【完結】獣王

さか様

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雪は、まだ降っていた。
だが、積もるというよりほどけていくような降り方だった。

白さは残り、冷えもある。
それでも触れればすぐ形を変える。
留まる力より、次へ移る準備のほうが勝っている雪だ。

巣穴の中も、同じだった。

昨日までと変わらないようで、どこか落ち着かない。
音も匂いも変わらないのに、空気だけが少し前へ進んでいる。

エリアスは目を覚ますと、考えるより先に腹へ手を伸ばした。

「……おはよう」

声にすると、その動きが一拍遅れて返ってくる。

（……ちゃんと、続いてる）

隣では、ガレンが起きていた。

伏せたままだが、前脚に力が入っては抜け、また入る。
呼吸が一定にならず、巣穴の奥と入口を視線だけで往復していた。

鼻先は、何度もエリアスの腹の前に寄せられる。

「……そんなに、気になる？」

小さく言うと、低い喉鳴りが返る。
短く、落ち着かない音。

（……やっぱり、私より、ガレンのほうが）

この生活に少し慣れたのは、自分だけではない。
だが、受け止め方は違う。

エリアスは、受け入れている。
ガレンは、まだ測っている。

距離。
重さ。
時間。

不測の事態に備えて、守るために、何度も。

巣穴の外で、雪を踏む音がした。

「……入るぞ」

ギルバートの声だった。

ガレンの喉が鳴るが、いつもより短い。

ギルバートはそれに気づいたが、触れなかった。
中へ入り、まずエリアスを見る。

「調子は？」

顔色もよく、落ち着いているように見える。

「悪くないよ」

エリアスは即答した。
本当に、悪くなかった。

吐き気も眩暈もない。
動けば疲れるが、やめる判断は迷わずできる。

自分身体と宿った命が、“今”をちゃんと知らせてくる。

ギルバートは頷き、荷を下ろす。

「動きはどうだ？」

「あるよ、元気すぎるくらい」

その一言で、ガレンの耳が動いた。

ギルバートは聴診器を手に取ったが、使う前に一度エリアスの腹を見た。

服の上からでは膨らみは、あまり目立たない。
だが、服を捲くると腹の張り方の質が変わっている。

「……うん、揃ってきたな」

独り言のような声。
エリアスが瞬きをする。

「揃う？」

ギルバートは、そこで初めて聴診器を当てた。

――トク
――トク、トク

「問題ない、ずっと順調で何よりだ」

「……うん」

「ただ、」

ギルバートは、続けた。

「そろそろだ」

宣告のようだが、これは医師としての“線引き”だった。

当のエリアスは、すぐに実感が追いつかなかった。

「でも……普通に動けてるし」

「それは関係ない」

ギルバートは食い気味に答えた。

「生まれる兆しが、揃い始めている」

腹の張り、胎動の質、そして時期も。
説明は簡潔だった。

「まぁ今日明日という話じゃないが、こればかりはわからん。
“いつ始まってもおかしくない場所”には来たからな」

エリアスは腹に手を当てる。

痛みはない。違和感もない。
いまのところは。
　
（……生まれる？）

考えても、実感が湧かない。

命は確かにいる。次に起きることといえば絶対、この世界に出ることだ。
だが、いつまでもお腹の中にいるような、不思議な錯覚を覚える。

ギルバートは、その表情を見て、声を少しだけ落とした。

「実感がないのは、普通だ。
生む直前まで、そういうやつもいる」

エリアスは、小さく息を吐く。

「……うん、」

ガレンはごそごそと巣穴の入り口を掘っていた。

「……ガレン？」

名を呼ぶと、喉鳴りが返る。
だが、落ち着かない。

ギルバートは、ガレンをを見た。

「獣は、人より先に“時期”を感じるものだ」

説明ではなく、事実として。

「だから今は、揺れるのだろう」

守る準備が、現実の重さを持ち始めた証拠だ。

「ガレン、抑えるな。お前のやり方でいい」

それが許可だと、ガレンは理解した。
ギルバートは、荷から布と薬草を出す。

「この薬草は、布でくるみ煮出して飲む痛み止めだ。
痛みが出たら使え」

エリアスは受け取り、頷いた。

「次は、三日後…」

だが、その声に確信はない。

「いや、それより前に呼ばれるかもしれん」

「…分かった」

怖くはない。
ただ、未知が待っている。今までの人生で抱いたことのない感情があった。

ギルバートは立ち上がり、出口で一度だけ足を止めた。

「いいか。始まったら考えるな。
やったことないことでも、身体は知っている。そういうふうにできている」

そう言うと、雪の中へ消えた。　

――

巣穴に、静けさが戻る。
ギルバートが来る前と同じ静けさではない。

ガレンはしばらく動かず、やがて身体を低くしてエリアスに寄る。
鼻先を腹の前に置き、深く息を吐く。

落ち着こうとする呼吸。

エリアスは、その大きな身体に手を伸ばした。

「……まだ、実感ない」

正直な声。

「生まれるって言われても……」

ガレンはエリアスの顔を大きな舌で舐めた。

それは、不安を振り払うようなぎこちない仕草だった。

大丈夫――

いつもエリアスがガレンに伝えていた言葉を、今日はガレンから受け取った気がした。

外では、雪が降り続いている。

ガレンとエリアスはお互いを抱き合い夜を越えた。

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