転職先には人間がいませんでした

第三章

第１７話：悲しい現実

【注意】この回は子どもへの犯罪の描写があります。お気をつけください。

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　新兵衛の就職について、頭を悩ませて数日が経つ。

「肉体労働は絶対に無理なタイプだよねぇ……」

　新兵衛は太ってはいない。むしろ細くてヒョロヒョロしている。元の時代でも、ちゃんとした仕事をしていたわけではなさそうだし、とてもではないが、一日もたないのではないかと思う。

「かと言って、普通の会社員なんてもっと無理だと思うし……」

　案内所の生活支援プログラムをきちんと受けてくれれば、ある程度の会社で働けるようにはなるが、新兵衛にはそれすら期待できない。

「正直、新兵衛さんに一番向いているのは、ヒモ・・！　それしか思い浮かびません！」

　智恵は諏訪原に向かって愚痴を吐く。もう半分ヤケクソだ。

「智恵くん、辛辣だねぇ」
「だって新兵衛さんって、どう考えてもダメンズじゃないですか。こうなったら、若いイケメン好きのセレブ熟女に養ってもらうのが、一番手っ取り早いですよ」

　新兵衛ときたら、プログラムはサボるわ、金を持たせればスイーツの食べ歩きばかりしているわで、ある意味ではこの世界に馴染みきっているのだが、社会人としては失格の烙印を押さざるを得ない。
　智恵が「真面目にやってくださーい！」と、何度も説得を試みている。しかし『暖簾に腕押し』ということわざが、これほど似合う男もそうはいない。

『だーいじょうぶだって。甘い物食った後はちゃんとすぽおつじむ・・・・・・？　とやらに通って、運動してるからよ』

　的外れな言葉を返しては、ヘラヘラと笑って去っていくのだ。
　唯一の救いは、新兵衛は意外にもギャンブルには興味がないらしく、金をそこに注ぎ込んだりはしないところだろうか。
　それを抜きにしても、ダメンズの才能に満ちあふれすぎているのだが。

「智恵くん……あまりに悩みすぎて、思想が危なくなってきてるよ」
「えぇ、えぇ……私じゃもう無理です。誰かあの人を真人間にしてくれないですかね……」

　ゴツン、とデスクに頭を乗せた智恵は、口から魂が飛び出ているような顔をしてブツブツと呟いた。

「あの……お智恵ちゃん、ちょっといい？」

　静かな声で呼ばれ、顔を向ければ、そこには幽霊三人娘が立っていた。とは言っても、足はないのだが。

「あ……はい、どうしました？」

　智恵は身体を起こし、彼女たちを見た。どうも様子がおかしい。いつもならもっと、突き抜けた明るさでもって「お智恵ちゃん！　聞いてちょうだいよぉ～」なんて、言ってくるのに。

「あのね、この子の話を聞いてやってほしいんだわ」

　お菊が自分の後ろに目をやると、そこから出てきたのは、小学生くらいの少年……の、幽霊だった。

　智恵と三人娘と少年は、カウンセリングルームで向き合っていた。

「私たちね、今日は少し遠出をしてみたの。散策をしていたら、とある家の前にこの子が立っていたのよ」
「小さな男の子の幽霊なんて、どう考えてもワケありに決まってるじゃない？　だから、お話を聞いたわけ」
「そしたらね……この子、現世ではまだ『行方不明』扱いなんだって」
「えぇ……それって……」

　智恵は口籠もらせて少年を見た。タケルと名乗ったその子は小学二年生だという。
　智恵がスマートフォンで『小学生の行方不明事件』を検索すると、東京某区の住宅街で、小学二年生の少年が行方不明だというネットニュースがヒットした。
　名前は、山下やました尊たける。ある日、学校の帰りに忽然と姿を消してしまったそうだ。半年ほど前のことだ。
　警察が捜査をしたものの、未だに行方知れずらしい。
　確かに半年前、ニュースで大々的に報道されていた気がする。智恵の中にも、わずかにその事件の記憶が残っていた。
　そのタケルが今、智恵の目の前にいる――幽霊として。
　ということは、彼はもう亡くなっているのだ。

