【完結】獣王

27

村の広場。

集団は、すでに一度、結論を出していた。

『人に狂った守り手は排除するしかない』
『人間は見せしめにする』

だがこういう時、集団は納得するために何度も同じ話を繰り返す。

エリアスは、柱の前に立たされたまま、動かない。
縛られてはいない。
だが、逃げるという選択肢は、最初から与えられていなかった。

村長が、咳払いをひとつして口を開く。

「……残念なことになった」

その言葉は、あまりにも形式的だった。

「だが、聞くところによれば…
かの王――エリアスは、今回の勅令には署名していない」

一瞬、空気が揺れる。

それは、事実だった。
少なくとも、村長の手にある情報では。

「この勅令は、王の知らぬところで出された可能性が高い。それを、この者に背負わせるのは――」

そこまで言って、村長は言葉を切った。

視線が、広場を見渡す。

獣人たちの顔には、納得ではなく、苛立ちが浮かんでいた。

誰かが、鼻で笑う。

「だから何だ」

低い声。

「王が知らなかった？　署名してない？」
「人間の内情なんて、知ったことじゃない」

別の声が、すぐに重なる。

「人間がしたことは、人間に責任を取らせる」
「それが筋だろ」

空気が、再び一方向へ流れ始める。

「守り手を狂わせた」
「村を守ってたガレンが、どうなった？」

「人間がいたからだ」
「いいように使われたんだ」

エリアスの前で、
“エリアスの話ではない言葉”が積み上がっていく。

目を伏せた獣人が一人だけいた。
だが、その沈黙はすぐに群れに呑まれた。

「最初から、奪う気だったのかもしれない」
「村を乗っ取るために」
「獣の力を利用するために」

推測が、断定に変わる。

誰も、エリアスを見ていない。

そのとき。

「……違う」

低い声が、割り込んだ。
ギルバートだった。

獅子の獣人は、広場の端から一歩踏み出している。
声は、怒鳴っていない。
だが、耐えきれなかった音だった。

（守れないなら…せめて、事実を歪めるべきではない、）

ざわめきが、彼に向く。

「……何だ、今さら」
「お前は医師だろ、村長の息子だろ、人間を庇うのか」

ギルバートは、歯を食いしばった。

「村長の息子で、医師だから言う。
俺は、ガレンとエリアスを知っている」

そして――
視線を、エリアスに向けた。

「……話せ」

突然の指名に、広場が静まる。

エリアスは、目を伏せたまま、動かなかった。

ギルバートは、続ける。

「誑かしたというなら、利用したというなら、その根拠が出てくるはずだ」

声が、少しだけ低くなる。

「……俺は、獅子の血を引いている。
嘘をついていない。
そして、お前たちも事実を聞いていない」

獣人たちの間に、わずかな揺らぎが走る。

だが――
すぐに、押し返される。

「聞く必要があるか？」
「結果がすべてだ」

「ガレンは、いなくなった」
「人間は、ここにいる」

論点は、すでに固定されている。

ギルバートは、拳を握った。

ここで声を荒げれば、また“獣”になる。

それでも――
彼は、もう一歩だけ前に出た。

「……エリアス」

名を呼ぶ。

「お前が、どう生きてきたかを話せ」

広場の中央で、見せしめとして立たされていた人間が、
ゆっくりと、顔を上げた。

誰の目も見ない。

だが、確かに、そこに届く位置で息を吸った。

（ガレン、）

森では熊が低く唸る。
まだ、距離はある。

だが、
“名前を呼ばれた気配”だけは、
確かに、届いていた。

――

弁明の場は、あまりにも整っていた。

杭が立てられ、縄が用意され、人が集まる。
誰もが「これは裁きだ」と理解している。

だからこそ、声は荒れなかった。
怒号ではなく、確認と同意だけが交わされる。

エリアスは、中央に立たされていた。

どこにも行けない。

逃げても黙っても、認めたことになる。
どちらを選んでも、結論は同じだった。

「……私は」

声は、思ったよりも静かだった。

「私は、王だった。血筋は今も変わらない」

ざわめきが起こる。
だがそれは驚きではなく、計算の音だった。

「王だった、か」
「だから何だ」

エリアスはまっすぐと前を見た。

「その勅令には、署名していない。できなかったから、拒んだ。
その結果、追放された。」

事実を並べただけだ。
弁解ではない。

だが、その言葉は――
群れにとって、都合が悪すぎた。

「拒んだ？　それで？」
