【完結】獣王

32

季節は、さらに進んでいた。

朝の空気は冷え、巣穴の奥まで澄んだ匂いが入り込む。雪がちらつく季節になった。

いつもの時間に、ガレンは目を覚ました。

獣のままの身体を起こし、まず確かめるのは隣だ。

エリアスは、起きていた。
だが、動いていない。

火はついている。
水も汲んできた形跡がある。

それなのに、エリアスは岩に背を預け、膝を抱えたまま、じっとしていた。

ガレンは近づき、鼻先で匂いを確かめる。

怪我の匂いではない。
高熱でもない。

だが、身体が困惑している匂いだった。

ガレンは、静かに咥えた水袋をエリアスの口元へ押しやる。
だが、エリアスはそれを見て、小さく首を振った。

「……ごめん」

声が弱い。

「飲めそう、なんだけど……」

言葉の途中で、視線が揺れる。
手が、無意識に腹のあたりに触れた。

ガレンは、その動きを見逃さなかった。

今度は、魚を焼いたものを差し出す。

匂いは、きつくないはずだ。
エリアスのために、いつもより火を弱めた。

しかし――

エリアスは、口元を押さえ、顔を背けた。

「……だめ、みたい」

無理に笑おうとする。

「ちょっと……体調が、変で…風邪？かも、
最近寒かったし、」

ガレンは、考えを巡らせた。
見た目には、出さなかった。

ただ、身体を低くして、距離を詰める。

頭を、そっと押し付ける。
大丈夫だ、と言う代わりに。

エリアスは、その毛に顔を埋めた。

「……うん、平気だから」

だが、声は平気ではなかった。

その日、エリアスはほとんど食べなかった。
水も、ほんの少ししか口にしていない。

時折吐いてしまい、吐くものがなくなると胃液が出た。

夜が来ても、状況は変わらなかった。

ガレンは、巣穴の奥で横になったまま、眠らなかった。

獣の目は、暗闇でも開いている。

――知らない変化だ。
――だが、危険な匂いではない。
――それでも、このままではいけない。

ガレンは、静かに決めた。

――

ギルバートが顔を上げたのは、風の流れが、不自然に途切れた瞬間だった。

重い。
だが、乱暴ではない足音。

次の瞬間、闇の中から現れた影に。息を止めた。

熊だった。

人の輪郭は、どこにも残っていない。

だが――その匂い、仕草、瞳を見て、分かってしまう。

「……ガレン、」

声に驚きはなかった。
驚いてしまえば、裏切りのようで。

ただ、会えるとは思わなかった。
そういう意味で、息を止めた。

熊は、低く喉を鳴らした。

それは威嚇でも、拒絶でもない。
存在を告げるだけの音だった。

ギルバートは、ゆっくりと息を吐く。

「……生きていたんだな」

その言葉に、熊は反応しない。
ただ、じっとこちらを見ている。

ギルバートは、自然と一歩引いた。
近づきすぎない距離を、無意識に選ぶ。

「ガレン、」

低い声。

「お前が村を去って…もう、会えないと思っていた」

谷。
血。
崖。

語られなかった噂が、頭をよぎる。

「もうここには何も、ないから…」

拳を、ぎゅっと握る。

「……すまなかった」

謝罪は短い。
だが、誤魔化しはない。

「俺は…守れなかった、止められなかった」

熊は、動かない。

だが、耳がわずかに伏せられる。

聞いている。

それだけで、ギルバートは十分だった。

「……ありがとう、」

――

なぜガレンは自分のところへ来たのか。
ガレン自身に怪我はない。

危険を冒して旧友に会いに？
傍観者の、村長の息子に。

違うと思った。

『助けてくれ』

かつて、エリアスに傷が付いたとき、すがった瞳。
今のガレンの瞳はそれに似ていた。

熊の視線が、はっきりと揺れる。

巣穴のある方角へ。

「何かあったか」

ギルバートは、確信までは至らない。

エリアス絡みだったとして、斬りつけられた背中は、きっともう治っている。

季節が巡っても、ガレンの姿が熊のままであることも、引っかかってはいる。

（力を使いすぎて、戻れないのか…でも、自分のことを優先する男ではない、な）

胸の奥で何かが繋がり始めているのを感じていた。

「…エリアスのことで、…俺のところへ来たんだな」

熊は、低く喉を鳴らす。

肯定のようだった。

背を向け、身を屈める。

ギルバートは、少しだけ目を伏せた。

「……？」

問いは、口に出たが、本当の疑問は、胸の内にあった。

（俺に、獣化の力を使わせないためか？）

森へ行くなら獅子の姿が早い。

しかし、それを――
この熊は、避けようとしている。

ギルバートは悟った。

人の形に戻ろうとする兆しはない。
力を抑えているのではない。

（ガレンはもう、戻れない場所に立っている）

熊は、もう一度、ゆっくりと身を低くした。
ギルバートは、少し迷ってから、背に手を置く。

毛は温かく、脈打つ命の重さが、はっきりと伝わる。

「……感謝する」

小さく、だが真剣に言った。

熊は、答えない。

だが、立ち上がる動きは、驚くほど慎重だった。

