ゲーム世界に転移した俺、ハズレ枠F級ドラゴンと組んだはずが、育成進化で最強の竜騎ハンターになりました

第17話 第一環再接触、帰還路を塞ぐもの

　黒門の裂け目をくぐった瞬間、全身を包んだ浮遊感は前回よりずっと短かった。

　落ちるような感覚。
　引き込まれるような感覚。
　その二つが一瞬だけ重なって、次の瞬間には足の裏へ黒い岩の感触が戻ってくる。

「っ……」

　目を開ける。

　そこはやはり、黒門第一環《外縁内界》だった。

　赤黒い空。
　黒い大地。
　亀裂の中を流れる金色の光。
　空中に浮かぶ幾つもの輪。

　景色そのものは前回と同じだ。
　だが空気は、明らかに違っていた。

「……重い」
　ミリアがすぐに言った。

　そう。
　通行権のおかげで門前の圧は軽減されていたはずなのに、内側へ入った途端、今度は別種の緊張が空間全体を満たしている。

　何かが、いる。

「キュル……」
「キュイ……」

　ルクスとネフィも低く鳴く。
　二体とも前回より警戒が早い。

　俺はすぐにUIを開いた。

⸻

【第一環《外縁内界》】
【状態：変動中】
【第一環通行権（仮）：有効】
【同行者判定：ミリア　一時許可】

【注意】
【帰還路付近に未確認反応】
【応答核周辺の試練個体反応：低下】

⸻

「応答核の方じゃない……やっぱり帰還路側だ」
「その“帰還路”って、前に戻った出口のことよね？」
　ミリアが槍を構えながら訊く。

「たぶんそう」
「嫌な感じしかしないんだけど」
「同感だ」

　前回は、応答核まで進んで認識更新を終えたあと、祭壇の奥に帰還路が開いた。
　今回はその帰還路側に、最初から何かがいるらしい。

　つまり――向こうは、俺たちの前回の攻略をちゃんと学習している。

「ほんと、性格悪いな黒門……」
　思わず本音が漏れた。

　だが、ここで足を止めても意味はない。
　目的は《外縁内界》の変動源の確認。
　そして可能なら、その対処法を探ること。

「行こう」
「うん」
　ミリアが短く頷く。

　俺たちは前回と同じく、応答核のある祭壇方向へ進み始めた。
　ただし真っ直ぐではない。

　《竜脈感応・微》に意識を向けると、大地に走る金色の流れの中へ、不自然な黒い淀みが混じっているのが見える。
　それが、祭壇側から帰還路側へ回り込むように流れていた。