「今まで、獣人を守ったのか」

問いは、疑問ではない。
責任の所在を押しつけるための刃だ。

エリアスは、答えられなかった。

守っていない。
知らなかった。
見てこなかった。

沈黙が、そのすべてを肯定した。

「結局、保身ばかりだ」

誰かが言い、別の誰かが頷く。

エリアスは言葉を紡ぐ。

「ガレンは人間の私を…
まだ死んでいないと助けてくれた」

ガレン。
その名と姿を集団はそれぞれ思い描いた。

――あの熊は、どうだった。

誰もが、心のどこかで知っている。

自ら境界を越えなかったこと。
必要以上の力を振るわなかったこと。
守ってくれたこと。
常に献身があったこと。

だが今、それを思い出すことは、危険だった。

勅令が出て、獣人は獣だと定義された。

後ろ盾はない。
法は、自分たちを守らない。

次に切り捨てられるのは、自分たちかもしれない。

恐怖は、理由を欲しがる。
そして理由は、すぐに見つかった。

「……やはりこの人間が、原因だ」

誰かが言った。

「守り手を狂わせた」
「獣人を、ただの獣に堕とした」

「だから、見せしめが要る」

その言葉に、否定は返らなかった。

エリアスは、息を吸った。

「……ガレンは優しかった。何も、強要しなかった。
…いつも、一緒に考えてくれた」

それは、彼にとっては事実だった。
だが――

「そんなのは、完全に誑かされてるからだ」

言葉が、歪められる。
意図も、意味も、すり替えられる。

ギルバートが、耐えきれず前に出た。

「違う。彼は、最初からそういう男だ。
誰かを利用するような存在じゃない。
エリアスだって追放されて、もう人間側で処分を受けている！」

声は、真剣だった。
だが、村長が静かに首を振る。

「ギルバート、それ以上は、」

それだけで、十分だった。

秩序が優先される。
事実よりも、ここでは安心が選ばれる。

――

エリアスの弁明は、途中で終わらされた。

「もういい」

誰かが言った。
それは制止でも判断でもなく、打ち切りの合図だった。

「言葉はいらない」
「どうせ、もうすべて戻らない」

視線が、エリアスの身体へと集まる。

王だったときと同じ。
最初にその視線を向けられたとき、彼は意図を理解できなかった。

今は、分かる。

「……その身体だ」

低い声が、はっきりと言った。

「守り手を誑かした身体を晒せ」
「獣を貶めた、その証を見せろ」

正義の顔をした欲望だった。
恐怖と嫌悪。
そして――自分たちが安全な側にいることを確認したいという衝動。

「ガレン狂わせたのは、そいつの身体だ」
「受け入れたんだろう？夜毎に、」

言葉が、じわじわと下卑ていく。

「なら、隠す理由はない」
「見せしめにちょうどいい」

服を掴まれる。

（私の声は、もう届かない…？）

エリアスは、抵抗しなかった。
抵抗しても、意味がないと分かっていたからだ。

布が引き剥がされ、風が、直接肌を撫でる。

「……ああ、人間だ」

誰かが、失望したように言う。
別の誰かは、納得したように頷く。

「弱い、人間」

その言葉が、刃よりも深く刺さった。

背中に、冷たい感触。

「すぐ死ぬだろう」
「死んだら王都に贈りつけてやる」
「獣人を獣とする勅令をやめさせる」

刃が走る。

縦に。
容赦なく。

皮膚が裂け、血が溢れる。
痛みは、遅れてきた。

それより先に、匂いが立ち上る。

鉄と生の混じった、はっきりとした匂い。

「これでいい」

縄が掛けられ、引かれる。

エリアスの足が、地面を離れる。

そのとき、ようやくざわめきが変わった。

「……本当に、これは王だったのか」

戸惑いは、ほんの一瞬だ。

村長は、視線を逸らした。
ギルバートも、唇を噛み、何も言わなかった。

見てしまえば、自分たちが今何をしているのかを
理解してしまうからだ。

エリアスは、揺れる視界の中で、思った。

（……人間の罪は人間が償う。もっと早くこうするべきだったか…甘えてしまった、ガレンに、私は…）

自分は、最初から最後まで弱い存在だ。

王としても。
人間としても。

血が、背中を伝い、土に落ちる。

匂いが、森へ流れていく。

エリアスは、目を閉じた。
声にはならない。
だが、祈りは、確かにそこにあった。

（ガレンには生きてほしい。
だからこのまま、来ないで。私に償わせてほしい）

その願いが、皮肉にも最も届いてほしくない相手に
届いてしまうことを――

彼は、まだ知らない。