【完結】獣王

10

夏の空気は、重かった。

洞穴の中にいても、熱が残る。
涼しいのは最初だけだが、外の焦げ付くような陽射しよりはよかった。

ガレンは、エリアスと距離を取っていた。

それは意図的で、必死な選択だった。
近づけば、触れれば、抑えが利かなくなると分かっていたからだ。

それなのに。

「……ガレン」

エリアスは、まるで分かっていない顔で呼ぶ。

「最近、あまり……話してくれない」

責める調子ではない。
不安そうな声。
いつしか王のような話し方も抜けてきて少し幼ささえ覚える。

ガレンは、奥歯を噛んだ。

（……だからだ）

「話している」

短く返す。

「必要なことは、全部」

「……でも」

エリアスは言葉を探す。
その間が、無防備すぎる。

「……愛してると言ってくれたのに…私が、何か……」

自分が原因だと、本気で思っているらしい。

ガレンは、思わず息を吐いた。

「……違う」

低く言う。

「お前のせいじゃない」
（いや、半分はお前のせいか？）

「……じゃあ……」

そこで止まらないのが、エリアスだった。

一歩、近づく。
距離感を、まったく理解していない。

「……じゃあ、どうして避ける……？」

その問いは、刃だった。
ガレンの喉が、鳴る。

「……エリ」

警告の声音。

「今は、近づくな」

「……？」

首を傾げる。
本当に、この恋人は意味が分かっていない。

「……怒ってる？」

その一言で、ガレンの理性が一段削れた。

（……違う、そうじゃない）

怒ってなどいない。
むしろ逆だ。

「……力が、強くなる時期だ」

抑えた声。

「いつも強いよ、ガレンは…」

「…違う…発情期だ」

言葉は理解しているはずなのに、エリアスの反応は、期待したものと違った。

「……ああ…発情…」

納得したようで、していない。

「……それで、離れてる……？」

「そうだ」

「……それなら…習ったことがある…」

エリアスは、頬が赤いまま少し考えてから言った。

「……ガレンは、我慢しているのか？」

ガレンの呼吸が、明らかに変わった。

「……している」

正直に答えたのが、間違いだった。
エリアスは、なぜか安心したように息を吐く。

また一歩、近づく。

「……なら、嫌われたわけじゃないんだね……」

その瞬間。
ガレンの中で、何かが切れた。

次の瞬間、世界がひっくり返る。

エリアスの背中が、敷いた毛皮の上に押し倒される。
強引だが、怪我をさせない力加減。

「……っ！？」

声を上げる間もない。

ガレンは、覆いかぶさったまま、フー、フーと荒く息を吐いている。

低く、獣のような呼吸。

「……エリ」

名前を呼ばれて、エリアスの喉が鳴る。

「……お前は……」

言葉が続かない。
それ自体が、限界を示していた。

「……多分、何も分かっていない」

責める声ではない。
だが、甘くもない。

「はっきり言わない」
「でも、拒まない」
「こうやって無防備に近づく」

ひとつずつ、指折り数えながら言う。

「……それで、俺が手を出さないと、本気で思ってるのか」

エリアスの顔が、更に赤くなる。

「……え……？」

遅い。
すべてが、遅い。

ガレンは、額をエリアスの肩に押し付けたまま、低く唸った。ぼそりと。

「これ以上、無自覚で煽るな」

力は込めているが、奪うつもりはない。
逃げ道は、残してある。

だが、エリアスは離れない。

「……ガレン、私は、」

震える声を遮る、低く、真剣な声。

「エリが、ちゃんと『いい』と言うまで…俺は、これ以上しない」

その言葉が、逆に重かった。

エリアスは、ようやく理解し始める。

——自分が、どれほど無防備だったか。
——どれほど、危うい場所に立っていたか。

（でも…恋人なら…愛してるなら次は…）

胸が、どくどくと鳴る。

「……いい、……」

うわ言のような声だった。
肯定の形をしているのに、意味を選べていない。

その一音を聞いた瞬間、ガレンの動きが止まった。

呼吸が、詰まる。
喉の奥で、低い音が鳴りかけて——飲み込まれる。

「……エリ」

名を呼ぶ声が、先ほどよりも低い。
荒さは消え、代わりに緊張が張りつめている。

ガレンは、ゆっくりと距離を取った。
押し倒していた身体を離し、膝をつき、視線の高さを落とす。

逃がすためじゃない。
確かめるためだった。

短く息を吐く。
一度、目を伏せてから、はっきりと。

「話は聞いていたか？
…俺と交尾ができるのか？」

問いは、それだけ。

エリアスは、胸が早鐘を打ったまま、言葉を探す。
頷くことも、否定することもできない。

口をついて出たのは小さなオウム返し。

「こうび…」

ガレンは、しばらく黙っていた。

その沈黙の間、空気が変わる。
洞穴に満ちていた熱が、別の重さを帯びる。

「……発情期だ、二度言わせたな」

小さく、困ったように息を吐く。

「今の俺は、選択を誤る。お前の『いい』は肯定か？」

そう言って、苦く笑った。

「……獣のままなら、聞き返せない」

その言葉が、はっきりとした境界線だった。

エリアスの喉が、ひくりと鳴る。

「ガレン…私は、」

「……肯定なら、」

ガレンは、視線を逸らし拳を握る。

「ちゃんと選べ」

低く、確かに。

「人の姿と獣の姿、どちらの俺に抱かれたいか」

一拍。

「……それとも、今じゃないか、急かさないから考えろ」

問いは、突き放すものではなかった。
待つための問いだった。

ガレンは立ち上がり、少し距離を取る。
背中越しに、ぽつりと落とす。

「……もっと発情が強ければ、今の“いい”で、踏み込めた。大切にしたい、お前のことは」

夏の空気が、二人の間に戻る。
熱は消えない。形を変えただけだ。

エリアスは、ようやく理解する。

（きちんと私の言葉で選ばなければ、ガレンを苦しめてしまう…）

軽率に言ったつもりはない。
この気持ちはもう、元には、戻れないと知ったから。