【完結】獣王

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季節はめぐり数年が経った。

山の家のまわりは、すっかり森に馴染み、人が住んでいることも、受け入れられているようだった。

土は柔らかく、風は穏やかで、
火を起こす音も、子どもの笑い声も、日常だった。

移り住んで季節が幾度巡っても、ガレンは熊の姿のままだった。

「ぱぱ！」

軽い足音。
小さな身体が、迷いなく熊の背中へ突進する。

「こら、待って！」

エリアスはすっかり母親の役割が板についていた。

走り迫る小さな存在にガレンは自然に身を低くする。

子はいつものように毛皮を掴み、よじ登り、背中に座る。

「たかい！」

弾む笑い声。

エリアスは、胸の奥がきゅっと締まるのを感じた。

この光景が、当たり前になるまでの時間を、自分たちは確かに生き抜いてきた。

ガレンはゆっくり歩き出す。
揺れは小さく、一定で、何よりも慎重だ。

その背中は、いつしか種族を超えて、ひとりの父親となっていた。

――

昼下がり。

家の中には、木と火の匂いが混じっている。
床に差し込む光が、ゆっくりと移動していく。

エリアスは腰を下ろし、膝の上に絵本を広げていた。

「…読む？」

「うん、これすき！ままと、よむ！」

ギルバートが差し入れしてくれたものだ。

「……むかしむかし」

子はまだ拙い声で、読み始めた。

「ひとは、ひとりではなくて……
けものと、ともに、いきていました」

挿絵には、王と、巨大な熊がいた。
同じ火を囲み、同じ空を見上げている姿。

「このおうさま、やさしいね」

子は、ページを指でなぞる。

「うん。争うより、守ることを選んだ王様だよ、助け合ってたんだよ」

「……じゃあ、このくまは？」

「王を守った。……王の大事なものも、ぜんぶ」

子は少し考え、顔を上げる。

「……ぱぱと、まま、みたいだね！」

その言葉に、エリアスの胸がきゅっと詰まる。

「うん、」

照れたように笑うが、目は少し潤んでいた。

そのときだった。

家の奥で、低く、深い音がした。

――ぐう……ん……

ガレンの喉鳴りだった。

それは、いつもの音ではない。
警戒でも、威嚇でもない。

重く、揺れ、途中で迷うように沈み、そして、また深く息を吸う音。

長い時間、抑え込まれてきたものが、内側で、ゆっくりとほどけ始めている。

ガレン自身が、何かを“選び直そうとしている”。

守らなければならないという覚悟。
外へ向け続けていた意識。
この場所を失わないために張り詰めていた力。

それらが、今この瞬間だけ、不思議なほど静まっている。

背中に乗って笑う重み。
火のそばで聞こえる声。
名を呼ばれる、ただそれだけの時間。

獣として構えなくても、この場所は崩れない。

――もう大丈夫だ。

ガレンは、深く息を吸った。

長いあいだ、身体の奥に沈めていた呼吸だった。
吐き出すと同時に、熊の輪郭が、ゆっくりと曖昧になっていく。

毛並みは剥がれ落ちるのではなく、
夜明けの霧のように薄れていった。

骨が軋む音はない。
痛みも、衝撃もない。

ただ、選ばなかったはずの形が、静かに、戻ってくる。

守るために選んだ獣の身体が、その役目を終えることを、世界が許したようだった。

変化が止んだあと、そこに立っていたのは、人の姿だった。

「……」

ガレンは、すぐには動かなかった。

自分の手を見る。
指を曲げ、伸ばす。

距離が違う。
重さが違う。

――戻っている。

その事実を、言葉より先に、身体が理解していく。

「……ガレン、」

エリアスの小さな声。

その一言で、世界が、完全に戻ってきた。

ガレンは、ゆっくり声の方向を見た。
少しだけ視線を下げ、戸惑いながらも確かに笑った。

それは懐かしい、愛しい笑顔だった。

「ああ、」

久しぶりに人として発した声は、少し掠れていた。

次の瞬間、エリアスは泣きながらガレンの胸に飛び込んだ。

「ガレン…！ガレン！！！！！」

しがみつき、離れない。

ガレンは、腕を回し、その重みを確かめるように抱きしめる。

「……エリ、」

愛おしい名を呼ぶ。
ずっと呼べなかった、呼びたかった愛おしい音。

エリアスの堪えていたものが、すべてほどけた。

「やっと、呼んでくれた…」

エリアスにとってもそれは、長く願ったことだった。
しかし、叶わないならそれでもいいとも思っていた。

「……戻らないかと、思った……
ずっと……熊のまま…ガレンが決めたなら、それでもいいって…でも…」

抱きつき、額をすり寄せ離れない。
声が震え、言葉が途切れる。

ガレンは、震えるエリアスの身体を静かに強く抱きしめた。

「……長い間、心配をかけたな」

低く、静かな声。
久しぶりに聞く、ひどく心地よい音だった。

エリアスの髪に額を寄せ、そして、もう一度ゆっくり、噛みしめるように名を呼ぶ。

「……エリ、」

エリアスは再び瞳を潤ませ、ガレンの胸に顔を寄せた。

ガレンは、続けてもう一つの名を呼ぶ。

「……アベル」

子は一瞬きょとんとしてから、ぱっと笑顔になる。

「ぼくのなまえ！」

三人が、自然と寄り添う。

床に落ちていた絵本が、風もないのにめくれた。

王と、獣。

かつて獣と共にあった王の名は――アベル

エリアスが、涙を拭いながら笑う。
アベルは、ガレンとエリアスの手を握った。

外では森がざわめく。
この先も世界はまだ、優しくないだろう。

それでも、この家にはぬくもりとかけがえのない存在がある。

ガレンは、再び口を開く。

「ただいま」

エリアスは涙を浮かべ、微笑んだ。

「……おかえり、ガレン」

エリアスはそう言って、まだ離れようとしなかった。

腕の中にある確かな重みが、夢ではないと何度も確かめる。

ガレンは、小さく息を吐き、微笑んだ。

「帰る場所が、ここだと分かった」

その言葉に、エリアスはまた泣き笑いになる。
アベルは、二人を見上げて、胸を張った。

「ぱぱも、ままも……ぼくも！」

小さな手で、二人の手を同時に掴む。

「みんな、いっしょ！」

火のそばで、三つの呼吸が重なった。
外の世界がどうあれ、この家には、今、確かなぬくもりがある。

名を呼び合い、触れ合い、戻ってきたものを、もう二度と手放さないと知っている時間。

ひだまりの中で、それ以上の言葉は、もう必要なかった。

完