【完結】獣王

19.5

ギルバートは、洞穴の前で立ち止まった。

足を止めたのは、意識してのことではなかった。
風向きが変わった、その一瞬だった。

薬草の匂い。
血の匂い。
それに――人間の匂い。

しかも、近い。

ただ通り過ぎるだけのものではない。
ここに「在る」匂いだ。

「……これは……」

独り言は、喉の奥で消えた。

ここが誰の縄張りかを、ギルバートは知っている。
知らないはずがなかった。

この洞穴は、ガレンのテリトリーだ。
若い頃から変わらない。
誰も近づかず、誰も踏み込まず、必要な者だけが立ち入る場所。

大熊は、そういう生き方を選んだ。

往診の帰りだった。
村長の息子としてではなく、医師として、森を回るいつもの道。
発情期の獣人に不用意に近づかないことも、同じ獣人として心得ている。

ましてや、ガレンの巣穴だ。
本来なら、踵を返す一択だった。

発情期の匂いは、私事だ。
誰かの事情に、踏み込む理由はない。

――だが。

匂いが、異質だった。

獣人のものではない。
人間のものだ。

しかも、恐怖や拒絶の匂いではない。
一時的に触れただけの匂いでもない。

近くに長く留まり、囲われ、守られ、身体が馴染んだ匂いだった。

（少なくとも冬辺りか…）

そう判断するまで、時間はかからなかった。

獅子の血は、嘘と真を嗅ぎ分ける。
それは誇りであり、時に辛いことだった。

ギルバートは、洞穴の奥を見やった。
中の様子は、見えない。
だが、分かる。

熱がある。
呼吸が近い。
理性より先に、身体が相手を選んだあとの空気だ。

そして、その中心にいるのは――

「……やはり、ガレンか」

低く、確信をもって呟く。

毎年、この時期になると、誰よりも距離を取る熊。
見回りを減らし、村から離れ、
自分を制御することに、すべてを費やす男。

そのガレンの縄張りから、こんな匂いが溢れている。
変化する獣の種類が違うためなんとか耐えられるが、嗅いだことのない甘美な匂い。

異常だった。

ギルバートは、さらに一歩踏み出しかけて、止まった。

踏み込めば、壊れる。
踏み込まなければ、いずれ表に出る。

どちらも、分かっている。

医師としての判断と、獣人としての直感が、同時に警鐘を鳴らしていた。

――これは、秘密では済まない。

こんな匂いを撒き散らして、ただじゃ済まない。
保険をかける意味でギルバートは獣化し、獅子の姿となった。

目を細めるとガレン肩越しに見開かれる瞳。

（恐怖というよりも、焦燥か？）

そのとき、洞穴の奥から声がした。

低く、短く、圧を含んだ声。

「……見るな。帰れ」

ガレンの声だ。

振り返らず、背を向けたまま。
それでも、はっきりとした拒絶。

旧友にさえ獣化を厭わない圧を隠さない、テリトリーの主としての声だった。

ギルバートは、苦笑に近い息を吐いた。

（……やはりな。力をためらいなく使おうとするか。
先に獣化してるのはこちらではあるが…）

問いは、もう不要だった。

血の匂い。
発情期の歪み。
人間の存在。

全部、繋がっている。

（……厄介なことを選んだな、ガレン）

責める気はなかった。
むしろ、理解のほうが先に来た。

守るために選んだのだろう。
衝動ではなく、選択として。

だからこそ、危うい。

ギルバートは、声を張らずに言った。

「……名前はいい、」
（冬に拾った人間ならば、捨てられた王、か…）

それが、境界だった。
旧友としての、最後の配慮。

「だが、その匂いは隠せない。
もう、村の誰かが気づいてもおかしくない」

返事はない。
だが、否定もない。

それで、十分だった。

「……守る、か」

低く呟く。

守るために壊れた獣を、医師として、何人も見てきた。
無限ではない獣化、力の仕組みは永遠の謎のまま。

ガレンの両親も、そうだった。
力が大きいほど早いのか、わからない。

一瞬だけ、記憶が胸を掠める。

だから、ギルバートはそれ以上踏み込まなかった。

踏み込めば、
今はまだ保たれている均衡を壊す。

「……今は、立ち去る」

それが、最善だった。
洞穴に背を向け、歩き出す。

だが、完全に離れる前に、ひとつだけ言葉を残す。

「次に会うときは、医師として来たい」

忠告であり、予告だった。
そして、裏切らないという意思表示でもある。

森の中へ戻りながら、ギルバートは思う。

あの匂いは、もう“個人の問題”ではない。

村が気づく。
世界が気づく。

それでも、あの熊は選んだのだ。

ならば――獅子は獅子として、医師として。
できることを考えるしかない。

ギルバートは、歩みを止めず、森の奥へ消えていった。