背に乗せたギルバートを、決して振り落とさぬように。

その姿を見て、ギルバートは胸の奥が痛んだ。

（……相変わらずだな）

誰よりも強く、誰よりも不器用で、誰よりも――守ることを選ぶ。

熊は、旧友を背に乗せて森を進み始めた。

――

夜明け前、森はまだ深く息を潜めていた。
雪が薄っすら地面を覆う。

熊は、巣穴の前で足を止め、背に乗せてきたギルバートを静かに地へ降ろした。

言葉はない。
だが、心配は伝わった。

新しい巣穴の奥から、微かな音が聞こえる。

呼吸だ。
浅く、途切れがちで、それでも確かに生きている。

ギルバートは、一瞬だけ目を閉じた。

（……間に合った、か）

熊――ガレンは、音を立てないように身を低くし、入口へ近づく。
巣穴の中には、火の残り香と、薬草の乾いた匂いが残っていた。

エリアスは、横になっている。

眠ってはいるが、深い眠りではない。
眉がわずかに寄り、呼吸は浅い。

衰弱、というほどではない。
だが、ただの疲れとも違う。

ギルバートは、その顔を見て、説明のつかない違和感を覚えた。

（……これは、病じゃない）

それなのに、身体の奥が、休まっていないように見える。

ギルバートが一歩踏み込んだ、その気配で、空気が揺れた。

エリアスのまぶたが、ゆっくり動く。

「……」

小さな息。

やがて、目が開いた。

焦点が合うまで、少し時間がかかる。
天井を見て、火の跡を見て、それから――

「……ガレン……？」

掠れた声。
熊は、低く喉を鳴らした。

それだけで、エリアスの表情が、ふっと緩む。

「……おかえり」

その言葉に、ギルバートは胸の奥が静かに痛んだ。

エリアスは、視線をずらし、側に立つ人影に気づく。

「あ……」

一瞬の驚き。
だが、身を引く様子はない。

「……久しぶりだね、ギルバート」

声の調子は、以前と変わらない。
警戒も、距離もない。

ギルバートは、思わず息を吐いた。

「……すまない、目を覚ましてしまったか」

「ううん」

エリアスは、ゆっくり首を振る。

「もともと、あんまり眠れてなかったから」

そう言ってから、少し困ったように口元を緩める。

「……最近、なんだか変で、」

言葉は軽い。

「寝ても、あんまりすっきりしないし、もやもやして」

ガレンが、すぐに反応する。
鼻先を近づけ、慎重に匂いを確かめる。

エリアスは、その毛に手を伸ばした。

「大丈夫だよ」

撫でる手つきは、もう慣れている。

「ほら、熱もないし」

そう言いながら、無意識に――腹のあたりに、指が触れる。

ただ、落ち着かない場所を押さえるような仕草。

ギルバートの視線が、わずかに留まる。

（……今のは）

だが、エリアス自身は気づいていない。

「……水は？」

ギルバートが尋ねる。

「少しだけ飲めた」

「食事は、」

エリアスは、首を振る。

「匂いだけで、ちょっと……」

言い淀む。

「気持ち悪くなる」

その言葉に、熊の耳がわずかに伏せた。
エリアスは、すぐに続けた。

「あ、でも、食べれるときに食べようとはしてて、」

ギルバートは、その様子を見て、はっとした。
そして、深く頭を下げる。

「……すまない」

唐突な謝罪だった。

エリアスが、きょとんとする。

「……え？」

「私が、守れなかったから」

ギルバートの声は、低く、硬い。

「村でも、森でも……結果として、お前をここまで追い込んだ」

エリアスは、少し考えてから言った。

「……それ、私に言うこと？」

責めるでも、皮肉でもない。
本当に、不思議そうな顔。

「ガレンも私も…生きてるよ」

淡々とした事実。

「ここにいて、眠って、起きて……」

ちらりと隣を見る。

「ガレンもいる」

ギルバートは、言葉に詰まった。

「……それでも」

ギルバートは続ける。

「俺は、無力だった、」

エリアスは、しばらく黙ってから言う。

「……そんな、」

少しだけ、声を緩めて。

「また会えたから、いい」

理由は問わない。
未来も想像しない。

今を、肯定するだけ。

ギルバートは、その言葉に、何も返せなかった。

（……この症状、いや、そんなことが）

「……身体のことで」

慎重に切り出す。

「少し、様子を見たい。また来させてもらう。
もちろん、居場所は、誰にも漏らさない」

断定せず、慎重に。
まだ、決めつけない。

（父に報告を、しなければ…）

エリアスは、素直に頷く。

「うん」

疑わない。

「じゃあ、少し寝るね」

そう言って、また目を閉じる。

ガレンが、そっと身体を寄せる。
囲うように。

エリアスは、その胸に身を預けた。

「……うん、大丈夫だよ」

小さな声。
誰に言ったのかも、分からないまま。

ガレンは、低く喉を鳴らす。

ギルバートは、巣穴の入口へ下がった。

まだ、何も分からない。
だが――確かめなければならない。

分からないままでは、済まない何かが、確かに始まっている。

そう思わずにはいられなかった。