はいいろドラゴン

橙色 だいだい ☆

　王都サスミルにある国立図書館は、ゴシック様式の建物で、国で最も美しいと誉れ高い。
　王国の歴史が描かれた見事な天井画と、壁一面の書架が整然と並ぶミルボワージュ図書室の他に、美術館やホール、研究室等の複合施設となっており、その敷地は広大で、施設の中心には大きな中庭がある。

　館内では会話、飲食禁止となっているが、この中庭では許可されている。
　書物は館外には貸出できないが、この中庭に持ちだして読むことができる。
　そのため中庭は、雨でもない限り、人が絶えることはなかった。
　
　木陰に座って小説を読む人、学生はベンチでノートと書物を広げて勉強していたり、親が子供に絵本を読み聞かせていたりもする。　
　国民であれば、これらが全て無料でできるというのは、裕福な国だからこそだ。

　マルクは幼少期、一冊の絵本しか与えられず、それは人間の少年と竜の話だった。
　ニフリートには、親として、たくさんの絵本を読ませたいと思った。

　中庭で、マルクが腰をおろして足を投げると、ニフリートが足の間に潜り込んできて、抱き抱えるように絵本を立てて、読み聞かせた。

　父と息子が出てくるシーンで、ニフリートは振り返り。

「マルクは僕のお父さんなの？」

　翡翠のまんまるの瞳がマルクを見つめて言った。

「父じゃない……」

　マルクは低く震える声で告げ、顔を見られないように横へ逸らした。

「俺は罪滅ぼしのためにニフを育てたんだ」
　
　ニフリートは、初めて聞くマルクの声音に、視線を正面に戻して口をつぐむ。
　そして、しばらく沈黙が続いた……。

「すまない、本当なんだ。……だから父とは呼ばないでくれ」

　マルクは、背中からニフリートを抱きしめて、懇願した。
　ニフリートは、震えるマルクを背中で感じながら、翡翠色の瞳を閉じて、コクリと頷いた。


　　　　　＊


　ニフリートは、本が好きで図書館によく来ていた。絵本から始まった読書は、やがて学問、魔法学、社会情勢と分野を広げて、最近は竜族について書かれた書物をよく読んでいる。
　竜族の成長は早かった、一年で四歳、 歳としをとると言う。
　現在マルクは十六歳、ニフリートは八歳となった。

　本当はニフリートを学校へ通わせたいと思っていた。しかし、マルクの稼ぎでは足りなかった。
　聡明なニフリートは、独学で魔法を学ぶ。

　マルクは魔獣使いテイマーのレベルが上がって、Cランクになった。
　クエストも一人で熟せるようになったので、できるだけニフリートには、図書館で学ぶことを優先させる。

　二人は別行動が多くなる。
　ある日、マルクが森で盗賊に襲撃され、金品を手渡し多少の怪我だけで済んだ事件があった。
　ニフリートはそんなマルクを 慮おもんばかって、自身の緑竜の鱗うろこに守護魔法をかけて、マルクに持たせる。
(一体どちらが子供なのだろうか……)
　肌身離さないようにと言われ、マルクはそれをペンダントにして身につけた。


　　　　　＊


　マルクは薬草採集のクエストで森に入る。以前ニフリートは、この森に棲む金色こんじきに光る樹木の精霊と会話をしていた。
　その話を聞いたマルクは、俺の天使は精霊とも通じ合うのか、何とも神々しいと拝みたくなった。

　ニフリートと一緒に森に入るときは、その精霊に珍しい薬草の場所を聞けたりするので、とても助かっている。
　薬草採集を終えて、一息入れようと見晴らしの良い、小高い丘へやってきた。

　市場で買った木の実入りのクリームがたっぷり入ったコッペパンが、マルクのお気に入りで、ニフリートが淹れてくれた温かいお茶と一緒に食す。

　丘には、春の暖かい風が草原の緑を、掬い上げるように吹いている。
　葉に止まっていた、蝶々や虫達が必死にしがみつく様子を眺めて、穏やかな心地になっていた。


　そこへ二頭の竜がこちらに向かって飛んで来た。一頭は青竜、そしてもう一頭は黄竜だった。
　竜は草地を鉤爪でつかむと、その大きな躯体をしならせて、停止する。竜達はニフリートよりもひと回り大きく、ごつごつとした鱗は頑丈そうで、鉤爪は鋭くその存在を畏怖させる。
　翼を折りたたむと、黄竜がマルクに近づき顔を覗き込み、その鋭い眼差しで射抜かれる。

