花胤の陰陽 〜花鳥風月奇譚・１〜

花胤の陰陽 〜花鳥風月奇譚・１〜

ー再会ー

 色とりどりの綾織物あやおりものや煌きらびやかな宝石類、貴重な茶葉や陶器類。天に向かってそそり立つ立派な象牙や珍しい香木など、次々と用意されていく鴻夏コウカの嫁入りの持参品が、皇城の一室に所狭しと並べられていた。
 父皇帝に告げられた輿入の日まであと十日。だが三日後には風嘉フウカとの国境付近の出城に向けて、鴻夏コウカは旅立つ事になっていた。
そこにはすでに風嘉フウカからの出迎えの一行が到着しており、鴻夏コウカはそこで正式に花嫁として風嘉フウカ側に引き渡される事になっている。
 すでに父皇帝の名で、国中にお触書ふれがきが出回っており、今 花胤カインの都は国を挙げての祝賀ムードに最高潮に盛り上がっていた。
なにしろ今回の婚姻は、花胤カイン皇家が誇る美貌の双子『花胤カインの陰陽』の片割れである鴻夏コウカ皇女の輿入れである。絶世の美女と名高い翡雀ヒジャク皇后そっくりの皇女が嫁ぐとあって、沿道沿いの宿屋には早くから輿入れする美しい皇女の姿を一目見ようとたくさんの人々が詰めかけていた。

 しかし周囲の熱狂とは裏腹に、当の鴻夏コウカ自身の心はどんどん沈んでいっている。
元より逃げる事は許されないが、じわじわと周囲に追い詰められていく感が、より一層不安を掻き立てていた。
 何と言っても一番の気掛かりは、輿入れの際の取り決めで従者を誰も伴えない事である。
そのため今まで鴻夏コウカを男と知りつつ、秘密を守り仕えてくれていた侍女らは全てこの離宮に置いて行くしかない。
果たして自分一人だけの力でこの衆人環視の中、花胤カインの体面を損なう事なく見事に目的を果たせるのか…。日を追う事に鴻夏コウカの不安は膨らんでいった。
 そしてそんな中、いよいよ風嘉フウカ側の先触れの使者が明朝にも皇城入りするとあって、今 皇城内はその準備に大わらわとなっている。
だが当の本人はというと特にする事もなく、ただボンヤリと離宮の自室の露台バルコニーから月を眺めていた。

 いつかこんな日が来るかもしれないと、常に覚悟してきたつもりだった。
だがいざこうなってみると、自分が何もわかっていなかった事を思い知らされる。
 嫁に出るという事は、花胤カイン皇女としての鴻夏コウカを棄てなければいけないという事。
花胤カインと風嘉フウカ、この二つの大国の体面を保ちつつ、鴻夏コウカは相手側に完全に嫁ぎきる前に、自らを死んだものとし、周囲から姿を眩まさなければならない。そしてそれは例え成功したとしても、母皇后や弟の凛鵜リンウ皇子と二度と会えなくなる事を意味していた。
『…ずっと本来の性に戻って、自由になる事を望んでいた。皇女の地位には何の未練もない。だから皇女としての自分を棄てる覚悟はとうに出来ていたつもりだったのに…私は…母と凛鵜リンウと離れる覚悟が、まったく出来ていなかった…』
 自嘲気味にそう思いながら、月を見上げる。
この城を出たら最後、おそらく母と凛鵜リンウには二度と会えなくなるだろう。
花胤カインの頂点に立つ皇族の二人に、平民となった自分は近づく事さえ出来なくなる。
 優しい母、愛しい弟…それが今まで生きてきた自分の全てであり支えだった。
少し退屈だけれど、穏やかで満たされた平和な日々。常日頃から当たり前のように側にあった愛しい存在が、こんなにも呆気なく遠くなってしまうものなのかと、鴻夏コウカは悔しさと虚しさで口唇を噛み締めた。

