【完結】獣王

さか様

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夏は、獣人にとって危険な季節だった。
それは昔から変わらない、理だった。

太陽が高く昇り、空気が乾き、匂いが強くなる。
身体が、理屈よりも先に「繋がること」を思い出す時期だ。

だが同時に、夏は祝福の季節でもある。

子が生まれる機会に恵まれ、結果群れが増え、村に活気が戻る。
怪我が癒え、狩りの成果が上がり、冬に向けた備えが進む。

危険と祝福は、獣人にとって切り離せないものだった。

忌むべきものではない。
ただ、力の扱いを誤れば、すべてを壊しかねないだけだ。

とりわけ熊の力を持つガレンは、そのことを誰よりも知っていた。

だから毎年、夏が近づくと生活を変えた。
見回りは最低限に抑え、狩りも短時間で切り上げる。
村の中心には、ほとんど近づかない。

理由を問われれば、ただ一言で済ませてきた。

「夏だからだ」

それで十分だった。
誰も深入りしない。
誰も、無理に踏み込まない。

それが、これまでの夏だった。

——だが、今年は違った。

身体の奥にある熱が、引かなかった。

発情期の熱は、本来、波のようなものだ。
強くなる日もあれば、落ち着く日もある。
抑えれば治まり、時間が経てば抜ける。

それが、獣人としての常識だった。

だが今年は、熱が留まり続けている。

下がらない。
薄まらない。
静かに、だが確実に、身体の内側で膨張し続けている。

理由は、分かっていた。
エリアスの匂いだ。

交わったあとも、それは消えなかった。
洗っても、時間を置いても、身体の内側に残る。

欲を煽る匂いではない。
発情を刺激するだけのものでもない。

むしろ、それは安心に近かった。

——もう、ここにいる。
——逃げない。
——受け入れられている。

そう囁くような匂い。

だからこそ、余計に厄介だった。

守りたいものがある発情期ほど、獣人にとって危険なものはない。
衝動を抑える理由が、同時に衝動を強めてしまう。

ガレンは、その矛盾を身をもって知ることになった。

――

エリアスは、すぐに異変に気づいた。

「……ガレン、最近、寝てない？」

問いかけは、何気ないものだった。
責めるでも、疑うでもない。

火を起こす背中。
ほんの少し遅れる返事。
夜更けまで消えない気配。

積み重なった違和感。

「…問題ない」

返ってくる答えは、いつも同じだった。

だが、エリアスはもう、以前のエリアスではなかった。

体を重ねたからか、一緒にいる時間が増えていったからなのか。

触れた身体。
重なった呼吸。
耐えるときの沈黙。

それらを知ってしまったあとの「問題ない」は、
大抵ガレンにとって問題があるときにしか使われない言葉だと、分かってしまった。

「……身体、つらい？熱い？」

慎重に選ばれた言葉。

ガレンは、一瞬だけ手を止めた。

「……ああ」

それだけだった。

エリアスは、それ以上追及しなかった。
だが、視線は離さなかった。

「……前は、こんなじゃなかった」

責める調子ではない。
ただ、確かめるように。

ガレンは、しばらく黙ってから言った。

「……ああ、今年は、少し、長い」

嘘ではない。
だが、それがすべてでもない。

エリアスは、その言葉を受け取って、少しだけ考えた。

「……我慢、しすぎてない？」

その一言で、空気がわずかに張った。
ガレンは、ゆっくりと息を吐いた。

「……我慢しているのは、いつものことだ」

「でも、今回は……」

言葉を探す間。

「……違う、感じがする」

それはエリアスの勘だった。
だが、当たっている。

ガレンは、答えなかった。
その沈黙が、答えだった。

――

夜が深くなるころ。

ガレンは、ひとり洞穴の奥にいた。

エリアスは眠っている。
規則正しい呼吸が、背後から聞こえる。

その音だけで、胸の奥がざわつく。

——近づくな。
——触れるな。

理性が命じる。

だが、身体は別のことを知っている。

距離を取るほど、匂いは濃くなる。
抑えれば抑えるほど、意識は一点に集まる。

矛盾だった。

逃げれば追ってくる。
抑えれば溜まる。

ガレンは、壁に手をついた。

次の瞬間、歯が自分の腕に食い込んだ。

反射だった。
熱を、別の痛みで上書きするための。

「……っ」

短い息。

血の匂いが、わずかに広がる。
だが、それでいい。

この痛みは制御できる。
誰も傷つけない。

噛み跡は深い。
フェロモンが邪魔して、きっと治るのに時間がかかるだろう。

——だが、それでいい。

エリアスを守れるなら。

――

翌朝。

エリアスは、ガレンの腕を見て、すぐに分かった。

「……噛んだ？」

問いではなかった。
ガレンは、視線を逸らす。

「…問題ない」

同じ言葉。
だが、今度は通じなかった。

「……それ、治りにくい、深そうだ、」

指先が、そっと触れる。
熱を持った皮膚。

ガレンの身体が、わずかに強張る。

「……エリ、」

「……だめ」

短い制止。

「……私のために、傷つくのは」

一拍。

「……それは、違う」

ガレンは、何も言えなかった。

「……交尾したら、楽になるんだろう」

声は震えていない。

「……発情期だから、じゃなくて、」

視線が合う。

「……ガレンに求められるなら、私は、いつでも嬉しい」

それは差し出す言葉ではなかった。
選ぶ言葉だった。

ガレンの喉が鳴る。

「……エリ、それは……」

「わかってないから、じゃない」

即座に被せる。

「……一緒に選んだって、言ったから」

その一言で、ガレンは完全に黙った。

今回の発情期は歪んでいる。
それは事実だ。

だが、その歪みの中心にあるのは、もはや衝動だけではなかった。

——関係。
——選択。
——責任。

そして、ひとつの確信。

愛は隠せても、存在は隠せない。

匂いも、熱も、傷も、沈黙も。
すべてが、今までと違い誤魔化せない。

ガレンは、ゆっくりと目を閉じた。

「……考える」

それだけ言った。
エリアスは、頷いた。

この時点で、二人はまだ知らない。

この歪みが、村の外からも、王都の外からも、
別の視線と気配を引き寄せ始めていることを。

洞穴の外。風の向こうで、
別の獣の匂いが、ほんの一瞬、立ち止まったことを。

世界はもう、「秘密」を見逃す段階を、過ぎつつあった。

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