【完結】獣王

3

最初に戻ってきた感覚は、冷たさだった。

指先が、じんと痺れている。
何か硬いものの上に寝かされていると分かるまで、少し時間がかかった。

次に、匂い。

土と、煙と、
――獣。

（……どこだ、ここは）

エリアスは、息を吸い損ねた。

肺に冷たい空気が入り、
反射的に咳き込もうとして、身体が動かないことに気づく。

重い。
身体が、鉛のように重い。

「……っ」

喉から、かすれた音が漏れた。
その瞬間、低い息遣いが、すぐ近くで聞こえた。

近すぎる。

エリアスは、恐る恐る目を開けた。

視界の端を、黒いものが塞いでいる。
密集した、黒い毛。

視線を上げる。

そこにいたのは、
洞穴の半分を占めるほどの大熊だった。

思考が、止まった。

（く、ま…？）

王宮の絵巻で見た熊とは違う。
誇張も装飾もない、現実の質量が、そこにある。

前脚は太く、爪は石を抉れるほど長い。
息を吐くたび、鼻先から白い蒸気が立つ。

目が、合った。

その瞬間、心臓が跳ね上がった。

逃げなければならない。
そう思った。だが、身体が動かない。

腕に力を入れても、指先がわずかに震えるだけだ。

脚も、声も、何も言うことを聞かない。

――死

その考えは、不思議なほど静かに浮かんだ。

叫ぶこともできない。涙も出ない。
ただ、ここで終わると理解しただけだった。

大熊が、一歩、前に出た。
その重さで、地面がわずかに鳴る。

エリアスの喉が鳴った。

――

ガレンは、その顔を見て、はっきり分かった。

――これは、逃げようとしている顔じゃない。
――死ぬと思っている顔だ。

まずい。

このままでは、
この人間は恐怖で潰れる。

獣―とりわけ大熊の姿は、守るには向いているが、安心させるには致命的だった。

ガレンは、すぐに後ずさる。
だが、それでも人間の呼吸は浅いままだ。

「……」

声を出そうとして、やめる。
この姿では、意味がない。唸り声しか出せないからだ。

ガレンは、力を引いた。

身体の奥に沈めていた重さを、ゆっくりと手放す。
骨が軋み、視界が下がり、毛が引いていく感覚。

何度も経験した変化だが、このときだけは、急がなければならなかった。

――

エリアスは、目の前で起きていることを理解できなかった。

熊が、揺らいだ。

輪郭が崩れ、黒い影が、人の形に引き伸ばされていく。

逃げたい。
だが、やはり身体は動かない。

（きっと、幻を見ている。最期の、）

そう思った次の瞬間。

洞穴に立っていたのは、
人間だった。

――

背が高い。
肩幅が広く、身体の線に、獣の名残のような重さが残っている。

髪は黒く、無造作で、火の明かりに照らされた顔は、鋭いが疲れていた。

衣は簡素で、狩りに出る者のものだと分かる。

エリアスは、瞬きを忘れた。

「……ひと……？」

声は、ほとんど息だった。

男は、ゆっくりと両手を上げた。
武器を持っていないことを示す仕草。

距離を詰めない。
逃げ道を塞がない。

「動くな…と言っても、動けないか？」

低い声だった。
怒鳴り声ではない。

「まだ、力が戻ってない」

意味を理解するより先に、熊だったという事実が、遅れて追いつく。

「……獣……人……？」

エリアスの喉が、震えた。

王国で聞かされてきた言葉が、頭をよぎる。

危険。
獰猛。
理性がない。

だが、目の前の男は、自分を食べていない。

「……ここは……？」

問いは、弱かった。

「洞穴だ」

それだけ答える。
それ以上は、言わない。

エリアスは、改めて周囲を見た。

火。
水袋。
毛皮。

生き延びるためのものが、揃っている。

――生かされている。

その事実が、遅れて、胸に落ちてきた。

恐怖は、消えない。だが、形が変わる。

「……助けたのか、私を」

半分、独り言のように言う。
男は、少し考えてから答えた。

「放っておけば、死んでた」

それだけだった。

外では、風が唸っている。
長い冬が、続いている。

二人は、同じ火を挟んで向き合っていた。

互いに、何者か分からないまま。

だが、この瞬間、エリアスは初めて理解する。

自分は、王としてではなく、生き物として扱われているのだと。