【完結】獣王

15

洞穴に朝の光が差し込む頃、エリアスはゆっくりと目を覚ました。

夜の熱は、もう暴れてはいない。
代わりに、身体の奥に残る、やわらかな重みだけがあった。

息をするたび、身体が静かに応える。
昨夜まであった張りつめた感じが、嘘のように抜けている。

（……変だ……）

動こうとすると、抵抗がない。
拒む感覚が、どこにも見当たらない。

——慣らす、という言葉の意味を、
身体のほうが先に理解してしまったあとだった。

「……起きたか」

低い声。

気づけば、ガレンはもう起きていた。
洞穴の奥、少し距離を取った場所で、こちらを見ている。

視線が、やけに慎重だった。

「……身体……痛むところは、ないか」

エリアスは少し考えてから、首を振る。

「……ない」

それから、正直に付け足す。

「……昨日より……少し楽だ」

言った瞬間、頬が熱くなる。
だが、視線は逸らさなかった。

ガレンの喉が、わずかに鳴る。

——分かってしまったのだ。

薬草の香りが、もう強くないこと。
身体が、無意識に力を抜いていること。

「……昨夜すまなかった」

ガレンが、低く言う。

「……あの後、少し確かめた。エリが寝てるとき。
後ろ、…その、柔らかくほぐれて、濡れていた」

それだけだった。
だが、エリアスには十分だった。

夢だと思っていた感覚が、
夢ではなかったと、今になって分かる。

エリアスは、静かに息を吐いた。

「……あ、ぇ、と」

短く、息を吐き言い直す。

「……大丈夫」

ガレンは、目を閉じるようにして、深く息を吐いた。

「……あぁ」

それは、覚悟を受け取る声だった。

一歩、近づく。
二歩目で、ぴたりと止まる。

「……ここから先は」

声が、さらに低くなる。

「戻れない」

エリアスは、頷いた。

怖くはない。
恥ずかしさは、まだあるが。

だが、それ以上に——身体が、拒んでいない。

洞穴の奥で、気配が揺れた。

ガレンは、すぐには変わらなかった。
背を向けたまま、拳を握り、深く息を吐く。

「……一つ、訊く」

声は低く、いつもより硬い。
エリアスは、身じろぎせずに答えを待った。

「……俺が熊になれば」

ガレンは顔を無意識に手で覆った。

「声も、表情も、抑えが利かなくなる。
力の加減も、人のときより粗くなる」

振り返らないまま、続ける。

「優しく“選ぶ”余裕が、減る。
だから、今のうちに訊く」

洞穴の空気が、張りつめる。

「……本当に、熊の姿で、いいのか」

逃げ道を示す問いだった。
引き返すなら、今だと告げる声。

エリアスは、少しだけ息を吸った。

怖くないと言えば嘘になる。
だが、身体はもう、拒んでいなかった。

「……いい。…それでも、選んだから」

ガレンの肩が、わずかに上下する。

「……今さら、後悔しないか」

「しない」

即答だった。
エリは目を細め微笑む。

「……ガレンが、優しく教えてくれたから」

その言葉に、ほんの一瞬、沈黙が落ちる。
やがて、ガレンはゆっくり振り返った。

「わかった」

視線が合う。
深く、確かめるように。

逃がさない目だった。
だが、奪うためのそれではない。

ガレンは、何も言わずに一歩下がる。
そして、洞穴の奥へ向き直った。

深く、息を吸う。
空気が、変わる。

低く、喉の奥で鳴る音。
人の輪郭が、静かにほどけていく。

骨の位置がずれ、質量が増し、呼吸の音が、別の生きもののものに変わる。

エリアスは、動かなかった。

——怖くない。
そう言い聞かせる必要すら、なかった。

次の瞬間、洞穴の奥にいたのは、
人ではなく、熊だった。

巨大な影。
床に沈む重さ。
一歩ごとに、岩が低く鳴る。

だが、その動きは荒くない。

熊は、ゆっくりと近づいてくる。
威嚇でも、捕食でもない歩み。

鼻先が、エリアスの頬のあたりで止まる。

深く、息を吸う。

匂いを確かめるように。
逃げていないか、拒んでいないか、身体が嘘をついていないかを、確かめるように。

そして——

ごつり、と。
額に、重たい感触。

頭を擦りつけられたのだと分かるまで、時間はかからなかった。

乱暴ではない。
だが、はっきりとした所有の仕草。

エリアスの胸が、きゅっと鳴る。

「ん、ガレン…」

熊は、低く鳴いた。
喜びに近い音だった。

次に感じたのは、温度。
舌の感触が、頬をかすめる。
確かめるように、ゆっくりと。

獣のそれなのに、乱れた欲よりも、慎重さが勝っている。

鼻先が、エリアスの足元へ向く。
押すのではなく、導くように。

脚がゆっくり開かれた。

エリアスは、ゆっくりと服を脱ぎ、息を吸った。

