第八皇子は人質王子を幸福にしたい

第壱部－Ⅵ：尼嶺の王子

69．紫鷹 裏庭の王子

「あおじ、行く、」
「…無理をしていないか、」
「だいじょぶ、」

朝食を食べている最中から、目を開けていることさえできなくなった日向は、昼を過ぎてようやく起き出した。
唯理音（ゆりね）がミルク粥を食べさせると、半分も食べないうちに、青巫鳥（あおじ）に会いたいと強請る。


こちらが想定した以上に、日向が疲弊していた。


裏庭に出るようになって、体力を消耗するせいか。
あるいは、亜白（あじろ）という新参者が現れたことによる心労か。
それとも、「できない」ことと「ちがう」ことへの苦痛がそうさせるのか。

その全部が原因だろうと思う。

隠れ家に籠る時間も、睡眠に費やす時間も圧倒的に増え、食事を摂れないことも多かった。
その度に、また食事を抜いたと泣く。
それなのに、どう頑張っても起き上がれないほど疲れていることがあった。
大好きな青巫鳥（あおじ）に会う時間さえ減ってしまうほどに。


なら、目覚めている時間はせめて、日向に笑っていてほしかった。






「なあに？」
「…何だろうなあ、」
「亜白（あじろ）様…でしょうか？」

日向を抱いて裏庭へ行くと、先客がいる。
いつも日向が青巫鳥（あおじ）と遊ぶ草の上を、青紫の塊がもぞもぞ動く。
あの変人は、ここに来ても、変人のままなのか。

「亜白、」

遠くから名を呼ぶが、従兄弟は気づかない。
歩を進めて、4度呼んだところで、ようやく顔を上げきょろきょろと見渡した。

「え、は、わ、殿下、に、日向様、萩花様。す、すみません、お見苦しいところをお見せして、」

土と草で汚れた顔がこちらを振り返る。
腕の中の日向が驚いて、ぎゅっと俺の腕を握った。
日向を怖がらせるな、本末転倒だろう。

「何をしているんだ、お前は」
「虫が、いるかな、と。」
「むし、」

え、は、わ、あの、と亜白はどもる。
日向の部屋で言葉を交わすときは、精一杯王子の仮面をかぶっていたのだなと、改めて思った。

従兄弟とはいえ、国も違うし、身分も異なる。
亜白と会うのは、数年に一回のことだ。
その上、母上とともに羅郷（らごう）の宮殿を訪ね、避暑の季節を過ごした時も、俺はどちらかと言うと、この従兄弟の兄弟たちの方が馬が合った。

何せ、この亜白は、一度王子の仮面を外すと、途端に変人に変わる。


「どんな虫がいるんだろう、と思いまして…、その、鳥がよく来ると聞いたので、どんな虫を食べるかな、と。」
「とりは、むし、たべる、」
「え、わ、あの、日向様、そうです。あの、日向様のお部屋にも、餌台がありました、あの、どんな鳥が、来るんでしょうか、」
「あおじと、すずめと、くろつぐみと、びんずいが来る。あおばずくは声がする、」


亜白が来てから一週間。
初対面から亜白を怖がる様子はなかったが、日向が亜白に慣れたとは言えない。
こうして強く俺の腕を握って離さないことが、頻繁にあった。
日に一度、日向と亜白が会う時間を設けてはいるが、そもそも社交的でない従兄弟と日向の距離はなかなか縮まらない。

だが、鳥の話だからだろうか。珍しく日向が亜白の話に食いつく。
一方の従兄弟も、王子の仮面を捨てたせいか、日向の食いつきに気を良くしたか、だんだんと調子が上がって来た。

「青巫鳥は、もしかして、日向様がつけていらしゃるブローチでしょうか？」
「しおうが、おくりもの、」

眼鏡の奥の瞳が俺を見る。
へえ、と伺うような視線をにらみつけると、慌てたようにうつむいて、舌を回した。

「日向様は青巫鳥がお好きですか。」
「うん、好き、」
「僕は…黒鶫（くろつぐみ）の声が好きで、ぴょぴょぴょひーよ、って鳴くのがいいんですよ。春には僕の家にも黒鶫が来るんですが、羅郷（らごう）はこの時期はまだ雪が深いですから、温かいところへ行ってしまうんです。知ってますか、黒鶫は、他の鳥の鳴きまねもできるんですよ。」
「なきまね、」
「そうなんです、黄鶲（きびたき）や大瑠璃（おおるり）に似た鳴き声で、何度が騙されたことがあります。」
「おお、るり、」

日向が俺を見上げて、首元を突く。

「日向が作ってくれたのも大瑠璃だなあ、」
「へ、へえ、」

タイに刺した大瑠璃のブローチを見せてやる。
わからんだろう。お前に日向の高度な感性は分かるまい。

だが、何を思ったか、従兄弟は急に興奮しだした。


「見てください、これ、ミミズ。こんな大きいのがいるなら、鳥たちも嬉しいですよね。」


離れた位置で、ぎゃーっと青空（そら）が叫ぶ声がした。
俺も一瞬たじろぐ。萩花も姿を見せない草も、一歩引いたのを感じた。
日向だけが、俺の腕から乗り出して、変人がつき出す手を覗く。