〈人間よ、私たちは竜族の国から来た。お主は、竜人の子を育てているな〉

　マルクの脳内に直接、竜の言葉が人間の言葉に変換されて流れ込んでくる。
　不思議な感覚で、マルクは不快感を覚えた。

「はい、緑竜のニフリートを育てています」

　黄竜は頭を揺らしながら、時々、唸るように息を吐き出す。
　
〈あのお方は、竜王のご子息。いずれ我が国ラシュロンの王となる方。殿下に帰国するよう何度も打診をした、……が殿下はお主の元で暮らすことを所望されている〉

　マルクは暫く、驚愕に目を見開いていたが、静かに口を開いた。

「俺……いや私は、殿下の母君の命を奪いました、その罪滅ぼしに殿下を今まで育ててまいりました。時がくればお仲間……御国にお返しするつもりでおりました」
　
　マルクは片膝をつき、高貴な竜達に礼をとった。　
　竜の瞳を、わなわなと揺らしていた青竜が突如飛び出し、その鋭い鉤爪でマルクを仰向けに転がした。

〈貴様、よくも、ルヴィーン様を‼︎〉
　
　やめろ！と黄竜が言ったが、その声は届かなかった。
　怒気溢れる表情で、青竜の鋭利な鉤爪は、マルクの心の臓を一気に貫いた。
　マルクは 血汐ちしおを吐き、背中に血の湖を作りだす。
　ニフリートから貰った、竜の鱗ペンダントが淡く発光して、ふわりと浮かんだ。

(ああ、これで俺も終わるのか──）

　マルクがぼんやり空を仰ぎ見ると、 浅葱あさぎ色の翼が、陽射しに透き通り女神の衣のように美しくて、ニフリートが飛んで来たのだとすぐにわかった。
　自分の最期をニフリートに看取ってもらえる幸福に、マルクは眦を滲ませた。
　ニフリートは、橋の近くに降り立つと惨状に気づき、声をあげた。

「なんで、こんな酷いこと……。僕は竜の国には行かないといってるじゃないか！」

　ニフリートは二頭の竜を、覇気を含んだ眼差しで睨みつける。
　二頭は身体をビクッとさせて怯んだ。
　
「僕の大切な人を傷つける人になんてついていかない！　どこかへ消えて‼︎」
　
　ニフリートは、手をかざし無詠唱で巨体の二頭を離れた場所に転移させる。
　そして、血まみれになったマルクの肩を抱き、顔を寄せ、悲愴にマルクの名を叫ぶ。

（俺はきみに伝えなきゃならないことがあったのに……）
　マルクには、もう声を出す気力も残っていなかった。



　　　　＊


　
　遠くで馬車の蹄の音と、女性の会話、羊皮紙にペンを走らせる音が聞こえる……暖かい……此処はどこだろう。
　重い 瞼まぶたをゆっくりとあけると、室内の魔導灯の橙色の明かりが眸に差し込んできた。そこは宿屋の部屋だった。

　彼は真剣な表情で机に向かって何かを書いている、耳にかけた浅葱色の髪がさらりと落ちてきて、耳にかけ直す。
　ふ、と向けた翡翠色の眸がマルクを捉えると、水分を含んだ眼で顔を綻ばせる。

「よかった……」
　
　ニフリートは声にならない声でつげた、そしてマルクに身体を寄せる。

「どうして……俺」

「僕が治癒魔法を施して……。もう三日も眠っていたんだ、……本当に良かった」

　ニフリートは、ほっと安堵の胸をおろした。
　上半身を起こしたマルクは、真剣な顔つきで告げる。

「ニフリートに、話さなきゃいけないことがある」

　ニフリートをまっすぐに見つめて、マルクは静かに、母竜を討伐した経緯を語った。

「……だから、俺は罪滅ぼしのために、ニフの卵を拾って育てた」

　マルクは淡々と事実を伝えると、ニフリートは唇を引き結んで聞いていた。

「もし、あのまま青竜に殺されても……、罪を償えるのなら本望だったんだ」

　マルクが昏い瞳で告げると、ニフリートはマルクの肩をつかみ自分に向けて、言い募った。

「そんなこと言わないで……、僕が知ってるのはマルクだけ、母竜なんて知らない。一緒に居たいのはマルクだけなんだ、……お願いだから死んでも良いなんて言わないで」

　ニフリートは、マルクの胸に顔を埋めて泣きじゃくった。
　マルクは「すまなかった」とニフリートの背中を抱き寄せ、優しく撫でた。

……残りの大切な時間を、どうかきみのそばで見守らせてほしい……



──橙だいだい色の明かりが、安らぎを与えるように、ぼんやりと二人を照らす──