「……流れが変わってる」
「分かるの？」
「うん。前は応答核を中心にまとまってた。でも今は、そこから何かが“ずれて”帰還路の方へ溜まってる」

　ミリアは嫌そうに眉を寄せる。

「出口を腐らせてるみたいな感じ？」
「たぶん近い」

　その表現は妙にしっくりきた。

　　　　　◆

　少し進んだところで、前回の試練個体がいた位置が見えてきた。

　迅牙が現れた岩場。
　霧翼が浮かんでいた亀裂。
　問代が立っていた祭壇前。

　だが、今日は違う。

　岩場も亀裂も静かだった。
　代わりに祭壇の左右へ、半透明の黒い像のようなものが二つ立っている。

「……守護影？」
　ミリアが小さく言う。

　俺のUIが反応する。

⸻

【第一環守護影】
【状態：静観】
【第一環通行権、および第二問突破を確認】
【敵対行動なし】

⸻

「敵じゃない」
「毎回毎回、敵じゃないようで不安なのよね、この門の連中」
「分かる」

　守護影たちは本当に動かなかった。
　俺たちを見ている。
　だが、排除する気配はない。

　つまり今回の問題は、第二問を繰り返すことでも、応答核へ再挑戦することでもない。

　やはり、別の場所に変動源がある。

「レン」
　ミリアが祭壇の向こうを指差した。
「あれ……前に帰った道じゃない？」

　そこには、前回帰還路が開いた位置に繋がる細い道があった。
　黒い岩の間を抜ける、緩い下り坂。
　そして、その奥に――

　黒い霧。

　いや、霧ではない。
　もっと粘る。
　もっと重い。

　闇そのものが液体みたいにたゆたい、帰還路があったはずの空間を覆い隠していた。

「……うわ」
　思わず声が出る。

　あれは嫌だ。
　理屈抜きに、本能が近づくなと言ってくる。

　ネフィが細く鳴き、俺の足へ寄ってきた。
「キュイ……」
　ルクスも火花を散らしながら低く唸る。
「キュルル……」

　UIが強い警告色で点滅した。

⸻

【未確認反応を視認】
【仮称：《帰還喰らい》】
【分類：第一環変動個体】
【傾向：帰還路汚染／接続阻害】
【危険：高】

⸻

「帰還喰らい……」
　ミリアが顔を引きつらせる。
「名前からして最悪なんだけど」
「帰り道を食ってる感じだな……」

　その瞬間、黒い塊がゆっくりと動いた。

　液体のような闇が持ち上がり、輪郭を作る。
　四足獣とも、蛇ともつかない異形。
　だが顔だけは妙に人の面影があった。
　目の位置に金色の線が二本、裂けるように光っている。

「っ……！」
　ぞっとする。

　大きさはブラストファングほどではない。
　しかし門牙よりは大きい。
　そして何より、存在の仕方が不安定すぎる。

　固体じゃない。
　斬って終わる相手じゃない。

　《帰還喰らい》は、俺たちを見ると頭をもたげた。
　声はない。
　だが、頭の中へ直接ざらついた感覚が流れ込んでくる。

　――還るな。

「……は？」

　意味を理解した瞬間、背筋が粟立つ。

　還るな。
　つまりこいつは、本当に帰還路を塞ぐための存在だ。

　ミリアも何か感じたのか、顔を青ざめさせていた。

「今……何か、言われた？」
「還るな、って」
「最悪」

　それ以上ないくらい最悪だ。

　　　　　◆

　《帰還喰らい》はすぐには襲ってこなかった。
　代わりに、帰還路の前でゆっくりと体を揺らし、黒い靄を周囲へ滲ませていく。

　その靄が大地へ触れるたび、金色だった亀裂の光がくすみ、道の輪郭が曖昧になっていった。

「侵食してる」
　俺が呟く。

「放っておくと？」
「帰還路そのものが開かなくなるかもしれない」

　つまり、今ここでこいつを放置したら、次に第一環へ入ったとき、出る道がなくなる可能性がある。
　冗談じゃない。

「倒す？」
　ミリアが言う。

　単純な問いだ。
　でも答えは単純じゃない。

「たぶん普通に殴るだけじゃダメだ」
　俺は《竜脈感応》と《竜の審美眼》へ意識を集中した。

　すると《帰還喰らい》の体の中に、何本もの流れが見える。
　黒い淀みの中心で、赤金の細い核が脈打っている。
　位置は一定じゃない。
　体内を漂うように移動している。