 そんな時だった。ふいに聞き覚えのある呑気な声がすぐ側から響いてきたのは…。
「今宵は…こんな綺麗な月夜だというのに、貴女の心はどこか遠くにあるご様子ですね」
「誰っ⁉︎」
ハッとして慌てて声のした方に視線を移すと、まるでそれに合わせたかのように風で帷帳が大きく揺れ動く。
そして雲の切れ間からスーッと月光が差し込み、舞い上がった帷帳の陰から、ゆらりと居るはずのない人物が現れた。
夜目にもわかる男の薄い翠の瞳が、月光を弾いて鮮やかに輝く。そこにはいつの間にか、亜麻色の髪の上品そうな男が立っていた。
黒髪、黒い瞳が当たり前の花胤カインにおいて、それ以外の色を持つ者は他国の人間である事を意味する。
 そして生まれてからずっと離宮で育ってきた鴻夏コウカ皇女には、外国人の知り合いなど居なかった。しかし『振り師の璜コウ』としての鴻夏コウカには、一人だけ知っている外国人が居る。
だがその唯一の人物と今 目の前に現れた人物とが同一人物である可能性は、本来ならば限りなく低いはずであったけれど…。
「貴方は…」
それっきりどう言葉を続けてよいものかわからず、鴻夏コウカは言葉を詰まらせる。
白いゆったりとした風嘉フウカの衣装を身に纏い、まるで最初からそこに居たかのように飄々ひょうひょうとその場に現れたのは、なんと下街の賭場とばで出会ったあの不思議な旅人だった。


「…お初にお目にかかります、鴻夏コウカ皇女。私はこの度、貴女様をお迎えするため遣わされた風嘉フウカ使節団の一員で、湟 牽蓮コウ ヒレンと申します」
実に優雅な仕草で袖を重ねて完璧な礼を見せると、男は何も言えずに固まる鴻夏コウカに対し、ニッコリと微笑んだ。
 風が再びサァッと二人の間を駆け抜け、お互いの衣装の裾を優雅にはためかす。
それっきり何も言わず、男は無言で鴻夏コウカを見つめ続けた。男の薄い翠の瞳が真っ直ぐに鴻夏コウカの姿を捉えている。それを感じながらも、鴻夏コウカはまるで人形のようにその場に立ち尽くしたまま動けなかった。

 頭の中で警鐘が鳴り響いている。この男は危険だと、何故か本能がそう告げていた。
だがどうしても相手から瞳を紛らす事が出来ない。まるで蛇に睨まれた蛙の如く、二人は暫し無言でその場に立ち尽くした。
 その間に鴻夏コウカの頭の中を、色々な可能性が浮かんでは消えていく。暗殺者、泥棒、狂信者…目まぐるしく色々な説を考えてはみるが、そのどれも目の前の男には当てはまらない気がした。
そしてその段階になってようやく、鴻夏コウカの方も急激に落ち着きを取り戻してくる。
冷えてきた頭で相手をじっくり観察し直した鴻夏コウカは、ふと男の身につけている服が、風嘉フウカの高官の物だと気がついた。
その途端、先程男が名乗った名前を思い出し、思わずあっと叫びそうになる。

 賭場とばで出会った時から只者ではないとは思っていたが、まさかこの男が風嘉フウカの高官だとは思わなかった。しかも『湟 牽蓮コウ ヒレン』と言えば、世情に疎い鴻夏コウカでも知っている、風嘉フウカでもやり手と評判の高官の名である。
 そもそもなぜ風嘉フウカの官僚の中心人物が、あの時あの場所に現れたのか…。
また今この時になって、なぜ鴻夏コウカの前に現れたのか…？その理由がまったくわからない。
ただ現時点で言えるのは、相手に自分を害するつもりがないという事。
そうでなければ声をかけられるその瞬間まで、気配すら掴めていなかった自分は、とうにこの世に別れを告げていたはずであった。
 混乱する頭を抱えながらも、鴻夏コウカは努めて冷静に相手を見据える。そして本能的に自分が試されていると感じた鴻夏コウカは、思い切って相手に声をかけてみる事にした。


