【完結】獣王

さか様

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王都は、奇妙な静けさに包まれていた。

喪に服しているわけではない。
鐘も鳴らず、旗も下げられていない。
それでも、人々は声を潜めて歩いていた。

王が、いない。

それは突然の空白ではなかった。
予感は、ずっと前からあった。

玉座の間は閉ざされていない。
だが、誰もそこに足を踏み入れようとしなかった。
空席が、あまりにもはっきりと“在る”からだ。

ある日、宰相府から布告が出た。

王不在につき、政務は宰相府が代行する。
秩序維持および国境管理のため、暫定的措置を講ずる。

文章は簡潔だった。
追放とも言われずに、名前は、どこにも書かれていない。

王の名も。
次の王の名も。

誰も「新王」とは呼ばなかった。
宰相自身も、そう名乗らなかった。

だが、決定権は常に彼の手にあり、命令は彼の言葉で下された。

王権代行。
それは、責任を負わない権力だった。

――

議会は、形だけ続いていた。

出席者は減り、発言は短くなり、反論は、ほとんど出なくなった。

「王が不在の今、秩序を乱すことはできない」

その一言で、ほとんどの議論は終わる。

獣人に関する法案も、そうだった。

もともと、獣人は人間の法の“外側”にいた。
保護されているとも、排除されているとも言い切れない、曖昧な位置。

その曖昧さが、長く保たれてきた。

なぜなら、エリアスがいたからだ。
だが、それは常に拒絶だったわけではない。

エリアスの机には、日々、無数の書類が積まれていた。
税制、徴兵、交易、処罰。

その多くに、エリアスは署名した。
内容をすべて理解しきれないまま、異を唱える術を持たないまま。

「必要だ」と言われれば、「秩序のためだ」と説明されれば、彼は、疑問を持たずに署名をした。

止められなかった法もある。
守れなかった者もいる。

エリアスは、王として在り続けるために、いくつもの“見ないふり”を選んできた。

しかし本当に必要な場面では、エリアスは震えながらも必ず手を止めた。

——それは、本当に法か？
——それは、人を守るのか？

エリアスなりに考えてはいた。

だからこそ、最後の書類に、彼の名はなかった。

獣人を「獣」と定義し、
人間の法を適用しないとする勅令。

それは、彼の机に置かれ、
署名されないまま、回収された。

否認された、と公式には記録されていない。

ただ、何らかの事情で署名が得られなかった。
それだけだった。

――

宰相は、署名を求めなかった。

代わりに、別の形を取った。

王不在期間における暫定的整理として、獣人は人間の法体系から除外される。

言葉は柔らかい。
だが、意味は明確だった。

守られない、ということだ。

裁かれもしない。
だが、訴えることもできない。

人間ではない。
だが、獣でもない。

——法の影に落とされる。

誰も「迫害」とは呼ばなかった。

それは、
「管理」
「整理」
「合理化」

そういう言葉の類で包まれた。

王都の人々は、安堵した。

少なくとも、今の生活は変わらない。
少なくとも、騒ぎは起きない。

遠くの知らない村で、獣のようなものが困るだけだ。

――

宰相は、窓辺に立って王都を見下ろした。

夕暮れの街は、美しい。
秩序があり、静かで、よく整っている。

「……王は、優しすぎた」

独り言のように呟く。

優しさは、遅延を生む。
遅延は、混乱を呼ぶ。

——彼はそう信じていた。

王を名乗らない理由も、そこにあった。

象徴はいらない。
感情はいらない。

必要なのは、止まらない仕組みだけだ。

エリアスという存在は、その仕組みにとって、あまりにも“人間的”だった。

だから、排除された。

処刑でも、追放でもない。
ただ、歴史から外されただけだ。

それが、いちばん静かで綺麗なやり方だった。

――

同じ頃。

王都から遠く離れた獣人の村では、まだ誰もその布告を知らなかった。

だが、空気は、確かに変わり始めていた。
風向きが、少しずつ、エリアスにも届くかのようだった。

まだ、誰もそれを「嵐」とは呼んでいなかった。

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