【完結】獣王

29.5

ギルバートは、夜明け前の村を歩いていた。

足音は、いつもより重い。
地面が柔らかいわけではない。
ただ、自分の身体が、思うように前へ出ないだけだ。

村は、静かだった。

静かすぎる。

昨夜までそこにあった怒号も、憎悪も、血の気配も、
すべてが一晩で「なかったこと」にされたような静けさ。

――終わった、のだ。

そう言ってしまえば、簡単だった。

だが、終わったのは騒ぎだけだ。
責任は、何ひとつ終わっていない。

ギルバートは、柵の壊れた場所で足を止めた。

熊が、ガレンが、入ってきた場所。

正面から。
隠れもせず、躊躇もせず。

獣として、最短距離を選んだ痕跡が、まだ生々しい。

折れた木。
踏み潰された土。

そして――縄。

切れたまま、地面に落ちている。

ギルバートは、それを拾い上げなかった。

触れる資格が、ない。

「……俺が、」

声に出しかけて、やめる。

ここで何を言っても、
それは事実の修正にはならない。

彼は、知っていた。

勅令が出たときから、
村の空気が変わったときから、
狐が余計な言葉をばら撒いたときから。

――止められない。

そう、分かっていた。

分かっていて、
「今は抑える」という選択をした。

獅子の怒号で、黙らせることはできた。
だが、それは一晩だけだ。

力で封じた憎悪は、
必ず、より歪な形で噴き出す。

だから彼は、選んだ。

――今日は、解散させる。
――時間を稼ぐ。

その“時間”の先で、
守るはずだったものが、吊るされた。

ギルバートは、歯を噛みしめる。

守れなかった。

医師として。
獅子として。
旧友として。

そして――
約束した者として。

「……助ける、と」

自分は、言った。

ガレンに。
はっきりと。

それなのに。

熊は、ひとりで来た。
手負いのまま。
引き返すこともなく。

――信じて、来たのだ。

ギルバートが間に合わなかったことを、
知らないまま。

村の奥で、誰かの声が聞こえる。

「……もう終わったんだ」
「熊は逃げた」
「人間は、いなくなった。勅令もこのまま」

軽い言葉だ。
処理済みの出来事として、口にされている。

ギルバートは、顔を上げなかった。

エリアスの顔が、脳裏に浮かぶ。

吊るされた身体。
背中の傷。
声を上げなかった強さ。

村長も、自分も、目を逸らした。

見てしまえば、認めてしまうからだ。

これは、「人間の責任」だけではない。

恐怖に負け、後ろ盾を失うことを恐れ、自分たちが“獣”として扱われる未来を受け入れられなかったから。

弱い者を差し出した。

そして、恩も忘れ、守り手もろとも切り捨てた。

ギルバートは、拳を握る。
爪が、皮膚に食い込む。

怒りと虚しさ。
それを向ける先が、あまりにも多すぎた。

誰かの言った言葉が、耳に残っている。

「……人間のしたことは、人間に責任を取らせるしかない」

（違う、）

それは、そんなのは。
自分たちの恐怖を、正義に見せるための言葉だ。

「守り手を狂わせた」
「いいように使われた」
「村を奪うつもりだったのかもしれない」

――全部、後付けだ。

ガレンが、どんな獣人だったか。
どんな生き方だったか。

皆、本当は知っている。

知っていて、見ないふりをした。

ギルバートは、深く息を吸う。

獅子の血が、胸の奥で、低く唸る。

「……生きていろ」

誰に向けた言葉かは、分からない。

熊にか。人間にか。
それとも、自分自身にか。

ギルバートは、森の奥を見つめたまま、動かなかった。

もう、分かっている。

きっと熊は、村には戻らない。
戻る理由が、なくなったからだ。

ここには、守るべきものも、信じるべき言葉も、もう残っていない。

「……ガレン」

名を呼ぶが、風に溶ける。

返事は、ない。

それでいいのだと、ギルバートは思った。

あの熊は、もう「守り手」ではない。

守るべき“一人”を得た男だ。
それ以上でも、それ以下でもない。

ギルバートは、拳を緩める。

怒りも、後悔も、すべてが遅すぎた。

それでも。

「……いつか」

声に出す必要はなかったが、それでも、言葉にした。

「いつか、また会えるなら」

森のどこかで。
誰にも追われず、誰も裁かない場所で。

熊が、ただ生きているだけの姿で。
そして、その隣にあの人間がいるなら。

それでいい。
それだけで、いい。

ギルバートは、背を向けた。

ただ、覚えている。

守れなかったことを。
選ばれなかったことを。
それでも――

確かに、あの二人がいること

森は、何も答えない。

だが、それでいいのだ。

それでももし、いつか、また会えたら。

それは、祈りではなく、赦しに近い願いだった。