「…異な事を仰いますのね…？風嘉フウカの先触れの方々がお着きになるのは、早くても明朝とお伺いしていましたけれど…」
「そうですね。正式には明朝、皇城にお伺いする事になっております」
しれっとそう答える男に、鴻夏コウカは更に警戒の念を強める。何を考えているのかわからないが、今回のこの男の訪問は非公式。
つまり本来ならば、ここに居るはずのない存在であると男自らが認めたという事になる。
「…つまりここにいらっしゃるのは、非公式での事…という認識で宜しかったかしら？」
敢えて言葉で男にそう尋ねてみると、男は実に何でもない事のようにこう答える。
「その通りです、皇女。そういうわけで、今夜私がここにお伺いした事は秘密にしておいていただけると有り難いのですが…」
いけしゃあしゃあと笑顔でそう答える男に、鴻夏コウカは思わず呆気に取られる。
まさか勝手に押しかけてきた相手に、それを秘密にしておいてくれと頼まれるとは思わなかった。思わずなぜ自分がそこまでしてやらなければならないのか？と思ったところで、いつの間にか息がかかるほど近くまで忍び寄っていた男に、そっとこう囁かれる。
「…貴女が今夜の私の訪問を秘密にしてくださると言うのなら、私も先日の下街での一件は忘れる事に致しましょう」
さり気なく言葉の中に爆弾を交えてきた男に、鴻夏コウカは自分の顔から一気に血の気が引くのを感じた。



「…どうぞ…」
仕方なく男を部屋の中へと招き入れた鴻夏コウカは、すでに卓についていた相手に対し、手ずから淹れたお茶を差し出す。
それに対し、男は素直にそれを受け取りながら丁寧に謝辞を述べた。
「これはこれは…皇女手ずからとは恐れ入ります」
ニッコリと微笑みながら、出された茶器に手を添え、男はその暖かい湯気の感触をゆっくりと楽しむ。
 こうして改めて近くで見てみると、大国の高官という割には、随分と若く頼りなさげな男だった。年の頃は三十歳前後といったところだろうか…？時折ゾッとするような気配を感じる事もあるが、どちらかというとのんびりとした、おおよそ政務の中枢からは程遠い雰囲気の男である。
 顔立ちもどちらかと言えば美男の部類に入るのだろうが、力強く男らしい華やかな雰囲気はまるでない。むしろ野に咲く名もない花のように、ひっそりとした印象の薄い容姿の男だった。鴻夏コウカも単に人混みですれ違っただけだとしたら、おそらく記憶にすら残らなかっただろうと思う。
 
 だがこの招かれざる客が、見た目通りの優男でない事は重々承知していた。
そもそも離宮とはいえ、花胤カイン皇城の厳しい警備の目を掻い潜り、皇女である自分の私室に到達しているのだ。もし彼が自分を殺しにきた暗殺者だったとしたら、今頃自分はとうに冷たくなって床に転がっているはずである。
それを思うと、鴻夏コウカとしてはどれだけ警戒してもし足りない気持ちだった。
 そして鴻夏コウカが男を警戒する理由がもう一つ。
この男が一体どこまで自分の秘密を掴んでいるのか…。この機会に何としても、それを聞き出さなければならなかった。
 だがこのいかにも喰えなさそうな雰囲気の男が、素直に教えてくれるとは思えない。
そこでどうやって相手から聞き出すかを思案していたところで、鴻夏コウカはふと相手が静かに笑う気配を感じた。

「…随分と緊張していらっしゃいますね。先日街でお会いした時は、もっと伸び伸びと自由に振る舞っていらっしゃったのに…」
ゆっくりと出されたお茶に口を付けながら、男はチラリと鴻夏コウカに視線を投げかける。
ふいに発せられた男の穏やかな指摘の言葉に、鴻夏コウカはハッとして相手を見つめ直した。
 いつの間にか鴻夏コウカは、険しい表情を浮かべながら無言で男を睨みつけていたようだ。
その事に気付き、慌てて相手から視線を紛らすと、その素直すぎる態度に男は茶器を置きながら微かに笑う。
「…貴女が気になさっている点については、大体予想がついています。その事について、現段階で私の口からは何も申せませんが…、悪いようにはしないという事だけはお伝えしておきましょう」
男の薄い翠の瞳が、まるで鏡のように冷静に鴻夏コウカの姿を映し出す。
そこには驚き動揺し、不安げな表情を浮かべる美しい皇女の姿が映っていた。


