった。

「しおう、早く、あおじの、とこいく、から、出て、」

涙が出た。