新卒社畜、SS級ランカー御用達の娼館で肉体労働します。〜毎日俺を買う勇者たちが絶倫すぎる〜

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熱は、下がったと思った。

実際には、そう“思いたかった”だけだったのかもしれない。

目を閉じると、白い天井がまだ残っている。
病院の匂い。
消毒と薬と、ほんの少しの鉄。

（……今度は、何を見るんだ）

そう考えたところで、意識が沈んだ。

――

最初に聞こえたのは、声だった。

泣き声。
低くて、掠れていて、聞き慣れた声。

（……あ）

分かってしまった。

視界が、ゆっくりと開く。

そこは、葬儀場だった。

黒い服。
白い花。
線香の匂い。

祭壇の中央に、写真が置かれている。
少し前の俺。
ちゃんと笑っているやつ。

（……選ばれた写真、これか）

妙に冷静な自分がいて、同時に、胃の奥がひっくり返る。

棺は、閉じられていた。

開けられなかったんだ、と分かる。
あの状態じゃ。

（……そりゃそうだ）

棺の前に、二人。

親だ。

母は、椅子に座ったまま、動いていなかった。
泣いているのかどうかも分からない。
ただ、視線が棺から外れない。

父は、立っていた。
でも、背中が――妙に小さい。

肩が落ちて、背中が丸まっていて、
まるで、急に年を取ったみたいだった。

「……なんで」

父の声が、かすれる。

「なんで、こんな……」

言葉にならない。
それが、はっきり分かる。

母が、ようやく声を出す。

「……ごめんね」

誰に向けた言葉か、分からない。

「もっと、ちゃんと……」

そこで、声が途切れる。
続かない。

（……ああ）

胸の奥が、ぎゅっと縮む。

（俺、こんな顔させてたんだ）

遺影の前に、知らない人たちが並ぶ。
会社の人間だ。
スーツ姿で、形式ばった顔。

「真面目で」
「責任感が強くて」
「将来有望で」

知ってる言葉ばかりだ。

（……俺、そんな話ばっかりだったな）

生活の話は、誰もしない。
俺が何を食べて、どう笑って、何に疲れていたか。

誰も、知らない。

葬儀が終わる。

人が減って、花が片付けられて、
音がなくなる。

最後に残ったのは、両親だけ。

母は、棺に手を置いたまま、動かなかった。

父が、低い声で言う。

「……帰ろう」

帰る、という言葉が、やけに重い。

場面が、切り替わる。

実家。

電気のついていない部屋。
俺の部屋。

そのままだった。
服も、本も、置きっぱなし。

母が、机の上のものに触れて、手を止める。

「……これ、使ってたやつよね」

俺のマグカップ。

欠けた縁。

（……あ）

それ、俺が割ったやつだ。
でも、捨てなかった。

父は、何も言わず、部屋を見渡している。

「……なぁ」

ぽつりと。

「ちゃんと、飯、食えてたのかな」

その一言で、母が崩れた。

声を上げて泣くわけじゃない。
肩をすくめて、息が詰まるみたいに。

抜け殻、という言葉が、ぴったりだった。

（……やめて）

（見たくない）

でも、視界は逸らせない。

時間が、進む。

数日後。
数週間後。

両親は、生きている。
生活も、続いている。

でも、色がない。

父は、黙る時間が増え、
母は、笑わなくなった。

俺の話は、出ない。
出せない。

（……これが、“その後”か）

胸の奥が、じわじわと痛む。

（俺、死んだだけじゃなくて）

（……残していったんだ）

その瞬間、視界が歪んだ。

――

「……昴！」

名前を呼ばれる。

現実の声。

俺は、喉から息を吸い込んで、目を開けた。

天井。
白い。
病院。

全身が、汗でぐっしょりだった。

「……はぁ、は……」

呼吸が、整わない。

ガルドの手が、すぐに額に触れる。
熱い。

「……また、見たな」

断定。

俺は、何も言えず、ただ――頷いた。

「……親が、」

声が、途切れる。

「……俺の、死んだあと……」

言葉にした途端、喉が詰まる。

リーネが、静かに言った。

「……転生者はね」

淡々と。

「大体、そこを見る」

逃げ場のない事実。

「見なくて済んだ人のほうが、少ない」

アルベルトが、珍しく口を挟まなかった。

ガルドが、俺を抱き寄せる。

「……戻れない」

低く、確かめるように。

「でも、お前は今、ここにいる」

胸に、額が当たる。

「それだけは、嘘じゃない」

俺は、ガルドの服を掴んだ。

（……戻れない）

（……でも）

あの葬儀場には、もう俺はいない。

ここには、いる。

その事実だけが、今は重かった。