 自分の心臓が、信じられないほどの速さで脈打っている。一体目の前の男がどこまで自分の秘密を知っているのか、その事で花胤カインと風嘉フウカの関係がどうなっていくのか…。
あまりの不安に押し潰されそうになりながらも、鴻夏コウカはそっと男に視線を戻した。
するとふわりと男が優しげに微笑む。
予想外の反応に呆気に取られていると、彼は鴻夏コウカを安心させるかのようにこう告げた。
「少し落ち着いてください。いきなり見ず知らずの私を信用しろというのは無理な話でしょうが…貴女の弟君、凛鵜リンウ皇子の事なら信じられるでしょう？」
「…どうして貴方が凛鵜リンウの事を…」
急に愛しい弟の名前が男の口から発せられ、鴻夏コウカは冷や水を浴びせられたかのように蒼ざめる。しかし男の方はそれに対し、あくまでも淡々と事実を述べた。
「…私が花胤カイン皇城の厳しい警備の目を掻い潜り、ここまで無事に到達できたのは凛鵜リンウ皇子のお陰です。皇子には縁あって、その昔 戦略・戦術論をお教えしておりました。三年前に故国が乱れ、急遽帰国せざるを得ませんでしたが、それまではわりと親しくお付き合いをさせていただいておりました」
「…！まさか…貴方が花胤カイン皇立学院に居たという風嘉フウカ出身の教授？」
ふいに先日 凛鵜リンウの口から聞いた話が蘇る。
確かに掴み所のない雰囲気が、目の前の男によく似ているとは言っていたが、まさかそれが同一人物だとまでは思わなかった。
しかもその人物が、現 風嘉フウカの高官にまで登りつめているとはまったく聞いていない。

しかし男の方はというと、あくまでも淡々とした態度でこう答える。
「…確かに、そのような時もありましたね。でも今はしがない風嘉フウカの官僚の一人です」
何でもない事のように男はそう言うが、そもそも学問都市 花胤カインの皇立学院で、教鞭を取らせてもらえる人物などそうは居ない。
しかも花胤カインの皇子である凛鵜リンウの教育係も勤めていたとなると、それこそ学院の中でも最高位の教授という事になる。
『そもそもこの若さで本当に皇立学院の教授なの？あとこの人は凛鵜リンウと親しいと言うけれど、それは本当の事なの？』
そう思ったところで、男がその考えを読んだかのようにゆったりとこう答えた。
「貴女が疑われるのもわかりますが…なぜ私が貴女の正体に気づいたのかについてもよくお考えください。『花胤カインの陰陽』の名は各国に知れ渡っておりますが、その容姿についてまで正確に知る者はほとんど居りません」

 それは紛れもない真実であった。
そもそも自分と凛鵜リンウは公式の場に姿を現わす事はほとんどなく、身分の低い官僚や国民の中には自国の皇族であるにも関わらず、自分達の容姿すら知らない者が多数存在する。
 それなのにこの男は、外国人でありながらも正確に自分達の容姿を知っていた。
おそらく男装をしていた自分の正体に気づけたのも、双子である凛鵜リンウの容姿をよく知っていたからではないだろうか？
 そこまで推測したところで、男が再びその口を開く。そしてその告げられた内容に、鴻夏コウカはまた別の意味で凍り付いた。
「…貴女の話は、凛鵜リンウ皇子からよくお聞きしておりました」
「凛鵜リンウが…？」
「はい、自分にとっては命よりも大切な姉上だと。だが自分はその大切な姉上の人生を狂わせてしまったから、いつか貴女が貴女らしく、自由に過ごせるような国にする事…それが今の自分に課せられた使命であり、目標だと仰っておられました」
さり気なく男から語られた内容に、鴻夏コウカは目頭が熱くなるのを感じる。
まさかあの優しい弟がそんな事を考えているとは知らなかった。
ずっと病弱な弟を守るのが自分の役割だと思っていたのに、実は弟の方も同じように自分を守りたいと思ってくれていたとは…。
「…凛鵜リンウがそんな事を…？」
「はい、自分はその為に皇帝を目指しているとはっきりと仰ってました」
淡々と語られる男の言葉が、逆に鴻夏コウカの心に染み渡る。
 いつも優しずきて何事にも控えめな弟が、まさか自分の為にそこまで決意しているとは思わなかった。そして周囲に対し、慎重で滅多に本音を語らないあの弟が、その密かな決意を漏もらすほどに、この目の前の男を信頼していたという事も驚きだった。
 だが男の話が真っ赤な嘘であるとは、どうしても思えない。何故なら自分を信頼させる為だけの作り話にしては、あまりにも筋が通りすぎているのである。
 だから直感的に男の話は真実であると感じた鴻夏コウカは、決意も新たに男に向き直った。
「…貴方を…信じましょう。それで今回のご訪問の理由は？」
そうはっきりと告げた鴻夏コウカの金の瞳が、月明かりを受けて強く輝いた。




