獣王 Side アベル

雪解け

森を抜ける道は、少しだけ険しい。
それでも、進めないほどではなかった。

木々のざわめきが、どこか様子見をしているように遠慮がちで、足音だけが、土を確かに踏みしめていく。

ガレンは、腕の中の重みを感じながら歩いていた。

子熊の姿のアベルは、丸くなっている。
温かく、呼吸は安定している。

「……またびっくりして、くまになっちゃったね」

小さくそう呟く声に、ガレンの胸の奥がわずかに緩む。

「そうだな、」

歩きながら、ガレンの脳裏には、ふと、過去の光景がよぎっていた。

山の中の家を直していた、あの頃。

梁を運び、壁を組み直し、獣人たちが無言で手を動かしていた日々。

その中で、ギルバートがぽつりと言った言葉。

『今は無理でも…
次に、俺に用事ができる頃には――お前が、村へ足が向くようにしておく』

あのとき、ガレンは何も答えなかった。
信じたわけでも、期待したわけでもない。

だが――
忘れてはいなかった。

「……約束、か」

誰に聞かせるでもなく、低く呟く。

偶然かなんなのか、往診を頼んでも良かったのだが。
今回、村へ向かう理由ははっきりしている。

アベルの、初めての獣化。

怖がらせたくはない。
だが、見逃すわけにもいかない。

診せるなら――ギルバートしかいない。

それに、とガレンは思う。

もし、あの言葉が嘘ではなかったなら。
もし、本当に「足を向けてもいい場所」になっているなら。

今が、そのときなのだろう。

エリアスは、隣を歩きながら、先に見える村の門を見つめていた。

「……緊張、してるか？」

ガレンの問いに、正直にうなずく。

「うん。でも……逃げたいほどじゃないかな」

「なら、十分だ」

その言葉に、エリアスは小さく息を吐いた。
やがて、村の入口が見える。

獣人たちは、すでに集まっていた。

号令があったわけではない。だが、三人の姿を認めた瞬間――

ざ、と音を立てて、全員が膝をついた。
地面に顔がつきそうなくらい下を向く。

「……っ」

エリアスは、言葉を失う。

村長が、一歩前に出た。

「エリアス、」

王とは呼ばなかった。
それだけで、変化は十分だった。

「我々は、恐れていた」

低く、重い声。

「人間を。力を。変化を」

視線を逸らさず、続ける。

「その恐怖を理由に、責任を押し付けた」

伏せた背中の中から、声が上がる。

「俺たちは……王のあんたに全部を背負わせた！」
「助かりたかっただけだ！」
「正しさより、保身を選んだ！」

エリアスの胸が、きしりと鳴る。

その前へ、ガレンが出た。

「……やめろ」

低い声。
だが、怒りではない。

「もう、いい」

腕の中のアベルを、少し抱き直す。

「俺も、獣の姿で暴れた。エリアスを取り戻すためとはいえ、仲間を傷つけ、恐れさせた」

視線を落とす。

「そして、獣となり逃げた。……すまなかった」

空気が、張りつめる。

「だから、過去を咎め合うつもりはない」

顔を上げる。

「だが――」

一瞬、熊の気配が立ち上がる。

「次、エリアスにかすり傷ひとつでもつけたら…そのときは、俺が相手になる」

「ちょっと、ガレン！」

エリアスがガレンの脇腹を小突く。

「脅さないで！」

「事実だ」

ガレンは、わずかに口元を緩めた。

「あのガレンを小突くなんて、強い人間だな」

獣人の誰かがそう言った。

エリアスは深呼吸して、一歩前へ出る。

「私は……弱かった」

静かな声。

「知らず、考えず、結果としてみんなを守れなかった」

深く、頭を下げる。
かつて王だった者が、頭を下げる光景はなんとも言えない空気だった。

「本当に、ごめんなさい」

しばらくすると。エリアスは顔を上げ、獣人たちを見渡した。

「でも、私はもう王ではない。
もちろん、だからといってやったことは消えないのは分かっている。
裁かないし、命令もしない、だから…」

深呼吸し微笑む。

「嫌でなければ……教えてほしい。
獣人の暮らしを。考えを…私は、もっと知りたいと思っている」

沈黙。

それを破ったのは、若い獣人の声だった。

「任せろ！！元王様！！」

一気に空気がほどける。

「アベル坊もな！！」
「坊主かわいいぞ！！こぐまちゃんだな！」

最初の空気は一変し、村には穏やかな空気が流れた。
数年前、エリアスが吊るされた広場の面影はもうなかった。

ギルバートが割って入る。

「落ち着け！！まずは、アベルを診るんだ、」

「ぎる！ばーと！」

子熊が声を上げ、ギルバートの胸に飛び移った。

「あ、アベル！ごめんギルバート…」

エリアスは申し訳なさそうにギルバートを気遣った。

「問題ない、しかしまた大きくなったか？」

――

診察は丁寧で、慎重だった。

口の中を見ると小さな牙、みみもしっぽも異常なし。
手足も問題なく動き、意志に反する気配もない。

「問題ないな…力が出る条件がまだ安定はしてなさそうだが…初獣化としては上出来だ」

ガレンとエリアスは、同時に息を吐いた。

「それに、獣化して言葉が話せるなんて。まだまだ俺も学ばされるな。おそらくお前たちが思っている通りだろう。人間の血が濃く出ている部分があるから起きた奇跡、といったところか…」

獣の姿で人の言葉を話す、奇跡。

ギルバートはアベルの頭をぽんと撫でた。

「戻るときはどうだ？」

アベルはくすぐったそうに答えた。

「わかんない！でも、んーーーってやったらもどれたよ！このまえは」

子供特有の抽象的な表現に、ギルバートは笑みをこぼした。
　
「はは、そうか。これはきっと経験の積み重ねだな。」

（ギルバートが、笑ってる…）

エリアスは初めて見るギルバートの表情を驚きの顔で見つめた。

「あのね、んーー！」

アベルが少し踏ん張ると、じわじわと獣化が解けていった。

「ほら！」

見た目はすっかり人間の子供だった。

――

帰り際、村長がガレンの肩を叩いた。

「……村に戻らないか、ガレン。
お前の両親があんな目に遭ってから、お前は十分すぎるほど務めを果たした。
それに今日の村の反応、環境は整っておる」

ガレンは、困ったように微笑ましい、首を横に振った。

「村長、その節は感謝している。
ただ…俺は、あの家が気に入っている。
……今日、ここへ戻って来れた。それで、十分だ」

村長は、ゆっくりうなずいた。

「そうか。ギルバートとの約束は、果たしたか」

ガレンは、何も言わなかった。
だが、その言葉を否定もしなかった。

アベルが言う。

「でも、またくるよ！」

その一言で、笑いが起きた。

「ありがとう、みんな」

ガレンが頭を下げ、エリアスとアベルもそれを真似た。

三人は、並んで村を後にする。

ガレンは、森へ戻る道でぽつりと呟いた。

「……世界は少し、優しかったな」

エリアスは、微笑んだ。

「うん。そうだね」

アベルは、誇らしげに言う。

「ぼく、かわいいって！」

過去は変わらないが、その先の未来は変えていくことができる。そう思える一日だった。