【完結】愛を刻んで

社会人編

冬の光

窓の外は、新年の凛とした空気。
薄く透けたカーテン越しに、淡い陽の光が部屋に差し込んだ。

キッチンの奥から「やばっ」と小さな声がした。
蓮がトースターを覗き込んで、慌てて餅を引き上げている。

「あーー焦げる焦げる！」

「ふふっ、やけどしないでくださいね？！」

優真が笑いながら、丼に出汁を注ぐ。
湯気がゆるく立ちのぼり、鰹と昆布の香りが部屋に広がった。

「今年はこたつ布団洗わなくてよかったから、手伝おうと思ったのに…餅、むずくない？！」

蓮はなんの気なしに言う。
こたつ布団、その言葉に優真は顔を赤らめた。

「そんなことも…ありましたね」

「優真いつも料理、ありがとな」

蓮が微笑みながら箸を持つ。

テーブルの上には、二人分の雑煮。
テレビからは新年特有のお笑い番組が流れていた。

「……いえいえ！おれにできることなら全然。
でも、去年もいろいろありましたね」

いただきます、とふたりで手を合わせて雑煮に箸をつける。

「うん。怒涛だったけど、いい年だったねぇ…ん、餅が香ばしいな…」

「ふふ、アクセントですね！今年もいい年にしたいです！」

「ん、優真となら絶対大丈夫、」

その言葉に、優真の手が一瞬止まる。
湯気の向こう、蓮の笑顔がふわりと揺れていた。

「……はい。今年も、よろしくお願いします！」

「ははっ、こちらこそ」

蓮が笑うと、窓の外の光が二人の影を柔らかく重ねた。

――

昼過ぎ、吐く息が白い。
お揃いのマフラーを巻いて並んで歩く二人の手は、隠れることなくつながっている。

「人、多いなぁ…さーむっ、」

蓮は身をすくめながらあたりを見回す。

「正月ですもん、蓮さん一応サングラスかけてくださいね？変装です！」

優真は恋人を心配しながらも、なんだか誇らしそうだった。

神社の鳥居をくぐると、線香と甘酒の匂いが混じって鼻をくすぐった。

境内の向こう、人波の中で手を振っている影が見える。

「蓮さーん！優真せんぱーいっ！」

玲央だった。
マフラーに顔を埋めながら、にこにこ元気に走ってくる。

「あけましておめでとうございますっ！」

「おめでとう。……それ、甘酒？」

蓮はマフラーを少しずらし湯気を吸い込んだ。
冷たい空気と温かい甘酒の匂いにふっと微笑む。

「あ、飲みます？これまだ俺飲んでないんで！
温まりますよ！」

玲央が差し出す紙コップを受け取って、蓮が小さく笑う。

「ありがとな」

「新年早々推しに甘酒を渡す俺…見てる？大学4年の頃の俺……」

玲央は空いた手を合わせて拝むポーズをしながら喜びを噛み締めた。

「玲央がまたなんか言ってんぞ…優真も飲む？」

蓮が一口飲んだ甘酒を渡しながら呆れたように笑った。

「わ、ありがとうございます！…ん、おいしーです！
玲央くんはいつも通りですよ？蓮さん」

「そうです、俺はいつもどおり！」

優真の受け流しに笑い声が上がって、境内の冬空に溶けていった。

三人で列に並び、賽銭箱の前に立つ。
優真は目を閉じ、手を合わせた。

（どうか、みんなが笑って過ごせますように。どこにいても、変わらずに）

隣で蓮がそっと息を吐く。

（……優真と、どこにいてもちゃんと生きていけますように）

玲央は薄目を開け、隣を見て願い事が吹っ飛んだ。

（…えっ、尊い……じゃなかった、ふたりがどこにいても幸せでありますように！あと俺にも春が来ますように……蓮さんみたいな…かっこよくて…）

ぎゅっと、目を閉じて念じてる玲央に、蓮は置いてくぞと肩を叩いたのだった。

――

夜

蓮がエーテルのドアを開けると、いつもの和やかな空気が出迎えた。

優真の後ろに立つ玲央は少し背筋が伸びている。

「おっそーい！もう始まってるぞ！あ、例の後輩がいる！！」

アキが大声で手を振る。
ハルはカウンターの中でエプロン姿、ユキはカウンターでグラスを揺らしながら笑っていた。

奥ではユキと陸とマスターが静かに杯を交わしている。

「正月限定メニューってことでおせち作ってみたの！」

ハルがウィンクしてカウンターに重箱を並べていく。

「バーにおせちかよ」

蓮がくつくつ笑いながら黒豆をつまみ食いした。

「あっ、ちょっと蓮箸使いなさいよ！」

ハルが箸を差し出すと、優真が代わりに受け取った。

「ハルさんあけましておめでとうございます！」

「ふふ、あけおめ、優真！」

玲央が目を輝かせて「うわ、本物だ…！」と呟く。

アキが隣で「モデルが集まるバーやべぇだろ？」と笑った。

「やば……蓮さんの周りって、ほんとすごい人ばっかりっすね」

アキを指差し、見たことあるし、と玲央がうわ言のように呟いた。

「後輩めっちゃ指さすじゃん！！！」

アキの笑い声にみんなもつられて笑い、そこにグラスの氷の音が混ざる。

マスターが「今年もよろしく！」と声を上げると、全員がグラスを掲げた。

カチン、と澄んだ音。

「……今年も、一緒にがんばろーね！」

蓮が優真の方を見て言う。

「はい。今年もよろしくお願いします」

その瞬間、玲央が隣で小声で呟いた。

「ガチ夫婦……」

――

アキとユキが玲央を挟んでひそひそと話す。
いつの間にか距離を縮め、仲良くなっていた。

「なぁ、玲央はコイビトいねぇの？」

「俺は蓮さんと優真先輩で今は満腹なんで！」

誇らしい顔で玲央が胸を張るとユキがくすくすと笑った。

「あのふたり、見てるとなんかこっちまで癒やされるよね～」

それを見たハルが笑いながら言った。

「みんなにとっていい年になるわね、きっと」

ユキが頷き、陸はグラスを持ったまま「……だな」と静かに微笑んだ。

――

外に出ると、夜風が頬を撫でた。
街灯が路面に反射して、冷たく光っている。

「……春になったら、ですよね。その頃にはもう、ここにはいないんですね、」

優真の声は穏やかで、ポケットに入れた手が少しだけ震えていた。

「ん。でも向こうでも変わらないよ」

蓮は優真のポケットの中に手を入れ、優真の手を握る。

「ふふ…蓮さんがそう言うなら、おれ、安心です！」

街灯の下で、ふたりの指輪がかすかに光る。
冬の風が吹き抜けても、その光だけは静かに揺らめき続けていた。

そしてその先には、まだ見ぬ春の光が待っている。