【完結】獣王

21

その夜は、最初から熱を帯びていた。

何度も身体を重ねた日々の延長で、触れ合うことに、もう特別な名前をつけなくなっていた頃だ。

決まって最後は互いに求めあっていたが、それでも、決めたとおりに暮らしていた。

洞穴の奥は、息がこもるほど静かで、外の世界は、ひどく遠かった。

エリアスは、変わらずガレンの胸に額を預けている。

人の姿。
人の腕。
だが、鼓動が早い。

「……ガレン、今日もお疲れ様」

名を呼ぶだけで、距離が縮まる。

ガレンは抱き返しながら、胸の奥に、小さな違和感を覚えていた。

口付け、抱きしめ、エリアスの腰を掴み、優しく押し入る。

「…あっ、そこ…」

エリアスは瞳を潤ませながら快感を拾う。
ガレンは律動を早めた。

「エリ…」

呼吸が深すぎる。
視界が、狭い。

「………く。」

声が、低く濁る。

腕に、無意識に力がこもる。
抱くというより、包み込む感覚へと変わっていく。

（……まずい……）

絞り出すような声。

「……エリ、エリアス、離れろ……」

警告だった。
だが、それは、もう遅かった。

エリアスは、首を振った。
言うことを聞いてくれない。

「……大丈夫、……ガレンだって、わかってる」

その一言で、ガレンの理性が、静かに切れた。

ガレンは、無意識に、さらに深く腰を打ち付ける。
言葉は減り、残るのは、荒くなる呼吸と、低い音だけ。

響く水音、何度も達するエリアスの身体。

いつからか、自分の重さが、明らかに変わっていた。

腕が、太い。
背中が、広い。

人の形を保っていたはずの輪郭が、ゆっくりと、別のものへと傾いていく。

それでも、止まらない。

止められない。

衝動ではない。
欲でもない。

――ただ、この姿をガレンの身体が選んでしまっただけだ。

エリアスは、その変化を、はっきりと感じていた。

圧が、強くなる。
負荷が、身体の奥まで届く。

「いっ…ぁ、」

引き裂かれるような痛みが走った。

しかし、エリアスは、眉をひそめながらも、
そっと、ガレンの背に手を回した。

逃げる代わりに、受け止める。

そして、顔を上げる。

ガレンの視界に入ったのは、恐怖でも、拒絶でもない表情だった。

どこか、やわらかくて、
静かで――

微笑んでいた。

「……だいじょう、ぶ……」

最後まで言い切れない声。
脂汗と血の気の引いた顔色。

それでも、その口元は、確かに笑っていた。

その瞬間の顔が、
ガレンの中に、焼きつく。

喉の奥から、唸り声が漏れる。
完全に、熊だ。

だが、その笑顔を見たまま、止まれなかった。

挿入の際の滑りが異様にいいのは、エリアスの後ろから血が出ていたから。

とうとうエリアスの身体から、ふっと力が抜けた。

崩れるように、抱き留められる。
意識が、静かに落ちていく。

時間の感覚が、溶ける。
熱が重なり、呼吸が乱れ、世界が、遠のいていった。

――

ガレンが我に返ったのは、洞穴が、異様なほど静かになってからだった。

最初に目に入ったのは、自分の腕。

――毛に覆われている。

「……」

次に、腕の中の存在。

動かない。
軽すぎる。
血の気がない。

「……エリ？」

声が、震える。

鼻先を寄せ、
呼吸を確かめる。

ある。
確かに、ある。

「……違う……」

言葉にならない。

舐めるように、何度も確かめる。
呼吸。
鼓動。
温度。

時間をかけて、ゆっくりと、熱が引いていく。

毛が消え、爪が戻り、人の姿へ。

戻った瞬間、
ガレンは、その場に膝をついた。

「……すまない……」

抱き直す手が、ひどくぎこちない。

「……壊したくない……違う……」

声が、詰まる。
頭では、分かっている。

拒まれたわけじゃない。
逃げられたわけでもない。

――受け止められたのだ。　

熊の姿で初めて交わった時でさえ、血を見たことなんてなかった。

傷は深いのだろうか。血は幸い止まっているが、この小さな身体は、裂けてしまったのか。

「……エリ、戻ってくれ……」

祈るように、名を呼ぶ。

大きな身体を丸めるようにして、ガレンは、エリアスを抱いたまま、動かなかった。

朝が来るまで。

――

洞穴の外で、ギルバートは立ち止まっていた。
今回は、偶然ではない。

地面に残る足跡が少なかった。
最近は見回りもできていなかったのだろう。

立ち込める薬草の香りと人間の匂い。

理性的に暮らしていたはずだった。

事実を順に拾い上げた結果、二度目の訪問となった。

（……来るのが、遅れたか）

医師としての経験が、ガレンの限界を嗅ぎ分けた。

