【完結】獣王

さか様

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ガレンは、エリアスをじっと見ていた。

と言っても、顔を覗き込むようなことはしない。
洞穴の奥で火を整えながら、水袋の位置を変えながら、狩り道具を点検しながら。

視界の端に、常に入れているだけだ。

エリアスは、落ち着きがない。

動くなと言われているから、動かない。
だが、視線が忙しい。

火。
壁。
毛皮。
洞穴の入口。

——獣に囲われた人間の反応ではない。

恐怖はある。
だが、それよりも、戸惑いのほうが勝っている。

（……慣れてないな）

ガレンは、内心でそう判断する。

狩人でも、旅人でもない。
追われる者にしては、緊張の質が違う。

エリアスは、何かを「知らない」。

それも、生きる上で必要なことを。

たとえば。

水を飲むとき、必ずこちらを気にする。
許可を求める目をする。

「飲め」

そう言われてから、ようやく口をつける。

食事も同じだ。

干し肉を前にして、
噛めるかどうかを先に気にする。

「……これ、残したら……」

そんなことを、真顔で言う。

「残すなら残せ」

そう返すと、ほっとしたように、少しだけ肩の力が抜ける。

（今まで、どんな場所にいた？）

ガレンは、考える。

命令がないと動けないわけではない。
だが、判断を委ねる癖が、深く染みついている。

「……名前、だが」

不意に、ガレンが言う。
エリアスは、ぴくりと反応する。

「……っ、エリ、だ」

変わらぬ答え。
だが、ほんの一瞬、間があった。

（嘘だな）

鼻が利く。

名前を出したときの匂いが、薄い。
言い慣れていない。

（本当は？）

そう聞いても、答えないだろう。
ガレンは、追及しなかった。

理由は簡単だ。

——話せない事情がある。

それも、自分を守るためじゃない。

エリアスは、こちらを見ている。

探るように。
試すように。

「……名を、言えば……」

ぽつりと、エリアスが言う。

「……ガレンに、迷惑がかかるかもしれない」

ガレンは、一瞬、理解できなかった。

（迷惑？俺に？それは…ほぼ言っているようなものでは…）

「……誰も、追ってない」

そう言うと、エリアスは目を瞬かせた。

「……え……？」

「追われてる匂いは、ない」

事実だ。

兵の匂いも、血の匂いも、
狩人の執念も、何も残っていない。

エリアスは、その場で固まった。

「……そう、なのか……」

声が、弱い。

（……本当に知らないのか）

ガレンは、思わず、ため息を吐きそうになった。

——追放された人間が、追われるかどうかの判断もできない。

身分を明かせば相手が危険になると、本気で思っている。

その発想が、あまりにも、守られた側のものだった。

「……エリ」

呼ぶと、すぐに顔を上げる。

「……ここでは」

ガレンは、言葉を選ぶ。

「名を言ったからって、何も起きない」

「……だが、言いたくないなら、言わなくていい」

エリアスは、少し考えてから、首を振った。

「……今は……まだ……」

ガレンの中で、何かが静かに決まった。

（こいつは、放っておけない）

弱いからじゃない。
嘘をつくからでもない。

世界の仕組みを、知らなすぎる。

「……今まで、どうやって生きてきた」

独り言のように呟く。

エリアスは、聞こえたのか、聞こえなかったのか分からない顔をした。

「それは、」

毛皮の中で、少しだけ身を縮める。

ガレンは、視線を逸らし、洞穴の入口を見る。

外は、雪深い。

ましてや獣人の地区は、弱い人間が一人で生きられる場所じゃない。

（……守るしかない）

誰に頼まれたわけでもない。
義務でも、契約でもない。

自分が村を離れたときと同じ、ただの判断だった。

ガレンはいつも通り見回りの準備をしながら、エリアスが視界から消えないように目で追う。

庇護は、いつの間にか理由を必要としなくなっていた。

——弱いエリ。

その呼び名が、もう、当たり前のものになりつつあること、慈しみを抱き合わせていることに、ガレン自身はまだ気づいていなかった。

――

一方のエリアスは、追放という言葉の重さを、正確には掴めていなかった。

城を出された。
ほとぼりが冷めれば迎えが来る、そう思っていた。

しかし、ガレンの言葉がゆっくりと胸に沈んでいく。

——追われていない。

それは、探されていないということだ。
呼び戻されることもない。
裁かれることすら、ない。

（……必要なかった……）

王であった自分は、いなくなっても、何も変わらない。

その事実が、静かに、確実に、心を削った。
エリアスは思う。

せめて、ここでは余計な存在にならないように。

巻き込まない。迷惑をかけない。

——それが、自分にできる唯一の役割だ。

洞穴の中を見回す。
火はある。
道具も、鍋もある。

ガレンは、黙ってやっている。
当たり前のように。

（……私だって、）

役に立ちたい、というより、何もしないで守られている自分に耐えられなかった。

形は違えど守られているばかりだった。

鍋に水を入れ、火にかける。
干し肉を割ろうとして、ナイフを持つ。

思ったより、肉は硬い。

力を入れた瞬間、指が滑った。

「……っ」

鋭い痛みが走り、指先に血が滲む。

大した傷ではない。
そう判断したのは、すぐだった。

（この程度で、また世話になるわけにはいかないから）

そう思って続けようとした、そのとき。

「……エリ、何してる」

ガレンの声が上から降ってきた。
エリアスの肩が、びくりと揺れる。

振り向くより早く、手首を取られた。

逃げる隙もない。

ガレンは、黙って指先を見る。

「……切ったな」

それだけ言って、
次の瞬間、躊躇なく口を寄せた。

ガレンの厚い舌が、触れる。
エリアスの身体が、固まった。

「あ…」

ガレンは、淡々と血を拭い取り、
もう一度、確かめるように触れる。

動作は、手慣れている。
必要だから、やっている。

分かっている、それでも。

今まで理由があっても、こんなふうに触れられたことはなかった。

指先だけなのに、そこから、体の奥まで温度が広がる。

ガレンは、包帯を巻きながら、鍋を見る。

「……火が強い、もう少し弱火のほうがいいな」

それだけ言って、エリアスの頭を撫でた。

（弱火…）

エリアスは、包帯の巻かれた指を見つめた。

小さな傷はすぐに治る。
でも、この心の熱はどうだろう。

（…勘違い、してはいけない）

治療で必要だから、触れただけ。

追放された王。
忘れられる存在。

ここにいる理由は、必要がなくて弱いから。

抱き上げられ毛皮の上に戻される。
エリアスは火の音を聞きながら、目を伏せた。

指先に残る感触が、なかなか消えなかった。

（何か、できることを見つけなければ）

どれだけ遠回りで空回りする努力だとしても、今のエリアスにはガレンと共にある理由が必要だった。

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