【完結】獣王

22

エリアスが目を覚ましたのは、匂いでも痛みでもなかった。

ただ、身体が重い。

意識が水底から浮かび上がるように、ゆっくり戻ってくる。
まぶたを開けるまでに時間がかかり、指先はまだ言うことを聞かない。

（……あ……）

最初に分かったのは、抱かれているということだった。

硬い腕。
逃げないように、壊さないように、慎重に回された力。
胸に額が触れ、すぐそばで、聞き慣れた鼓動が鳴っている。

「……エリ」

低く、掠れた声。
それだけで、胸の奥がほどけた。

「……ガレン……」

自分でも驚くほど、掠れた声だった。
ガレンの腕が、わずかに震える。

「……すまない…、」

短い言葉。
だが、隠しきれない安堵が滲んでいる。

エリアスは、もう一度、ゆっくり瞬きをした。

「…私が離さなかったから、ガレンは…謝らないで、」

視界が定まる。
洞穴の奥、岩肌、薄い光、いつもの場所。

そして――
少し離れた場所に、立っている男。

息が、わずかに詰まる。

初めて見る相手ではない。
だが、安心できるほど近しくもない。

前に一度だけ。
洞穴の入口で、踏み込まずに立ち去った金色の気配。
ガレンと言い合いになっていた記憶があった。

その男が、静かに口を開いた。

「目が覚めたな、エリアス」

名を呼ばれて、心臓が跳ねる。

確認ではない。
知っていて呼んだ声だった。

「……ギル、バート……」

小さく呟くと、男は頷いた。

「覚えていてくれて助かる」

低く、落ち着いた声。

「二度目だ。
言った通り、今度は医師として来た」

エリアスは、ガレンの胸に額を預けたまま、ほっと息を吐く。

「……そう、だった……」

記憶が、ゆっくり繋がる。
あの夜、立ち止まった獅子。

ガレンの声が、すぐ近くで落ちた。

「……味方だ。俺の旧友だ」

短く、だが迷いなく。
エリアスは、もう一度だけギルバートを見る。

距離を詰めない。
圧もない。必要だから、そこに立っている。

「……よかった……」

その声は、ほとんど吐息だった。

だが――
ガレンとエリアスの認識をよそに、ギルバートの視線が、ほんのわずかに鋭くなる。

細められる、獅子の目。

「…確認させてくれ」

空気が、張る。

「人間が、なぜここにいる」

淡々とした問い。

「追放され、行き場を失って縋ったのか…それとも――追放自体が虚偽で、獣を探りに来たか？」

一拍呼吸を置いて続けた。

「あるいは、我々を排除する意図があるのか」

エリアスの指先が、きゅっとガレンの服を掴む。

ガレンは例外だ。獣人にとって、人間は本来そういう存在だった。

人間が獣人に抱く違和感を、人間の血を引くとはいえ、獣人も持っている。

人間のせいで。

胸の奥が、冷える。
だが、視線は逸らさなかった。

「……そんなこと、……」

「おい、ギルバート。その質問は俺が許可しない。
疑うなら俺ごと疑え、」

ガレンも噛み付くように反論した。

エリアスは一瞬、言葉を探す。
次に出てきた声は、少しだけ硬かった。

「……それを、虚偽だと言うなら…
私に対して……無礼、だ……」

言い切ったあと、わずかに眉が迷う。

（……こう、だった…？）

洞穴の奥に、短い沈黙。

それから――
ギルバートが、ふっと息を漏らした。

「……はは」

小さな笑い。
嘲りではない。思わず、という声音。

エリアスは、むっとする。

「……笑っ…」

完全に、素の調子だ。
ガレンの腕が、少しだけ締まる。

「……エリ」

低い声。止めるように。

だが、ギルバートは肩をすくめた。

「悪い。似合わなかった」

はっきり言う。

エリアスは、言い返そうとして――やめた。

「……今は……王じゃないから」

距離感ゼロの言い方。
ギルバートは、意外そうに一瞬目を細め、それから頷いた。

「そうらしい」

そして、視線をガレンへ移す。

「すまない、疑ってはいない。
ガレンが選んだ存在なら、それで十分だ」

ガレンの返事は短い。

「……ああ」

それで、話は終わった。
エリアスは、ようやく息を吐く。

「……ありがとう」

誰に向けた言葉かは、自分でも分からない。

ギルバートは、医師の声に戻る。

「とにかく今は休め。話は、身体が戻ってからだ」

洞穴の中は、ようやく落ち着きを取り戻していた。

――

エリアスは、再び浅い眠りに落ちている。
先ほどより呼吸は安定し、胸の上下も穏やかだ。

ガレンは、ほとんど動かず、その温もりを抱いたまま座っていた。
離すことが、もう怖い。

ギルバートは、洞穴の入口で外を見張っている。
村の方角に、異変はない。

今はまだ――
誰も、ここで起きたことを知らない。

（……今夜は、越えたな）

越えたのは、一線ではない。
ひとつ先の戻れない段階だ。

抑えられなくなった力。
受け止めてしまった人間の身体。
そして、守ると決めた獣。

すべては、もう元には戻らない。

ギルバートは、ゆっくりと息を吐いた。

「……今日は、休め」

ガレンにだけ聞こえる声で言う。

「夜明け前には戻る。
数日前から噂が絶えない。
村で、少し……話を聞いてくる」

ガレンは、短く頷いた。

「……頼む」

それだけだった。

ギルバートは、それ以上何も言わず、洞穴を出る。
足音は、森に溶ける。

洞穴の奥で、エリアスが小さく寝返りを打った。
眉を寄せ、何かを夢見ているような顔。

ガレンは、その額に触れる。

「……まだだ」

誰に言うでもなく。

「……今は、まだ」

夏は、祝福の季節だ。
だが祝福は、猶予をくれるだけで、免罪はしない。

数日後――
村の中心で、ギルバートは村長から一枚の文書を受け取ることになる。

そこに書かれているのは、獣人を“獣”と定義する、新たな勅令。

洞穴にはまだ、何も届かない。

だが世界は、すでに――
静かに、二人を切り離す準備を始めていた。