【完結】獣王

さか様

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ガレンは、生まれたときから強かった。

獣人の村では、力の差は珍しくない。
鹿の血を引く者、狼の血を引く者、鳥の血を引く者。
それぞれ得意なことがあり、役割がある。

だが、大熊の血を引く獣人は少ない。
力が大きすぎて、扱いが難しいからだ。

幼い頃から、ガレンは周囲より力が強かった。
木を倒し、獲物を押さえ、危険な仕事を任された。
それを誇りに思ったことはない。
必要だからやっていただけだ。

獣人の力について、彼は多くを教わらなかった。

ただ一つ、何度も繰り返された言葉がある。

「獣になる力は、戻れるうちは使っていい」
「だが、使えば使うほど戻りにくくなる」

可逆的だが、無限ではない。
それが、村で共有されていた理解だった。

父も母も、大熊の血を引いていた。
二人とも、力の使い方を知っていた。
守るときだけ獣になり、無駄に使わない。

それでも、限界は来た。

人間が森に入り込み、狩場を荒らした冬だった。
争いが増え、村は何度も危険にさらされた。
父は何度も獣になり、戻るのに時間がかかるようになった。

ある日、父は戻らなかった。

熊の姿のまま朝を迎え、
そのまま人間の狩人に見つかった。

母は助けに行った。
守るために迷わず熊の姿になった。

結果は同じだった。

二人は獣として仕留められた。
人間にとって、戻れなくなった獣人は「獣」だった。

村は悲しんだ。
だが、それ以上のことはできなかった。

人間に抗えば、村ごと潰される。
それが現実だった。

ガレンは、その現実をはっきり理解した。

力は守るために必要だ。
だが、力を使いすぎれば、守るはずだったものから切り離される。

それでも、力を持たない選択肢はなかった。
獣人として生まれた以上、その力は影のようについて回る。

奪われる側に生まれた以上、無力は死と同じだった。

若い頃、ガレンは失敗した。

人間が森に入り、獣人の子どもに刃を向けた。
それを止めるために獣になった。

結果、人間だけでなく、近くにいた村人も巻き込み、怪我をさせた。

命に関わる傷ではなかった。
村人たちは言った。

「守ってくれた」
「事故だ」
「お前のせいじゃない」

だが、ガレンは自分を許せなかった。

力は守るためのものだ。
それで仲間を傷つけたなら、自分は村の中にいるべきではない。

そう考え、彼は村を離れた。

追い出されたわけではない。
ただ、止められもしなかった。村は、彼の選択を尊重した。

ガレンは村から離れた洞穴に住み始めた。
森と村の境界が見える場所だ。
狩りの道も、人間が侵入する道も見える。

交わらないが、見捨てない。
近づかないが、目を離さない。

それが彼なりの贖罪だった。

冬は長い。
王国には冬がないと聞くが、ここでは違う。

雪が降り続き、獲物は減り、夜は長くなる。

ガレンは一人で冬を越える。
力があるからできることだ。

そして、その力を使わずに済ませるために、一人でいる。

その夜、風向きが変わった。

人間の匂いがした。
弱い匂いだ。

狩人でも兵でもない。
守られて育った人間の匂いだった。

こんな冬に、こんな場所で生きていられるはずがない。

ガレンは足を向けた。

倒れている人間を見つけた。
若く、身体に傷がなく、
生きるための準備が何もない。

抱え上げると、驚くほど軽かった。

洞穴に連れ帰り、火を起こす。
呼吸を確かめる。

「……生きてるな」

ガレンは思った。

この人間は、奪う側だったのか。
どちらにせよ奪われる側に、簡単に落ちる。

だから、守る。

理由はそれだけだ。

彼はまだ知らない。
この人間が王だったことも、獣を獣と呼ばせなかったことも。

ただ分かっているのは一つだけだった。
この冬、この人間は一人では生きられない。

ならば、生かす。

それが、力を持つ者が選ぶべき行動だった。

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