「みみ、ず、」
「わ、日向様は、ミミズが平気ですか。」
「くろつぐみ、はみみず、たべる」
「ええ、食べます。あと昆虫も、」

ほら、と草の上に放っていた籠を持ち上げる。
得体のしれない黒いものたちが、飛び跳ねていた。

腕の中の日向が、降ろせと言わんばかりにじたばたしだす。
仕方なく降ろしてやると、ぴょんと、籠の前に飛んで行った。

ぎゃーと、青空が騒ぎ続ける。
俺も叫びたいのをこらえているのに、なんて奴だ。


「こんな大きな蟋蟀（こおろぎ）、僕の国では見ませんよ、」
「こおろぎ、」
「飛蝗（ばった）もいいでしょう、緑のやつです。」
「ばった、」
「この甲虫は、初めて見たので、あとで図鑑で調べないと、」
「ずかん、ある、」
「ええ、日向様のお部屋は図鑑がたくさんあって、素敵でした！」


日向の体が、ぴょんと跳ねた。

喜んでいるなあ。
俺は複雑な気持ちだよ。

「もっと、」
「え、」
「もっと、見たい、」

従兄弟が、いいんですか、と伺うように俺を見る。
その視線を追って振り返った日向の目が、久しぶりに輝いていた。
断る選択肢がない。

「いいよ、亜白に教えてもらえ。そのかわり、ちゃんと言うこときけよ。やばい虫もいるから、」

聞き終わらないうちに、日向は亜白の手を取って、草の上に転がった。
ついさっき見た、草の上をもぞもぞと動く塊が二つに増えた。


「亜白様は、」
「あいつは、生き物博士だと母上が言っていた。俺に言わせれば、ただの変人だが、日向は喜ぶだろうってさ。母上の目論見通りだろう、」


ぽかんと眺める萩花に言ってやると、なるほどとうなずく。
でも虫ですか、と言うから、本当になあ、と神妙に同意した。

草の上を這う二つの塊が、時々頭を上げて、手の中の何かをのぞき込む。
一体何を捕まえたんだと、不安になるが、正直あまり見たくはなかった。
おそらく後で日向に見せられるだろうとは覚悟する。だが、さっきのミミズでしばらくは十分だ。

萩花と並んで、離れた位置から日向を見守る。

「いいんですか、いつもなら嫉妬するところでしょう、」
「…正直、日向を見ているのがしんどすぎて、嫉妬もわかない、」

そうですか、と萩花は苦笑した。


「…どうしてやったらいいんだろうな。」


この一週間、ぐったりと眠る姿と、泣いて葛藤する姿ばかり見ている気がした。
離れるつもりはないが、見ていて辛い。

「日向様が成長したいと望むが故の葛藤ですから、見守る他にないでしょうねえ、」
「見守るってのが、一番きつい。何かしてやりたい、」
「傍にいる、というだけで、何かしていることになりますよ、…と言って差し上げたいんですが、私も同じ気持ちです。」

わーわー騒ぎながら見守っている青空とてそうだろう。
母上も、日向を思えばこそ、ことを進めるが、日向の様子を見るのは辛そうだった。


せめて、この裏庭だけは、日向の安息の場所であってほしい。


ぴーっと鳥の声がする。
草の上で水色の頭が持ち上がると、黄色の鳥が、飛んできた。
日向の大好きな鳥。黄色い青巫鳥。


「しおう、見て。あおじ、」



日向が、これ以上ないくらい瞳を輝かせて、青紫色の頭を指す。
泥と草にまみれた眼鏡男の頭の上に、黄色い鳥が乗っていた。日向が名を呼べば、ぴょんと、青巫鳥が水色の頭へ飛ぶ。
あはは、と日向が笑った。

「殿下、」
「なんだ、」
「嫉妬はわかない、って今言ったじゃないですか。すごい顔になっていますから、ちょっと鎮めてください。流石に私でも気配が変わったのを感じます、」


日向様が反応しますよ、と呆れる萩花に、分かっている、と返す。
にも拘わらず、胸の中で黒い物が広がった。

笑っていてほしいとは思ったけれど、何でその隣にいるが俺じゃない。

青巫鳥、お前は俺がそこに踏み出せば逃げるくせに。
なぜその従兄弟はいいんだ。
何で、俺がいられない場所に、他の人間がいられるんだ。

今すぐ日向を奪って、腕の中に閉じ込めてしまいたい気持ちに駆られる。


「しおう、」
「うん、ごめん。ちょっと嫉妬した。気にするな、」


日向の水色の瞳が、不安そうに俺を見た瞬間、黒い気持ちが静まって、愛しさに変わる。
俺の気配を察知しただろう日向は、気持ちの静まりとともに、安堵して、また草の上に転がった。
ごめん、日向。

「…日向様に甘えれば良いとは言いましたけれど、もう少し頑張ってください。しんどくて嫉妬が沸かないくらいが、殿下はちょうどいいですよ、」

肩をすくめて見せると、また鍛錬が必要かと聞かれたので、首を振っておいた。


あはは、と日向の声がする。

笑えるなら、いい。
例え疲れた日向を癒すのが、俺以外なのだとしても。
今はただ、日向が笑えるなら、それが一番いい。

ひとまずは、そう思うことにしておく。