【完結】獣王

さか様

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逃げ場はない。
だからガレンは、すぐには何もしなかった。

少し冷えた夜の空気が肌にまとわりつき、呼吸のたびに体温が伝わる距離で、ガレンは立ち止まったまま、エリアスを見下ろしていた。

「……今日は、本番はしない」

唐突に、だが迷いのない声だった。

エリアスが瞬きをする。

「……え？」

「順番がある」

ガレンはそう言って、ゆっくり近づく。
触れはしない。ただ、距離だけを詰める。

「エリは、人間だ。身体も、そうだ」

淡々と、事実を並べる声音。

「俺は熊だ。力も、重さも、大きさも違う」

一拍。

ガレンは、エリアスの腹の前で手を止めた。
指先で位置を示す。

へそから、指四本分ほど上。

とん、と軽く押す。

「俺のは、ここまで入るだろう」

脅しでも、煽りでもない、並べられた事実のひとつ。

エリアスは、一瞬で理解した。

血が一気に顔に集まり、喉が鳴る。
恐怖ではない。羞恥だった。

「……っ」

声にならない息が漏れ、膝がわずかに震える。

ガレンは、それを見逃さない。

一度、短く息を吐いた。

「……熊を、舐めるな」

低く、抑えた声。
エリアスが、反射的に言い返す。

「なっ……舐めてなど…ない…！」

珍しく、はっきりした否定だった。
顔は赤いまま、言葉だけが先に出る。

「私は……軽く考えてなど……！」

ガレンは、ほんの一瞬だけ目を細める。

「……多分、」

歩み寄るが、触れない。

「お前の言う“舐める”と、俺の言う“舐める”は、違う」

エリアスが言葉に詰まる。

「……？」

ガレンは肩をすくめた。

「怖がらずに選ぶことと、想像が追いついていないことは、別だ」

淡々と。

「エリは真剣だ。だが――身体の現実を、まだ知らない」

一拍。

「だから言わせてもらう」

声が、さらに低くなる。

「裂けるぞ」

その一言が、洞穴の空気に落ちた。

エリアスは思わず息を呑む。
それでも、逃げない。

「……それでも……私は……」

「分かってる」

遮るように、しかし強くはない声。

「選択を変えないことも、覚悟があることも」

ガレンは視線を逸らし、低く付け足す。

「……だからこそ、順番だ」

短く、諭すように。
ガレンは一歩引き、距離を戻す。

「……だから、準備をする」

静かに続ける。

「三日は欲しい。薬草も使わせてもらう。
触れるのも、段階を踏む」

説明は淡々としているが、言葉の端に慎重さが滲む。

「慣らす」
「身体に、俺の重さと熱を覚えさせる」
「痛みが出ないように」

一瞬、言葉が切れた。

「……傷つけないよう、壊さないように」

その一言だけ、感情が滲んだ。

エリアスは、胸の前で拳を握りしめる。

「……私は……傷ついたって、いい……獣人たちの苦しみに比べれば、」

ガレンは、すぐには頷かなかった。

「“いい”じゃ足りない」

きっぱりと。

「分からないまま、流されるな。そんな自己犠牲は望まない、誰も」

そう言ってから、少しだけ表情を緩める。

「だから、今日は明日使う薬草を用意する。
触れるのは、手と背中だけだ」

念押しするように。

「……俺は優しくできるが、この優しさは無限じゃない」

エリアスの頬が、さらに赤くなる。

「……すまない……」

「謝るな」

短く。

「選んだのは、俺とお前だ」

その言葉に、エリアスの背筋が伸びる。

ガレンは踵を返し、洞穴の外へ向かう。

去り際、振り返らずに落とす。

「……三日。それまでは、教える。その先は――エリの望んだ姿で、抱く」

夏の空気が、静かに揺れた。

エリアスはその場に立ち尽くし、腹のあたりにそっと手を当てる。

（ここまで…入る、）

その言葉が、身体の奥で、何度も反響していた。

――怖くはない。

ただ、現実が、確かな重みを持った1日目だった。

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