 ここで話は一旦、鴻夏コウカが男と再会を果たす少し前まで時間を遡さかのぼる。
場所はこの部屋のすぐ側にある、もう一人の双子の部屋。世間的には神童の呼び声も高い、凛鵜リンウ皇子の私室である。
 彼は薄暗い部屋の中で一人、机に向かって何か書き物をしていた。今宵はいつもより月が見事で、その分 部屋の中も普段より幾分明るく青白く輝いている。
 しかしそれよりも輝いて見えるのは、その場に居る皇子自身の容姿だった。
かつて絶世の美女と呼ばれた母皇后そっくりの容姿は、皇子が男である事が惜しまれるほど神秘的な美しさである。流れるような艶やかな黒髪に透き通るような白い肌、まるで夜空の月を思わせるような美しい金の瞳。
女性であったなら、まさしく『傾国の美女』と称されていた事だろう。それほどの美貌の主だった。

 彼は一人で熱心に書き物に集中していたが、その時ふいにゆらりと部屋の中の空気が揺らいで、帷帳がサァッと風で舞い上がった。
その風に思わず左手を翳かざし、少し目を細めながらも耐えていると、その陰から実にのんびりとした様子で、見覚えのある亜麻色の髪の男が登場する。
「…お久しぶりでございます、凛鵜リンウ皇子」
パタンと軽く窓の閉まる音が響くと、凛鵜リンウの前にはいつの間にか招かれざる客が立っていた。しかし凛鵜リンウの方はそれを予想していたのか、さして驚きも見せずにこう返す。
「…そろそろ現れる頃だと思っていたよ。三年ぶりだね、璉レン」
実に冷静に凛鵜リンウがそう呟く。今 凛鵜リンウの目の前に現れたのは、この後 鴻夏コウカの前にも現れ、自らを『湟 牽蓮コウ ヒレン』と名乗る事になる男であった。
男の薄い翠の瞳が妖しく輝く。
 一見すると単なる優男にしか見えない男だが、実は見た目を裏切る厄介な相手だという事を凛鵜リンウは嫌というほどよく知っていた。
それを証拠に、今もなんでもない事のように物騒な内容を語ってのける。
「そうですね。その節は大変お世話になりました。お陰様で今回も、誰にも見咎められずにここまで辿り着く事が出来ました」
ニッコリと笑みすら浮かべながら、男がのんびりとそう語る。普段と違い、権力者特有の冷たい雰囲気を醸し出す凛鵜リンウに対し、男はさして気にした風もなくそこに立っていた。
それに対し、凛鵜リンウの方も特に気にもせず言葉を続ける。
「…僕が以前、教えた抜け道を使って来たわけか。でもこの部屋に入るには、秀鵬シュウホウの邪魔があったはずだけど…？」
「あの密偵の彼の事なら、今は私の影に相手をしてもらっております。大丈夫、怪我などはさせませんから」
ニッコリと悪びれた様子もなくそう答える男に対し、凛鵜リンウは軽く溜め息をつく。
そして手にしていた筆を卓に戻すと、喰えない様子の男に向かってこう尋ねた。

