【完結】獣王

さか様

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朝の洞穴は静かだった。
夏でも涼しい風が吹き込む。

ガレンは洞穴の入口近くで、薬草を選り分けている。
乾いた葉を折り、香りを確かめ、使えないものを脇に避ける。

その手つきが、妙に慣れて見えた。
エリアスは、それを見ていた。

（準備が…慣れている）

その事実が、胸の奥で小さく刺さる。

（…これが…当たり前、なのか……）

出会ってまだ日は浅いが、エリアスは人として、ガレンは獣人として生きてきた時間がある。

理屈では分かっているのに、感情が追いつかない。

「……ガレン」

呼ぶと、彼は手を止めずに答えた。

「どうした」

「……獣人は……」

一度、言葉を切る。

「……どうやって、生まれるんだ」

ガレンの手が、今度ははっきり止まった。
振り返り、エリアスを見る。

「…人と獣が交わって、いつしか生まれた。それだけだ」

簡潔な答え。
エリアスの胸が、きゅっと縮む。

「……じゃあ……」

視線が落ちる。

「……ガレンは……」

喉が鳴る。

「……誰かと……こ…」

最後まで言えなかった。

ガレンは、数秒だけ黙ったあと、はっきりと言った。

「ない」

即答だった。

エリアスが顔を上げる。

「……え……？」

「獣人も人間も抱いたことは、ない」

エリアスの思考が、完全に止まる。
ガレンは、少しだけ居心地悪そうに視線を逸らした。

「力が強すぎるから。制御を誤れば、壊す」

淡々としているが、言葉は重い。

「だから、最初から選ばなかった。
…見てわかるだろうが、欲がなかったわけじゃない」

更に続ける。

「……壊すくらいなら、触れないほうがいい」

その判断が、どれほど孤独だったか。
エリアスは、そこでようやく理解する。

「……じゃあ……」

声が小さくなる。

「……私が……初めて……？」

ガレンは、はっきり頷いた。
少し照れているのか、目は合わせてくれない。

「ああ。お前が、最初だ」

その一言で、エリアスの中にあった杞憂が、音を立てて崩れた。

——嫉妬。
——不安。
——比べられる恐れ。

全部、最初から存在しなかった。

「……私……」

思わず、顔を覆う。

「……勝手に……妬いていた……？」

ガレンは、少しだけ目を細めた。

「……そうか」

否定しない。
笑いもしない。

「それも悪くない」

ぽつりと。

「選ばれるのを、望んでいる証拠だな」

エリアスの耳まで赤くなる。

「……そんな……」

ガレンは、距離を詰める。

「安心しろ」

低く、確かに。

「俺は、誰とも比べられない。比べる経験が、ない」

今度は目を合わせる。

「……全部、初めてだ。誰かを巣穴に招くことも、関わるのも、口付けも、」

その言葉は、優しさでもあり、覚悟でもあった。

エリアスは、胸に手を当てる。

嫉妬は、恥ずかしい。
だが、否定されなかった。

小さく、正直に言う。

「……少し……嬉しい……」

ガレンは、短く息を吐いた。

「そうか。エリが嬉しいなら、俺も嬉しい」

薬草を差し出す。

「今日は、これを使う。
触れるのは、手と背中だけだ」

淡々とした声に戻るが、空気は確実に変わっていた。

――

薬草を差し出したままのガレンは一瞬、言葉を探すように黙った。

「……だから、俺は知らない」

低く、慎重な声。

エリアスが顔を上げる。

「……何を……？」

ガレンは、薬草を掌で軽く潰しながら答える。

「人間がどこまで弱いのか、どこで壊れるのか」

指の間から、青い香りが立ちのぼる。

「獣人同士なら、多少乱れても戻せるはずだが。
人間は違うのだろう」

視線が、エリアスの背へ落ちる。

「……だから、俺は知らない。エリの“限界”を」

その言葉は、無知の告白だった。
だが同時に、最大限の警戒でもあった。

「……だから、一緒に確かめる」

そう言って、ガレンはエリアスの背後へ回る。

「触れるぞ」

短い確認。

「……うん」

返事を待ってから、掌が背に触れた。

ゆっくり、長く。

薬草が、肌に伸ばされる。
指ではなく、掌全体で。

肩甲骨の縁。
背骨の脇。
腰へ向かって、円を描くように塗り、馴染ませる。

「……熱のまわりが、早い」

ガレンが呟く。

「……ぁ、これ…効いてる……？」

「いや、効きやすいのかもしれない」

淡々とした言葉なのに、意味が深すぎた。

エリアスは、無意識に肩を強張らせる。
すると、すぐに掌が止まる。

「力を抜け」

低い声。

「……壊れやすいところほど、解す必要がある」

まるで教えるように。
だが、触れ方は変わらない。

薬草の匂いと、体温。
背中だけなのに、身体が疼き始めてしまう。

「……ガレン、」

思わず、名を呼ぶ。

「……私は…やはり、弱い……？」

ガレンは、一瞬だけ動きを止めた。

「……弱い、とは違うな」

すぐに、掌が動きを再開する。

「柔らかく、壊れやすい……だから、扱いを誤れない」

言葉が、慎重に選ばれていた。

「それを知らずに触るのは、……逆に人間を、舐めることになる」

昨日の言葉が、ここで重なる。

エリアスの喉が、鳴る。

「……ガレンは、舐めてない……」

小さく、だがはっきり。

ガレンは、低く息を吐いた。

「そうありたい」

最後にもう一度、ゆっくりと背中を撫でる。

「今日は、ここまでだ」

名残惜しそうな声。

「だが、身体は覚える。きっと今夜は、もっと分かる。何かあったらすぐ俺を起こせ」

ガレンは、掌を離した。

薬草の熱だけが、背に残る。

エリアスは、しばらく動けずにいた。
嫉妬はもう、形を変えている。

——知らなかった。
——触れたことがなかった。

それでも、選び、待ち、確かめる獣人。
凶暴で理性がないのは人間のほうではないか。

（……全部、初めて……）

その事実が、胸の奥で静かに熱を持つ。

二日目の心と身体はもう、嘘をつけなくなっていた。

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