⸻

【《帰還喰らい》】
【傾向：門由来変動個体／帰還接続の阻害】
【特徴：核位置が流動】
【示唆：霧による輪郭固定、火による核露出が有効の可能性】

⸻

「……なるほど」
「その顔、嫌な攻略法を見つけた顔ね」
「失礼だな」
「当たってるでしょ？」
「当たってる」

　つまりこうだ。

　ネフィの霧で、あの不定形の輪郭を一時的に固定する。
　その上でルクスの火で内部の核を炙り出す。
　そこへ俺かミリアが叩き込む。

　問題は、こいつが帰還路の目の前にいることだ。
　派手にやりすぎると、出口そのものを巻き込むかもしれない。

「ミリア」
「うん」
「俺たちの役目は二つ。帰還路を傷つけずに、こいつをどかすこと」
「厄介すぎる」
「でもやるしかない」

　ミリアは嫌そうな顔をしながらも、槍を構え直した。

「役割は？」
「ネフィが霧で固定。ルクスが核を炙る。俺とお前は核が露出した瞬間だけ叩く」
「了解」

　こういう時、話が早くて助かる。

「ルクス、ネフィ」
「キュル！」
「キュイ！」

　二体もすでにやる気だ。

「ネフィ、広げるんじゃなくて絡め取れ！　形を縛る！」
「キュイィッ！」

　ネフィの霧がいつもと違う動きを見せる。
　薄く広がるのではなく、糸みたいに細くなり、《帰還喰らい》の周囲を何重にも巻いていった。

　黒い塊がぐにゃりと形を変え、反発する。
　だが霧が触れた部分だけ、輪郭が固定される。

「今だ、ルクス！」
「キュルアァッ！」

　圧縮火球が飛ぶ。

　黒い表皮を焼く、というより、内側を炙り出すような熱だ。
　火球が当たった箇所から黒が一瞬薄れ、その奥で赤金の核がちらりと見えた。

「見えた！」
　俺はブレイズミストを構えて踏み込む。

　前より一歩遠くから届く。
　この武器の間合いだ。

「はぁっ！」

　穂先が核へ伸びる。
　だが、《帰還喰らい》はそこで大きく身をねじった。
　不定形の体が鞭みたいにしなり、槍の軌道を逸らす。

「ちっ！」

　完全には入らない。
　浅い。

　その直後、黒い腕のようなものが地面から突き出し、俺の足を払おうとした。

「レン！」
　ミリアの槍がそれを横から弾く。

「助かった！」
「どういたしまして！」

　さらに彼女はそのまま踏み込み、槍の石突で《帰還喰らい》の下半身――と呼んでいいのか分からないが、足場になっている黒い塊を打ち払った。

　その一撃で、帰還喰らいの姿勢が少しだけ崩れる。

「もう一回行ける！」
「ネフィ、右側を縛れ！　ルクス、次は連射で核を動かす！」
「キュイ！」
「キュルッ！」

　ネフィの霧が右側へ集中し、黒い体を半分固定。
　ルクスの火球が二発、三発と叩き込まれ、核が左上へ逃げるように移動する。

　見えた。
　今度は見失わない。

「ミリア、上だ！」
「分かった！」

　俺とミリアが、ほぼ同時に踏み込む。

　ブレイズミストの穂先。
　ミリアの槍。
　狙いは一点。

　黒の内側で脈打つ赤金の核。

「通れぇぇっ！！」

　ブレイズミストの穂先が核へ触れた瞬間、火脈導板が光った。
　ルクスの火が柄を通して流れ込み、刃先で一気に弾ける。

　そこへネフィの霧も絡む。
　火と霧が、槍の中で一瞬だけ混ざり合う。

　バチィッ！！

　《帰還喰らい》が、初めてはっきりと悲鳴めいた振動を放った。

「効いた！」
　ミリアが叫ぶ。

　核が露出したまま揺れている。
　今なら押し切れる。

「ルクス、ネフィ！　《灼霧衝》までは要らない、でも重ねろ！」
「キュルアァァッ！！」
「キュイィィッ！！」

　今度は大技じゃない。
　点で穿つ、短い重ね撃ち。

　ルクスの火が核を貫き、
　ネフィの霧が逃げ道を塞ぐ。

　そこへブレイズミストをさらにねじ込む。

「終われッ！！」

　次の瞬間、《帰還喰らい》の体が内側から崩れた。

　黒い液体みたいだった表皮が、さらさらと砂のように崩れて落ちる。
　中心の赤金核は砕け、残った闇は霧みたいに散っていった。

　そして――
　その背後にあった帰還路の輪郭が、再び淡く光を取り戻す。

「……戻った？」
　ミリアが息を切らせながら言う。

　UIが応答する。

⸻

【《帰還喰らい》の変動反応が消失】
【帰還路接続の阻害を解除】
【第一環帰還路：安定度回復】

⸻

「よし！」

　思わず拳を握る。

　危なかった。
　でも、やれた。

　しかも。

「今の……ブレイズミスト、やばいくらい使いやすいな」
　槍を見つめて呟く。
　火と霧の中継。
　ベルダさんの言っていた意味が、今ようやく本当の実感を伴って分かった。