「貴方が今こうして僕の前に現れたという事は、ちゃんと僕からの伝言に気づいてくれた…という事だよね？」
確かめるようにそう問いかけると、男は無言で懐から一通の書簡を取り出し、それをパラリと拡げて見せた。
「…なかなかに大胆な手法でしたね。普通は他国向けの国書に私的な伝言は入れないものですよ？もし私が気づかなかったら、どうするおつもりだったのです？」 
まるで論文を批評する教授のように窘たしなめる男に対し、凛鵜リンウはにべもなくこう答える。
「別に…貴方なら絶対に気づくと思っていたからね。それにこうでもしないと、いつどこで誰に読まれるかわからない…」
 男が手にしていた書簡は、花胤カイン帝から風嘉フウカ帝に当てた正式な国書だった。表面上は第五皇女 鴻夏コウカを風嘉フウカ帝の皇后に…と言った内容だったが、その親書の中には密かに凛鵜リンウからの伝言が隠されていたのだ。
「『三年前の貸しを返されたし。花胤カイン離宮にて待つ』…ね。君は私がこれを無視する可能性は考えなかったのですか？」
意地悪くそう言ってみせる男に、凛鵜リンウは静かにフフッと笑う。

「律義な貴方が、僕の伝言に気づきながらも無視出来る訳がない。実際に今、こうしてここに来てくれているじゃないか」
そう言われて、今度は男の方が密かに溜め息をつく。
「…三年振りですが、相変わらず君は大胆で油断のならない子のようですね。見た目に騙されて、舐めてかかると痛い目をみる良い例です」
「一応これでも貴方の一番弟子のつもりだからね。『常に他人の一歩先を読んで行動しろ』と僕に教えたのは貴方だ」
勝ち誇ったようにそう語る凛鵜リンウに対し、男は困ったように頭を掻く。
「優秀すぎる弟子というのも困ったものですね…。それで？わざわざ私をここまで呼び出して、君は一体私に何をさせたいのですか？」
そう尋ねてくる男に対し、凛鵜リンウは待ってましたとばかりにゆっくり呼吸を整える。
そしてあらかじめ用意していたあの言葉を男に向かって投げかけた。
「貴方に僕の大事な姉、鴻夏コウカの保護をお願いしたい」
おそらくその申し出を予想していただろうに、男は興味もなさそうにこう尋ねる。
「…どうして私に？姉君は君自身で守るんじゃなかったんですか？」
「貴方ならもうわかってるはずだ。近々この国は大きく乱れる。おそらくたくさんの血も流れる事になるだろう。そうなったら最後、今の僕には凛鵜リンウ鴻夏コウカを守り切れる力がない…」

自嘲気味に凛鵜リンウがそう語る。これが最善の策とわかっていても、自分の力で大事な姉を守りきれない事がこんなにも悔しい。
「あとは貴方もご存知の通り、鴻夏コウカには大きな秘密がある。僕と鴻夏コウカはもう十七歳。それを隠し通すにしても限界が来ている。遅かれ早かれ、鴻夏コウカは嫁に出なければならなくなるだろう。そしてそれが避けられない事態ならば、僕としては他の誰かに渡すより、貴方の元に遣るのが一番安心かつ都合が良い」
きっぱりとそう言い切る凛鵜リンウに、男が腕組みしたまま首を捻る。
「…なるほど？確かに君にとっては大変都合が良い話のようです。しかし君の姉君を私が保護するとして、果たして私には一体どんな利益があるのでしょう…？」

そう問われた凛鵜リンウは、それも予想していたかのように冷たく笑ってこう答える。
「…何言っているのやら。おそらく貴方にとっても、鴻夏コウカは大変理想的な花嫁でしょう？この大国 花胤カインの皇女であり、容姿も家柄も文句なし。例え結婚後に風嘉フウカ帝が皇后以外に見向きもしなくなったとしても、あの容姿ならば誰もが納得し不審にも思わない。そして…貴方が一番気にしている、跡継ぎ問題が発生して揉める心配もない」 
シン…と辺りに沈黙が流れた。
ゆらりと男の瞳に危険な光が宿る。
ともすれば一刀両断されそうな気配を感じながらも、凛鵜リンウは努めて平静を装い、男を見つめ続けた。ここで引いてしまったら、もう鴻夏コウカを助ける手立てはない。
何としてもこの男の了承を、今ここで取り付けなければならない。

