【完結】獣王

16

洞穴の奥に残っていた緊張が、ゆっくりとほどけていった。

重さが、変わる。
獣化がゆっくり解け、人の姿へ戻ると、ガレンはしばらくそのまま動かなかった。

離れない。が、喉は少し鳴ったまま。

息を整えることに、すべての意識を使っているのが分かる。
肩の上下が、少しずつ落ち着いていく。

「……は、」

言葉にならない音が、喉の奥で消えた。

それは衝動の名残ではなく、無事に終えられたことを確かめるための沈黙だった。

エリアスは、胸に残る鼓動を数えるように、ゆっくりと呼吸をする。

「ん、ぅ…」

痛みは、ない。
恐怖も、ない。

ただ、確かな疲労と、身体の奥に残る「受け止めた」という感覚だけがある。

——恐れはない。
——壊れていない。
——最後までできた。

そのすべてを、エリアスの身体が物語る。

ガレンが、低く息を吐く。

「……、できたな」

独り言のような声だった。

誇るでもなく、確かめるでもなく、
ただ事実を置くように。

「……壊さずに」

その一言に、重みがあった。

エリアスは、少し間を置いてから、頷いた。

「……うん、できた…」

声は小さい。
だが、揺れていない。

ガレンの体から、ふうっとようやく力が抜ける。
肩の緊張が解け、額が、そっとエリアスの肩に預けられた。

重い。
けれど、それはもう危うい重さではなかった。

「……俺達、交われた」

ガレンが、噛みしめるように言う。

「ちゃんと、選んで、受け入れて」

言葉の端が、わずかに震えた。

エリアスは、その震えを感じ取り、
ためらいなく腕を伸ばす。

抱きしめるというより、
離れなくていいと伝える仕草だった。

「……ガレン、平気？」

名を呼ぶと、返事はない。
だが、呼吸が、確かに近づく。

「……あぁ、無事だ」

低く、確信に満ちた声。

「お前も」
「俺も」

それだけで、十分だった。

――

夕方の気配が、洞穴の奥に滲み始める。
昼ほど鋭くなく、夜ほど冷たくもない、落ち着いた橙色。

二人は、身を寄せ合ったまま、まだ離れていない。

しばらくして、耐えきれなくなったように、ガレンがぽつりと口を開いた。

「……その、よかったか？」

一瞬、空気が止まる。

エリアスは瞬きをして、少し考えたあと、正直に答えた。

「……うん、あったかかった」

間髪入れずに。

「……それと、痛くなかったよ」

その言葉に、ガレンの肩が目に見えて落ちる。

「……そうか」

低く、深い息。

「……それなら、よかった」

本気の安堵だった。

エリアスは、その様子を見て、少しだけ笑う。
そして、悪気なく続きを足した。

「……あの、途中からは…………だんだん、気持ちよくて……」

——そこまでだった。

次の瞬間、ガレンの手が伸びる。
乱暴ではないが、迷いもない。

口を塞がれる。

「っ、ん」

「……そこまでだ」

低い声。
だが、怒ってはいない。

「……それ以上は、言うな」

「……？」

ガレンは、少しだけ視線を逸らした。

「……また、したくなる」

率直すぎる理由。

「……今は、己の理性を褒めてやりたいところだ」

エリアスはきょとんとしてから理解し、頬がじわじわ赤くなる。

「……あ……」

小さく息を吐いて、ぽつり。

「……ごめ、」

「謝るな…それは、喜ばしい感想だから」

そう言ってから、少し間を置く。

「……だが、今日はここまで、だ」

エリアスは、少し考えてから言った。

「……私、もしかして……頑丈……？」

ガレンは、一瞬だけ固まり、
次いで、わずかに口元を緩める。

「……過信するな」

即答だが、声は硬くない。

「だが…弱いエリではないな」

その言い方が、すべてだった。

エリアスが小さく笑う。

「……ふふ」

ガレンは天井を仰ぎ、短く息を吐く。

「……エリ」

苦笑混じりに。

「……熊を、舐めるなよ」

「舐めてないよ」

即答。真顔。

その様子に、ガレンはとうとう小さく笑った。

「……まぁいい」

そっと距離を詰める。

「今日は、無事に終えられた。
お前を壊さず、交尾できた。それで、十分だ」

エリアスは静かに頷いてまた目を閉じた。

「愛してるよ、ガレン」

――

夜の洞穴は、静かだった。
だが、その静けさの中には、以前と違い、孤独はなかった。

洞穴の入り口に、月光が差し込む。

青白い光は岩肌をなぞる。
熱を含んだ空気はまだ残っているが、張りつめた気配はない。

エリアスは、壁に背を預けるように座っていた。
身体を動かすたび、内側に鈍い余韻が返ってくる。

痛みや違和感でもない。

——確かに“中に残った”身体の感覚。

「……んっ、」

小さく声が漏れて、エリアスは口元を押さえた。

（……わ、声、出やすくなってる……）

それに気づいて、ひとりで赤くなる。

少し離れた場所で、ガレンが火を起こしていた。
といっても、燃え上がらせるわけではない。

少し冷えるらしい夜中に備えて、最低限の火種を整えているだけだ。

その背中は、もう完全に人のものだった。

肩の線。腕の動き。
だが、近づけばまだ、熊の名残のような険しさがある。

「……エリ、動いていいのか」

不意に、ガレンが言った。

振り返らないままの声だった。

「無理はするな。今は、回復の途中だ」

エリアスは、一瞬きょとんとしてから、苦笑する。

「……そんなに、壊れそうに見える？」

ガレンは、少しだけ黙った。

「……見えるというより」

言葉を選ぶ間。

「……これは触った側の責任で、ただお前が心配なんだ」

その答えに、エリアスは目を瞬かせたあと、静かに笑った。

「……じゃあ、ちゃんと見て」

ゆっくりと、立ち上がる。
壁に手をつきながら、一歩。

身体は、ちゃんと動く。
重さも、熱も、受け止められている。

「……ほら」

少しだけ、胸を張る。

「……私は、ちゃんとここにいるよ」

ガレンが、ようやく振り返った。

その目は、抱かれた余韻を纏いながらも今朝よりずっと落ち着いている。
だが、油断はしていない。想像力の欠如も補われていた。

ガレンはゆっくりと近づき、エリアスの前で止まる。

「……無茶はするな」

もう一度、低く。

「お前は、きっと強いが……無理を“できてしまう”タイプなのだろう」

エリアスは、少しだけ考えてから、頷いた。

「……そうなのかも？」

それから、ぽつりと。

「……でも、ガレンといれば無理しないよ」

ガレンの喉が、わずかに鳴った。

「……それは、……いい判断だ」

エリアスは、迷わず頷く。

「ね、いい判断」

月光は二人の間を照らす。
そこにもう、境界も、選別も、緊張もない。

あるのは、同じ時間を過ごした身体と、離れないと決めた距離だけだった。