発散している。
だが、収束していない。

抑えられている。
だが、戻っていない。

ここから先は、見なかったことにはできない。
ギルバートは、あえて気配を殺さず、洞穴へ近づいた。

中に入る前から分かる。
熱。
血の名残。
獣の匂いと、それを包み込むように残る、人間の匂い。

そして──
必死に、抱きとめられている気配。

洞穴の中で、足音が止まった。

軽い。
獣のものではない。
だが、恐れもない。

ガレンは、顔を上げなかった。
腕の中の温もりから、視線を外せなかった。

「……ガレン」

名を呼ばれて、初めて、反応する。

喉の奥で、低く、かすれた音が鳴った。
返事にならない。

「……そのままでいい」

ギルバートの声は、低く、落ち着いていた。
命令でも、叱責でもない。医師の声だ。

「……離すな。今は」

ガレンの腕が、わずかに強張る。

「……違う……」

絞り出すような声。

「……壊したくなかった……」

顔を伏せたまま、続ける。

「……違う……愛してる……」

その言葉に、ギルバートは一瞬だけ目を伏せた。

洞穴の中に漂う匂い。
血の名残。
獣の熱。
そして──守られた人間の匂い。

全部、理解した上で、彼は一歩近づいた。

「……分かっている」

静かな声。

「壊すような奴は、ここまで必死にならない」

ガレンの肩が、ほんのわずかに揺れた。

「……大丈夫だ。エリアスは、生きている」

はっきりと言う。

「呼吸もある。脈も、安定している。失神だ」

そこで、ようやく、ガレンが顔を上げた。

獣ではない。
だが、獣をまだ引きずった目。

「……本当、か……」

「医師の言葉だ」

ギルバートは、しゃがみ込み、視線の高さを合わせる。

「……よく、止まったな」

責めない。
褒めもしない。

事実だけを、置く。

「完全な暴走なら、彼は今ここにいない」

ガレンは、唇を噛みしめた。

「……だが……血が……」

視線が、エリアスの下半身へ落ちる。

ギルバートは、頷いた。

「裂傷はある。だが、致命的ではない」

淡々と告げる。

「……人間の身体が、自分の意志で受け止めた」

その言葉に、ガレンの瞳が揺れる。

「……受け止め、た……？」

「そうだ」

薬包を取り出しながら、続ける。
慰めではない、事実に基づく診断。

「だから、こうなる」

薬草を溶いた液体を、慎重に準備する。

「失神は、防御反応だ。拒絶ではない。
ただ、この先も、同じことが起きるかもしれない」

はっきり言う。

「抑制剤という手もあるが、猶予にしかならない。
完全には止まらない。それにすでにかなりの薬草を使っただろう？」

手を止め、ガレンを見る。

「なんとかしようとしたんだな」

責める声ではない。

「二人とも」

ガレンは、腕の中のエリアスを見る。

血の気の引いた頬。
だが、穏やかな顔。

──最後に見た、微笑み。

「……ああ……そうだ。
これ以上薬は…自然の摂理に反するから、俺はいらない。」

小さく、認める。

ギルバートは、そっと手を伸ばし、エリアスの額に触れた。

「……この人間は、弱くない」

ギルバートはそう言ってから、言葉を選び直すように続けた。

「いや……正確には、“壊れにくい”」

ガレンの視線が、揺れる。

「本来なら、人間の身体はここまで耐えない。
拒絶反応が先に出る。
恐怖か、痛みか、あるいは……発熱や失神の連続だ」

「だが、この人間は――」

エリアスを見る。

「拒まなかった。
逃げなかった。それどころか……受け止めた」

（何に変わろうととしている…？）

「…あー、つまり、身体が…獣の熱を“敵”と判断していない。想いからなのか、体質なのか、わからんが」

獅子の血を引く者の直感も、医師としての確信も。
結局、生命の前では無力だ。

「とにかく、救う」

薬を差し出す。

「これは“戻す薬”じゃない。
……耐えるための、時間をやるだけだ」

ガレンは、震える手で、それを受け取った。

「……俺は……」

「一人で背負うな」

即答だった。
視線を逸らさず、続ける。

「……今回は、俺がいる。
力が暴走して止まれなかったあの日とは違う。」

短い言葉。
だが、確かな救い。

「医師として。旧友として。
そして――」

少しだけ、声を落とす。

「……裏切らない者として」

ガレンは、しばらく黙っていた。

それから、深く息を吸い、吐いた。

「……ギルバート、助けてくれ」

初めて、はっきり言った。
ギルバートは、頷く。

「最初から、そのつもりだ」