身体が、自然に応える。
拒否はない。固さも、ない。

（ひとつになれる、）

その事実だけが、静かに胸に落ちる。

熊は、もう一度だけ匂いを確かめ、低く、満足そうに鳴いた。

その声音は、「待つ」「守る」「離さない」を同時に含んでいた。

洞穴の奥で、朝の光は届かない。

だが、逃げ場のない闇ではなかった。
とても美しい暗闇だった。

――

熊は、ゆっくりと一歩踏み出した。
床が、低く鳴る。

その音だけで、エリアスの呼吸が一拍、乱れる。

鼻先が近づく。
吐息が、肌に触れる距離。

一瞬だけ、間があった。
それはためらいではなく、最後の確認だった。

次の瞬間。重さが、来た。

押し倒された、と思ったときには、もう遅い。
逃げ場を塞ぐように、熊の前脚が両脇に落ちる。
だが、痛みはなかった。

抑え込む重さではなく、包み込む重さだった。

「……ぁ」

短く、息が漏れる。

熊は低く鳴いた。
満足そうな、喉の奥で転がる音。

鼻先が、頬に触れる。
次いで、額。
ゆっくり、すり、と擦りつけられる。

匂いを重ねる仕草。

それから——
舌が、頬をなぞった。

一度。
確かめるように、ゆっくりと。

熱と、ざらりとした感触。
だが、深くは触れない。

「……ん、」

思わず、声が漏れる。

熊は、すぐにもう一度舐めた。
今度は、顎のあたり。
逃げ道を塞ぐ位置を選んで。

それは捕食ではなく、所有印をつける行為だった。

低く、低く、喉が鳴る。

エリアスの胸が上下する。
息が浅くなり、目が潤む。

怖くはない。
だが、完全に主導権を渡していると、身体が理解してしまう。

熊の鼻先が、首元へ下りる。
吸い込むように、深く匂いを嗅ぐ。

そして、もう一度だけ、舐めた。
今度は、首筋をかすめる程度。

「……ん、ぅ、ガレン……」

名を呼ぶと、熊はぴたりと動きを止めた。
その間に、呼吸が重なる。

熊は、ゆっくりと頭を上げた。
目が合う。

暗い瞳の奥にあるのは、
欲でも衝動でもなく、確信だった。

——受け入れられている。

熊は、再び低く鳴いた。
重みが、さらに近づいた。

逃げ場を塞ぐ位置で、身体が沈む。
気付けばエリアスは後ろを向かされ四つん這いになっていた。

鼻先が、背の下へ回る。
ゆっくり、深く、匂いを確かめる。
先程より密着して、ふわふわの毛が肌をくすぐる。

低い喉鳴り。

その振動が、背骨を伝って、腹の奥まで落ちてくる。

（……ガレンの匂い……）

エリアスは息を吸う。
だが、吐く前に、別の“存在”を感じてしまった。

——重い。
——熱い。
——確かな質量。

後ろの準備された秘部に、あてがわれている昂ぶり。

「……ぁ」

小さく、声が漏れた。
——あのとき言われた言葉。

《俺のは、ここまで入る》

予告だったはずの言葉が、
今、身体の感覚として、静かに重なった。

（…ほんとう、だった……）

恥ずかしさと、理解。
それらが一緒になって、胸の奥がきゅっと鳴る。

熊の律動に合わせて、
エリアスの呼吸が、少しずつ乱れていく。

最初は、堪えるような息だった。

「……っ」

喉の奥で引っかかる音。
声にするつもりはなかったのに、
重さが伝わるたび、肺が勝手に空気を吐き出してしまう。

熊が息を吸う。
それに引きずられるように、エリアスも吸う。

次の瞬間、低く沈む重み。

「……ぁ…ぁ、…」

短く、漏れる。
驚きと、圧迫する質量によって出る声。

止めようとするほど、呼吸は浅くなり、回数が増える。

「……っ、は…ん、ん、…」

音は小さい。だが、隠せていない。

熊の喉が、低く鳴る。
それは威嚇でも、興奮でもない。

確かめた、という音だった。

律動が続くたび、エリアスの声は、少しずつ変わる。
鋭さが抜け、息に溶けていく。

「……ん……ぁ…ふ、ぁ…」

言葉にならない。
ただ、空気が震える。

それでも、熊は急がない。

声が出るたび、動きがほんのわずかに緩む。

壊していないか、拒まれていないか

その確認を、律動の中に織り込むように。
エリアスの身体は、もう逃げようとしない。

息は浅く、声は小さく、だが、確かに応えている。

最後に残るのは、乱れた呼吸と、胸の奥に落ち着いていく静けさ。

熊の動きが、身震いとともにゆっくりと収まる。

「……っ、……」

エリアスの息が、
ようやく、ひとつ深く落ちた。

熊は鼻先で、そっと背を押した。
開け、と命じるのではなく、気遣うように。

舌が、もう一度だけ、背をなぞる。
確かめるように、ゆっくりと。

低く、満足そうな音。

注ぎ込まれたガレンの精をエリアスは全身で受け止め、自身も果てた。