そして暫くの間、二人はいつ終わるともしれない無言での睨み合いを続けていたが、それは始まった時同様、唐突に男の気配が緩んだ事で終わりを告げた。
「…相変わらずズケズケと人の痛いところを突いてきますね、君は。その性格を何とかしないと、大切な君の姉君に正体がバレるのも時間の問題じゃないですかね」
溜め息混じりに嫌味を言う男に、凛鵜リンウも負けじと言い返す。
「貴方じゃあるまいし、僕はそんなヘマはしないよ」
「どうでしょうね？…まぁそれはともかく、君には三年前、故国に戻る際に手を貸してもらった恩もあります」
「！じゃあ…」
「…気は進まないですが、今回は君の姉君を保護する役を引き受けましょう。温室育ちの姉君に、これから起こる修羅場を見せるのも酷な話でしょうからね…」
そう語る男に凛鵜リンウはパァッと一瞬顔を輝かせたが、すぐにその表情を改めるといきなり人差し指を相手に突きつけ、これ以上ないほど真剣な表情で念を押した。

「…先に言っておくけど、預けるだけだからね？間違っても、うっかり手なんか出さないで下さいよ？国内を平定して、僕が花胤カインの皇帝の座に就ついたら、鴻夏コウカはすぐにでも返していただく予定だから」
確かお願いする立場であるはずなのに、なぜかやたらと強気な凛鵜リンウの態度に、男が呆れたようにこう返す。
「…やれやれ、この私を本気で番犬代わりにするつもりですか？そんなに大事な姉君なら、私なんかに預けなきゃいいのに…」
「僕だって不本意だよ！でも僕の知る限り、貴方の側が一番安全なのも事実だからね。…それにどうせ貴方の事だから、きっと今でも忘れられないのでしょう…？」
ふっと言葉の最後で、凛鵜リンウの表情が僅かな陰を帯びる。それを受けて、男の方の表情も同じように陰を帯びた。

「…昔の話です。どんなに後悔しても、もう彼女もあの人もこの世には居ない…」
「だからといって彼等の息子にまで、義理立てしなくてもいいんじゃないかと思うけど。まぁ…貴方の事だから、そういったしがらみでもなければ、今 生きてここには居なかったかもしれないけどね」
理解出来ないとばかりにそう呟く凛鵜リンウに、男が困ったような顔で窘める。
「…まったく君は本気で私と交渉するつもりがあるんですか？もう少し言葉にする時は考えておかないと。特に相手を怒らす危険性のある言葉は、あまり言わない方がいい」
「今更でしょう？それに貴方相手に言葉を取り繕ったところで、何の意味もない。どうせこっちのお家事情から、僕の考えに至るまできっちりしっかり読まれているんだから」
フンっと開き直ってそう語る凛鵜リンウに、男が困ったように苦笑する。
「…まったく黙っていれば儚げな美人のくせに、ホントにいい性格をしていますよね。君のその容姿に騙されて、哀れな駒の一つに成り下がった男が一体どれだけ居るのやら…」
そうボヤく男の首に、スルリと凛鵜リンウが腕を絡める。艶やかに間近で微笑む凛鵜リンウは、一瞬男である事を忘れるほど美しい。
「他の駒の事情なんて知らないよ。…でも僕が一番欲しかった駒は、貴方なんだけどね、璉レン？」
そう言って、凛鵜リンウの方から男に口付ける。
それを慣れた様子で受けながら、男は腹ただしいくらいに冷静だった。
長い長い口付けの後、ゆっくりと凛鵜リンウが口唇を離すと、まるで何事もなかったかのように冷めきった表情で男が答える。

