【完結】獣王

14

その夜、エリアスは眠れなかった。

洞穴は静かで、風の気配もない。
昼間に塗られた薬草の匂いが、まだ薄く岩肌に残っている。
それだけのはずなのに、身体の奥が落ち着かなかった。

熱がある。
だが、火照りというほど単純ではない。

どこが熱いのか分からないまま、
内側からじわじわと集まってくる感覚だけがある。

（……おかしい）

横になっても、呼吸が浅い。
背を向けても、膝を抱えても、逃げ場がない。

王宮の夜を思い出す。
整えられた寝具、冷たい石、薬湯の匂い。
眠るためだけに用意された夜。

——だが、こんな感覚はなかった。

身体が、誰かの存在を前提にして反応する感覚。
触れられていないのに、触れられた記憶をなぞるように熱を持つこと。

（……誰も、教えてくれなかった）

エリアスは無意識に背を丸めた。

昼間、背に置かれた掌。
薬草を伸ばす、ゆっくりとした動き。
触れているのに、踏み込まない距離。

——あれは、教えだった。

（……慣らす、って……こういう……）

身体が勝手に続きを探してしまう。
恥ずかしいと思うのに、止め方が分からない。

喉が渇く。
息が、やけに浅い。

「……ガレン……」

名を呼んだ声は、かすれて闇に溶けた。

返事はない。
眠っているのか。
発情期の中我慢をして日中も気を張っているのだろう、仕方がなかった。

——それでも、言われた言葉が浮かぶ。

《何かあったら、すぐ俺を起こせ》

（…無視？……やっぱり、起こしたほうが……）

エリアスは、そっと身体を起こした。
だが、どう声をかけていいか分からず、また横になる。

胸が上下し、呼吸が乱れる。

（……どうして……こんな……）

落ち着こうとして、腹に手を当てた。
ただ、それだけのつもりだった。

指が、少しだけずれた。
頭をもたげている昂ぶりに、手が当たってしまった。

「……んぁ、っ」

喉の奥から、思いがけない音が漏れた。

自分でも信じられないほど、熱を含んだ、情けない声。

（……な……）

慌てて手を引こうとした、その瞬間。

「……エリ、」

低い声と同時に、ガレンが跳ね起きる。
洞穴の空気が、一気に張り詰める。

「……はっ、ぇ…ごめ…なさ……」

エリアスは慌てて身体を縮める。
顔が、どうしようもなく熱い。

「…ぁ…起こそうとして……言われたから…ん、…でも、起きなくて…」

言葉が、途切れ途切れになる。

ガレンは、すぐに近づかなかった。
だが、視線だけで状況を把握しているのが分かる。

浅い呼吸。
濡れた睫毛。
とろけた瞳と上気した頬。
まだ残る薬草の匂い。

「……これは、俺が悪い…量を誤った。
効きやすいお前に対して、」

低く、明確な自己判断。
ほぼ独り言のようなそれに、エリアスが目を見開く。

「……ふ、ぇ…？」

「……それとすまない。
さっきは、眠っているふりをしていた」

ガレンの正直な告白だった。

「……耐えていた、から」

その一言で、エリアスの胸がぎゅっと詰まる。

「…ガレン、…無視して…」

「ない」

即答。

「ただ、今は近づけない」

短い沈黙。

「……多分フェロモンが、強すぎる」

低く、噛みしめるように。

「お前の身体が反応しているのは、異常じゃない」

エリアスは、布の中で小さく頷く。

恥ずかしい。
だが、否定されなかった。

「……眠れるか」

「……ん、わか、ない……」

「なら、俺は起きている。また何かあったら、すぐに呼べ」

ガレンは背を向けたまま、動かない。
だが、完全に起きている気配があった。

（ガレンの背中、大きい…）

そのまま、いつの間にかエリアスは眠りに落ちた。

——そして、夢を見る。

触れられていないのに、
確かに包まれている感覚。

重さと熱。
逃げ場のない、守られる距離の中で。

名を呼ばれている気がして、返そうとして、喉が震える。

目を覚ましたとき、身体は汗で濡れていた。
胸が、どくどくと鳴っている。

隣で、ガレンはきっと起きていた。
背を向けたまま、じっと動かない。

——耐えているのだ。

洞穴の奥で、
二人とも眠らないまま、同じ熱を抱えて朝を待っていた。

王宮では、決して教えられなかったこと。
それを身体が先に理解してしまった夜だった。