（こんなに小さな子が……可哀想に……）

　智恵の胸が、締めつけられるように痛くなった。

「お智恵ちゃん、タケルちゃんね、自分を殺した犯人を知ってるんですって」
「えぇっ！　……タケルくん、本当に？」

　タケルの顔を覗き込むと、こくん、と頷いた。犯人がいる、ということは、他殺事件ではないか。

「ミキちゃんの……お父さん……」

　ごくごく小さな声で呟かれた言葉が、智恵の胸を刺す。

「それって、お友達のお父さん、ってこと……？」

　タケルはふたたび頷いた。

「そのおミキちゃん、って子は、ご近所に住んでいる大きな家の子らしいのよ」
「私たち、その家を見てきたけど、いかにもセレブ、って感じのお宅だったわよ」
「しかも、家族は仲が良さそうだったの。人殺しにはとても見えなかったんだよね……」

　お露たちは、心痛な面持ちでタケルの頭を撫でている。
　こんな小さな子が、成仏もできずにいるのだ。嘘などつくはずがないだろう。
　つまりタケルは、友人の父親に殺されたということになる。

（どうしよう……こんなこと、私一人じゃ……）

「――お岩さん、湊さんを呼んできてもらっていいですか？　諏訪原さんは今日お休みなので」
「分かったわ」

　お岩が湊を呼びに行くと、彼はすぐに来てくれた。そして智恵の隣に腰を下ろす。ざっくりと事情を聞いたようで、湊は真面目な顔で、タケル少年の頭を撫でた。

「大変だったな」

　大きく温かな手で撫でられたためか、タケルは「うっ、うう…ひっく……っ」と嗚咽を漏らし、大粒の涙を流した。
　智恵たちは、タケルが泣き止むのを待つ。泣き声はしばらく続き、智恵はその間、湊が少年の頭を撫で続けているのを潤んだ瞳で見つめていた。
　少しして落ち着いた少年に、湊が問う。

「ミキちゃんのお父さんに、痛いことをされたのか？　怖かったら全部言わなくてもいいから、話せることだけ、お兄さんたちに教えてくれないか？」

　優しげに笑う湊に、タケルはすん、と鼻を鳴らした後、口を開いた。

「あのね……僕んち、ハッピーっていう犬を飼っていたの。でもいなくなっちゃって……」

　タケルの家には、外飼いの雑種犬がいたそうだ。彼が赤ちゃんの頃から家にいたので、兄弟のように仲良しだった。
　しかしある日、ハッピーは首輪が抜けていなくなってしまった。
　それを悲しんだタケルは、大切な愛犬を探しに、夜中に家を抜け出してしまう。
　家から徒歩十分ほどのところに、木々が生い茂っている空き地があるのだが、そこで見てしまったそうだ――男が、猫や犬を殺しているのを。
　しかもタケルが現場を目撃しているのを、相手の男も気づいてしまった。それが、友人の父親だったというわけだ。
　タケルは一目散に逃げ、自分の部屋のベッドに潜り込んだ。凄惨な場面が脳裏にこびりつき、忘れられなかったという。
　翌日、学校に行きたくないと言ったものの、具合も悪くないのにそれは許されず、登校班の待ち合わせ場所に行くと、ミキが父に連れられ現れた。
　タケルは怖くて怖くてたまらなくて、目を合わせられずにいた。すると、あろうことか、ミキの父親がタケルの前にやって来て。

『――タケルくん、ミキといつも仲良くしてくれて、ありがとうな』

　と、にっこり笑った。タケルは震えながら頷いたという。
　それからも、ことあるごとにミキの父はタケルに接触してきた。まるで見張っているように。
　憔悴していくタケルに、両親は「学校でいじめられているの？」と尋ねるも、タケルは口を噤んだ。とても信じてもらそうにないからだ。
　そして――ある放課後、学校から帰る途中、例の空き地の前で男が声をかけてきた。

『――タケルくんちのハッピー、保健所にいるらしいよ？　一緒にお迎えに行こう』

　その日が、タケルの命日となった。

「酷い……」

　タケルがつっかえつっかえしながら、なんとか話してくれた内容に、智恵は涙があふれそうになるのを堪えた。
　この子の前では泣いてはいけないと、何度も目を瞬かせた。
　しかし幽霊三人娘は遠慮もせずにダバダバと涙を流し、タケルを包むように抱きしめていた。