【完結】愛に堕ちる

未来

新たな一歩

春の風が街に柔らかく吹き込み、桜の花びらが舞い落ちる。
大学を卒業してから初めて迎える4月。

それは、陸にとってもハルにとっても新しい生活の始まりだった。


畳の匂いが広がる道場の一角。

「せんせー！見て見て！うさぎ跳びできたー！」
「あ！ぼくの方が速いもん！」

小学生の子どもたちが競うように飛び跳ね、道場の床に小さな足音が響き渡る。

「はいはい、ぶつかるな。
あー…前を見ろ、足を揃えて……」

陸は額に汗を浮かべながらも、子どもたちの間を行き来して姿勢を直す。

突きを教えようとすれば「きゃはは！」と笑いながら横を向かれ、受け身を見せようとすれば勝手に転がって大騒ぎになる。

「……こら、勝手に寝転がるな！」

眉を寄せて叱る声も、どこか不器用で優しい。

見守る保護者たちの間では、すでに「イケメン先生」として評判になっていた。

「先生、ほんと頼りになりますねぇ」
「子どもが“また行きたい！”って毎日言ってるんです」
「インカレで優勝経験があるって話よ？
イケメンで強くて優しいなんて…うちの旦那とは大違い！」

子どもの面倒を見ているはずなのに、気づけば生徒の親に囲まれて軽く会釈する羽目になる。

（……正直、まだ全然慣れんな…
でも、やるしかない。生活基盤を整えて、ハルと一緒に住めるのはいつだろうか…）

拳を握りしめながら、そんなことを考えていた。

――

一方その頃。

スタジオでの撮影を終えたハルは、衣装のまま控え室で鏡に向かい息を整えていた。

カメラのフラッシュを浴びるときは、まだ《モデルのハル》でいられる。

だが夜は週に2度、別の顔に切り替わるのだ。

ハルは控え室を出て、変装用のウィッグと黒縁メガネを鞄から取り出す。

身に付けて鏡を見れば、華やかなモデルの姿はすっかり影を潜め、どこにでもいる学生の顔になる。

「よし……」

――数十分後。

調理専門学校の教室。
白衣に着替え、髪を帽子にまとめたハルは、包丁を握って立っていた。

ハルはモデルの仕事の合間に週2回、夜間専門学校へ通い始めた。

目の前のまな板には玉ねぎ。

「はい、繊維に沿って、同じ厚さで切ってくださいねー」

講師の声に合わせて、包丁を落とす。

トン、トン、トン

モデルのときはライトに照らされる自分が「作品」だった。
けれど今は、刃の先の細かい作業にすべての意識が集中していく。

「っ…」

目にしみる涙をぬぐいながらも、切り終えた玉ねぎを見て小さく満足する。
形はまだ揃っていないけれど、初めてよりはずっとましだ。

「……あ、揃ってきたじゃん」

隣に立っていたクラスメイトが小声で笑いかけてくる。
ハルは驚いて顔を上げた。

「ありがと。……最初はひどかったものね」

「最初から十分上出来だったじゃん？
こっちは未だにひどいよ、ほら！」

何気ないやりとりが、少し心を軽くした。

消費され尽くしたモデルではなく、ひとりの人間として学び、コミュニケーションを取ることがこんなに楽しいなんて。
きっと陸と出会わなければ知らないままだっただろう。

座学の時間は座学で、ノートに熱心に書き込んだ。

「食品衛生学」「調理理論」その他沢山の科目がある。
どれも暗記だけではなく、理解して頭に落とし込まなければ意味がない。

（ステージやカメラの前で輝くのも、私の一部。
でも、こうして汗をかいて手を動かすのも……確かに“私”なのよね）

学校がない日はオンライン授業を受け、休日やオフの日には台所で教科書片手に包丁を握る。

1年半のカリキュラムは決して楽じゃない。
しかし、新しい知識を吸収するのは不思議と楽しかった。

（でも……まだ蓮たちには言えないわね、）

アキもユキも蓮も、大切な仲間だ。
でも「モデル」として出会った仲間だからこそ、自分が次の道を歩こうとしていることを話すのはまだ怖かった。

裏切りではないのはわかっているが、心のどこかでそんな風に思ってしまう自分がいる。

（努力がちゃんと実ったとき……そのときは胸を張って言いたいものね、）

――

ある日のハルの部屋。

夜遅く、ハルはノートを広げ調理理論のまとめをノートに書き込んでいた。
さらさらとノートを走るペンの音が部屋に響く。

そこへシャワーを終えた陸が顔を覗かせた。

「……まだやってたのか」

「ふふ、当然でしょ。見て、ほら」

ハルはページをめくって、書き込んだポイントや試験対策のまとめを見せる。
要点は赤ペンで、暗記項目はオレンジのペンで、あとから赤い下敷きで隠せるように配慮されていた。

陸はじっと覗き込み、素直に頷く。

「偉いな、俺には呪文のようにしか見えんが…」

「ふふ……私、絶対に卒業して資格、取るんだから」

ペンを置いたハルが笑う。
その横顔を見ながら陸は黙って水を差し出した。

（ハルも俺と過ごす未来を考えてくれているのが嬉しい…）

無言の気遣いに、ハルの胸が少し熱を帯びた。

（……陸にだけは言えてよかった。だから、私は頑張れるのよね）

「ねぇ、教室。今日はどうだったの？」

ハルはふと問いかけた。

陸はタオルで髪を拭きながら、少し考えて口を開く。

「……正直、大変だな。
ゆめがいるから子供の扱いに慣れてると思ってたが……教室の子たちは十人十色だ。
泣いて動かない子もいれば、走り回って全然話を聞かない子もいる」

苦笑混じりの声。けれど目はいつもの通り真剣だった。

「ゆめの相手だったら、“お兄ちゃん”で済んだけど……“先生”ってなると、全然違う。
もっと俺がしっかりしないと、って思う」

「……ふふ。子供に囲まれる陸、ね」

ハルは静かに笑い、ノートの端を指でなぞった。
きっと彼も、ここから学んでいくのだろう。

夜は静かで、時計の針の音すら響く。

ふたりは肩を並べ、同じ灯りの下で別々のことに向き合いながら、同じ未来を想っていた。