　ミリアも頷く。

「前よりずっと“合わせやすい”。ルクスとネフィの力を、そのまま武器へ通してる感じ」
「うん。俺もそう思う」

　ルクスが得意げに鳴く。
「キュル！」
　ネフィも、少し誇らしげだった。
「キュイ」

　そのとき、祭壇の方から静かな振動が伝わってきた。

　振り向く。

　応答核が、前回よりも穏やかな光で脈打っていた。

「……また何か来る？」
　ミリアが警戒する。

　だが今度は敵意じゃなかった。
　頭の中へ、はっきりとした声が落ちる。

　――帰還路の維持を確認。
　――第一環通行者、変動への対処を記録。

「記録？」
　俺が眉をひそめると、UIが表示を更新した。

⸻

【第一環再接触：第一目的達成】
【変動個体《帰還喰らい》への対処を記録しました】
【報酬】
【ガチャ石×15】
【帰還路保全因子×1】

【補足】
【第一環の安定度が微増しました】

⸻

「また報酬だ」
　ミリアが少し呆れたように言う。
「でも今回はかなり大事そうね」
「帰還路保全因子……完全に必要なやつだな」

　これがあれば、今後第一環への出入りがもっと安定するかもしれない。
　少なくとも、帰還路を狙われるたびに同じ恐怖を味わう確率は下がる。

　ただし。
　それで終わらないのが黒門だ。

　応答核の光が、少しずつ色を変え始めた。
　赤金から、わずかに深い赤へ。

「……レン」
　ミリアが低く言う。
「嫌な感じ」
「俺も」

　UIに新しい反応が走る。

⸻

【第一環安定度の変化を確認】
【安定化に伴い、封鎖されていた側路の一部が開示されます】

⸻

「……側路？」
　俺が呟いた瞬間、祭壇の右奥の岩壁に、細い亀裂のような道が浮かび上がった。

　前回はなかった。
　明らかに新しく開いた道だ。

　その奥は暗い。
　だが、ただ暗いだけじゃない。
　微かに青白い光が脈打っている。

「青……？」
　ミリアが眉を寄せる。
「黒門の中なのに、色が違う」

　その瞬間、俺の頭に、第一環突破時に流れ込んだ“複数の門”の記録がよみがえる。

　黒。
　白。
　青。
　それぞれ別の門。

　まさか。

「これ、他環門の気配かもしれない」
「えっ」
　ミリアが息を呑む。

　UIも、それを裏づけるように表示した。

⸻

【未確認側路を検出】
【第一環内部接続路の可能性】
【先に青系統反応を確認】
【詳細不明】

⸻

「やっぱり……」
　思わず呟く。

　第一環の中に、別の門系統へ繋がる可能性のある道。
　それが今、帰還路を守ったことで開いた。

「……行く？」
　ミリアが小さく訊く。

　その問いに、俺はすぐには答えられなかった。

　行きたい。
　正直、ものすごく気になる。
　でも今ここで踏み込むのは、準備不足にも程がある。

　第一環再接触の目的は達した。
　帰還路の安定も確認した。
　ここで欲を出すのは、黒門が一番待っている展開かもしれない。

「……今日は行かない」
　俺ははっきり言った。

　ミリアが目を丸くする。
「珍しい」
「俺だって学習する」
「ほんとに？」
「今回はほんとに」

　ルクスとネフィも、今は静かだった。
　無理に進みたがる感じはない。
　むしろ、あの青白い側路を警戒しているように見える。

　だったら答えは出ている。

「帰る。情報を持って」
「賛成」
　ミリアもすぐ頷いた。
「それでいいわ。今ここで別ルートとか、さすがに怖すぎる」

　同感だった。

　俺はもう一度、青白い側路を見た。

　第一環の先。
　黒門の内側に、別の色の気配。
　それはきっと、この世界の謎そのものへ繋がっている。

　でも今日はまだ、その時じゃない。

「……次は、お前の正体も見に行くからな」

　小さくそう呟いて、俺は帰還路へ向き直った。