「…それで？今更昔の男とヨリを戻したいわけでもないでしょう」
「…ホント、相変わらず腹立つくらいに動揺しないね。僕じゃ貴方のお眼鏡には敵わないって言わんばかりだ」
気に入らないとばかりに凛鵜リンウが拗ねると、男は特に慌てた風もなくこう答える。
「…いや、そうでもないですよ？君がそこらの女よりずっと賢くて美人なのは確かだし、行き場を無くして彷徨っていた私に、居場所を用意し匿ってくれました…。君がどう思っていたかは知りませんが、私は私なりに君を気に入っていますよ。そうでなければ三年もの間、この部屋に足繁く通っていません」
「…それでも最終的に僕を捨てたくせに」
ポツリとそう誰にも聞こえない声でそう呟くと、スルリと凛鵜リンウは男から離れる。
そして改めて挑戦的に男を眺めると、ふてぶてしくも毒のある言葉を彼に向かって投げつけた。
「…死にたがりの璉レン、僕の邪魔をするくらないなら、とっととあの世に旅立ってくれないかな？そうしたら僕は、鴻夏コウカと共に労せずして風嘉フウカ一国もこの手に入れる事ができる…」
「…相変わらず欲張りですね、君は。別に私自身の命に大した価値はありませんが、今はそういうわけにもいかなくなりましてね。国内を安定させ、成長した泰瀏タイリュウが何の憂いもなく風嘉フウカ帝の座に就つくまでは、少なくとも死ぬわけにはいかなくなったんですよ」

どこか遠い目をしてそう語る男に、特に嘘は感じられない。おそらく誰よりも人の上に立てる能力がありながら、相変わらずこの男は自分自身に何の価値も見出していない。
出会った時と変わらず、常に自分を蔑さげすみ死の誘惑に囚われ続けているこの男は、今はただ大切な故人との約束を果たす為だけに生きている。
そして彼がその膝を折り、忠誠を捧げるのは今も昔も唯一人。
「…単に貴方にとって大切な人達の息子というだけで、何の力も能力もない子供が貴方を手に入れるのか…」
悔しそうにそう呟く凛鵜リンウに対し、男は即座にそれを否定する。
「…泰タイまだ幼いというだけで、皇帝になる資質は充分にあります。私の役目は彼が成人するまでの間、国と玉座を守り続ける事。…それだけです」
淡々とそう語る彼に苛立ちが募る。
資質があろうとなかろうと、今現在は何の力も持たないただの子供だ。それなのに先帝の遺児いじというだけで、目の前の男を当然のように手に入れた子供が気に入らなかった。
またその子供の事を、自らの命より大切にしているこの男も気に入らなかった。
…それでも今 自分の姉を託せるのは、世界中どこを探しても彼しか居ない。

これ以上の論争は時間の無駄と判断した凛鵜リンウは、深い深い溜め息をつくと、実に不機嫌そうに軽く手を振って男に終わりを告げた。
「…話は終わった。僕の物になる気がないのなら、とっとと出てってくれないかな？あ、あとくれぐれも鴻夏コウカには惚れないようにね。僕の姉は世界で一番、素直で可愛いんだから…」
真顔で男を貶めつつも、いけしゃあしゃあと身内を褒めちぎる凛鵜リンウに、男が呆れ気味にこう返す。
「残念ながらそういった方面に興味はありません。しかし自分と同じ顔の相手に、よくもまぁそこまで…」
「…貴方も実際に鴻夏コウカと過ごしてみればわかりますよ。『花胤カインの陰陽』の陽の姫の名は伊達じゃない」
ニヤリと勝ち誇る凛鵜リンウに、男は告げる。
「なるほど…？じゃあこちらはお手並み拝見と行きましょうか」
「…うっかり惚れてしまって、後で後悔しないでくださいよ？…あれは生まれる前から僕のものだから」
「そういう君も、存外私の事は言えませんね。かなり不毛な関係だと思いますが…」
呆れたようにそう返すと、凛鵜リンウは『放っておいてください』とだけ答え、再度男に出て行くよう手を振った。
そして凛鵜リンウの部屋を辞した後、その足で男は鴻夏コウカの前に現れたのである。