【完結】獣王

30

季節は、確実に進んでいた。

あの夜、血と怒りと恐怖の匂いに満ちていた森は、いつの間にか、夏の終わりの色を帯び始めている。

巣穴の前に生える草は伸び、朝露は冷たさを増し、夜明け前の空気には、わずかな秋の気配が混じるようになった。

熊は――
いや、ガレンは、巣穴の奥で目を覚ました。

毛はまだ厚く、骨格も人のそれには戻っていない。
だが、呼吸は落ち着き、胸の奥を焼いていた痛みは薄れている。

回復している。
それははっきり分かった。

（……生きている）

それだけで、十分だった。

巣穴の入口のほうで、小さな物音がする。
枝が踏まれ、石が転がる音。

エリアスだ。

ガレンは、身体を起こす。
立ち上がると、天井に背が触れそうになるが、もう慣れた。

入口から差し込む光の中に、エリアスが立っていた。

「……起きてた？」

声をかけるその調子は、ガレンが人だった頃と変わらない。

「今日はね、川のほうで赤い実を見つけた」

一歩、近づく。

「この前のよりは、たぶん食べられそう」

ガレンは、喉を鳴らす。
肯定の音だ。

エリアスは、それをちゃんと理解して頷く。

「じゃあ、あとで一緒に行こう」

“一緒に”

その言葉が、ガレンの内側を静かに温めた。

――

日々は、穏やかに積み重なっていった。

朝は、エリアスが先に起きることが多い。
火を起こし、水を汲み、簡単な支度をする。

手際は、まだまだ不格好だ。

火打ち石を打ち損ねて、舌打ちをすることもある。
魚を焼きすぎて、身を崩してしまうこともある。

ずっとずっと、いろんな姿を見せてくれる。
失敗する姿も、考える姿も、笑う顔も。

「……あ」

焦げた匂いに気づいて、エリアスが顔をしかめる。

「やっちゃった」

ガレンは、そっと近づき、鼻先で匂いを嗅ぐ。

食える。

そう判断すると、前脚で器用に魚をひっくり返す。

「……無駄にならない？」

エリアスが尋ねる。

ガレンは、短く喉を鳴らす。

「よかった」

そう言って、エリアスは少し笑う。
こういうやり取りが、当たり前になった。

人の言葉と、獣の反応。
完全に通じ合っているわけではない。

それでも、ズレることは少なくなった。

――

昼過ぎ、二人は巣穴を出る。

エリアスの歩調に合わせて、ガレンはゆっくり歩く。
急げば、この四肢はいくらでも先へ行ける。
だが、そうはしない。

「……あ、これ」

エリアスがしゃがみ込む。

「前に食べた実。これじゃない？」

ガレンは、匂いを確かめる。
一瞬、首を傾げ、それから頷いた。

「やっぱり。
この前の似たやつは完全に外れだったもんね」

エリアスは苦笑する。

「酸っぱすぎて、舌がびっくりした」

ガレンは、低く息を吐く。
笑いに近い音。

「ガレン、本当は知ってるよね？
でも知らないふりして、私に教えてる？」

ガレンはふうっと息を吐いた。

自ら選び、生きていくこと。
エリアスが、かつて想像もしなかった暮らしがそこにはあった。

――

夜。

巣穴の奥で、火を前に並ぶ。

外は冷えるようになったが、巣穴の中は暖かい。
ガレンの体温が、特に。

エリアスは、いつも獣の身体に寄り添った。

「……ねえ」

火を見つめたまま、エリアスが言う。

「もし、私に狩りの腕があったらさ」

ガレンが、耳を向ける。

「もう少し、役に立てたかな」

ガレンは、ゆっくりと首を振る。
その否定は、エリアスにも伝わった。

「……そっか」

小さく笑う。

「狩りは少し怖いな、」

沈黙。

だが、居心地の悪さはない。

ガレンは、ふと、身体の奥がざわつくのを感じた。

――今か、

骨が軋むような感覚。
人の輪郭が、内側から浮かび上がりそうになる。

だが、変化はない。
体の質量は減らず、形はそのままで、牙も爪も縮まない。

エリアスは、その様子を黙って見ていた。
少し心配そうに眉を寄せる。

「……身体、辛くない？」

その一言が、ガレンを引き留めた。

獣であることを、否定しない。
人に戻ることも、強要しない。

ただ、今のままを受け止める。

それが、どれほど救いになるかを、
ガレンは、言葉にできないまま理解していた。

――

季節は、さらに進む。

木の葉は色づき、夜の冷え込みは強くなり、巣穴の中で過ごす時間が増えていく。

二人は、並んで眠る。

ガレンは、獣のまま。
エリアスは、人のまま。

境界は、曖昧だ。

もうそれでもいい。
エリアスは、獣の胸に額を寄せ、目を閉じる。

「……今日も、生きてたね」

独り言のように言う。

ガレンは、喉を鳴らす。

どんな姿であっても。
どんな形に留まっていても。

ここで、共に生きている。

それが、今のすべてだった。