創世記―ある小さな世界の、亡国と興国と英雄

第一話 冬の痛み

　寒風が乾いた大地を薙ぎ、欒成らんせいの肌を刺した。その痛みはそのまま敗北の痛みでもあった。薄い冬の空には、雲ひとつない。陽光は柔らかかったが、暖かみを感じなかった。

「主あるじ。いかがなされますか」

　御者が言った。四頭立ての馬車――兵車へいしゃの先に、勝利にわく敵がいる。助けるはずの邑ゆうは、抵抗も無く降ったのが見てとれた。遠くから眺めていても、わかるほどである。

　敵襲の知らせに、ただちに軍を率いたが、戦うこともなく負けた。あの邑にとっては渡りに舟だったのだろう。衰退とどまらぬ翼よくを離れ、興隆輝く曲沃きょくよくに身を寄せることは理にかなっている。この場合、節度は氏族うじぞくの安全のために捨てても良い。

「もはや、守る邑は無い。帰還する」

　欒成は全軍に向けて命じると、御者に行け、と言った。一戦も交えていないのに、疲れ果てた様子で兵車は進み、歩兵どもは足を引きずるように歩く。欒成は、彼らの悔しさと虚しさがわかりつつも、

「欒氏らんしのものが背を丸めるな、下を向くな！我が君の元へ帰るのだ、顔を上げ前を見ろ」

　と怒鳴った。手勢の大夫も兵も、我に返ったように背が伸び、唇を引き結んだ。敗軍とは思えぬ威厳をもって、軍は再度進みはじめる。

　いじらしい手勢を見回した後、欒成は振り返り、邑を我が物とする敵を見た。そこにはまぶしさだけがあった。

　紀元前八世紀、東アジア。今でいう中国山西省に、晋しんという小さな公国があった。

　春秋時代しゅんじゅうじだいと一般的に呼ばれているこの時期、黄河流域には百を超える中小の国家があった。国といっても集落のようなものも多い。晋もそのような小国のひとつである。

　当時、宗主国である周しゅうは政治の乱れと異民族侵入で凋落し、有名無実となっていた。

　都市国家群は周を祭り上げたまま、勝手に食い合いを始めていた。どれだけの名も知れぬ国が消えていったのか、わからぬ。東アジアにおいて、一つの油断が亡国に繋がる、最初期と言ってよい。

　よりにもよって、このような時に、晋は真っ二つに分かれていたのである。

　本家、兄である文侯ぶんこうの血筋、都を翼よく。
　分家、弟である桓叔かんしゅくの血筋、都を曲沃きょくよく。

　それぞれの都を拠点に晋の主権をめぐって争っていた。曲沃の勢いは最初から激しく、翼は削られるばかりである。

　この内乱がいかに激しかったか。

　曲沃に桓叔が封じられてから約三十年の現在、分家は三代を数えるだけであるのに、翼は文侯から五代目であった。翼は、たとえ幼くとも長子に継がせ続けている。本家としての意地であったのか、それだけが存在意義だったのか。

　欒成は翼の大夫たいふ――貴族であった。名家かつ重臣であり、文侯と桓叔が共に歩んでいた時代を知っている、数少ない宿将でもある。彼の父は桓叔の目付を命じられ、そのまま曲沃の臣となった。欒成はそれを追わず、翼に留まり続け、それきり永の別れとなった。 

　――父上にとって、それが貞てい というものであったのだ。

　欒成は父を裏切り者だとは思っていない。桓叔の目付として命じられた以上、確かな目で桓叔を見定め、その人格や能力を受け入れ、全力で支えることを決めたのであろう。

　夕闇で空と大地が溶けるころ、翼をぐるりと囲む城壁が見えてきた。都市国家における城壁は、城を囲むものではなく、都市を守るそれである。土を幾重にも塗り固めた壁は、外敵を防ぐが、去っていく人々を堰き止めることはできていなかった。