君を知る前の僕には戻れない

94話 冬の海とビキニと、本命チョコの末路

海には、刺すような冬風が吹いていた。
波は強く、空は薄い灰色。
どう見ても「夏フェスのポスター撮影」に向いていない光景だった。

春菜は首をすくめながら、マフラーの端を握って呟く。

「……なぜ、冬の海なんですか……？」

蒼真はカメラマンと位置を確認しながら、肩をすくめた。

「自治体側の“ギャップ映えを狙った企画”らしい。
冬の海 × 夏フェスの写真で“意外性”を出すんだと」

「いや……夏フェスなら夏の写真でよくないですか……？」

「僕に言わないでください。僕も同意見です」

そんな会話をしていると――

――ザッザッザッ！！

砂浜を走る足音とともに、あり得ないテンションの声が響いた。

「高瀬社長ぉぉぉ！　お待たせしましたぁぁぁ！！」

その場にいた全員が一斉に振り向いた。

そして、固まった。

そこに立っていたのは――
コートの下に、分厚いパーカーと水着を重ね着している梨花だった。

風にあおられた髪。頬は真っ赤。
けれど必死に笑顔を作り、声を張る。

「きょ、今日は……夏フェス撮影って聞いたので……その……水着っぽさを……！」

パーカーの裾から、かろうじて見えるターコイズ色のビキニ。

さらに、肩には毛布を巻きつけている。

完全防寒仕様だ。

春菜はあわあわしながら近づいた。

「相川さん！？　なんで……その……水着……？」

「ちょ、ちょっとだけ見せようと……思って……！　本番は、ちゃんとパーカー脱ごうと思って……！」

（いや脱がないほうがいい……絶対死ぬ……）

蒼真は眉間を押さえ、ため息を落とす。

「相川さん。今日の撮影、景色だけです。モデルは必要ありません」

「だ、だってっ……きょ、今日……ば、バレン……タイン……だし……！こ、これは……本命……！」

そう言って、バッグの中を探ろうとしたその瞬間。

――ビュオオオオッ！！！

強烈な海風が吹き荒れた。

コートが一気にめくれ上がる。

ザバァンッ！！  
近くの岩に波がぶつかり、白い飛沫が上がった。
飛んだ波のしぶきが梨花の頬にかかる。

梨花「ひゃぁぁぁぁあ！！ つめたっ……さむむむむむむっっ……！！」

春菜（……無理……風邪ひく……いや、もうひいてる……）

「えっ！？で、でも……チョコ……渡さないと……！」

「渡す渡さないの前に凍死する。まず温まって」

「ひっ……はい……！」

しかしその瞬間――
――ビュオオオッ！！

突風が吹き抜け、巻きつけていた毛布がばさっと浮いた。
同時に、バッグの口が風にあおられ、中に入っていたチョコの箱がひゅっと飛び出す。

「きゃあっ！　ちょ、ちょっと待って……！」

風で舞ったチョコの箱を追いかけようとした拍子に、パーカーの中の水着が一瞬チラッと見える。
梨花は慌てて押さえ込みながら、転がっていく箱に手を伸ばす。

チョコは波打ち際へ転がり――

ポシャン。

梨花「あああああああ！？！？！？」

春菜（……え、海に……がんばってるんだろうけど……方向性が迷子すぎる……）

カメラマンが小声で囁く。

「……いっそ、動画で回しときます？」

「やめてください。それは違います」

結局、梨花は女性社員に連れられ、温かいスタッフ車の中へ。

蒼真は肩を落とした。

「相川さん、頑張り方が……毎回おかしいな」

「でも……気持ちはすごい伝わりますよ。すごく」

「うん。すごく……迷走してる」

その言葉に春菜はこらえきれず、くすっと笑った。

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――撮影が終わった頃。

暖房全開のスタッフ車の後部座席。
梨花は毛布にくるまり、ガタガタ震えながら涙目で叫んだ。

「つ……次は……
つ、次こそはぁぁぁぁ……！！
絶対……本命チョコ……渡すのにぃぃぃ……！！」

鼻は赤く、涙はぽろぽろ、声は震えっぱなし。

隣の春菜はそっと視線を逸らしながら思う。

（……次は……行けるといいね……いや……無理じゃないかな……）

蒼真は少し離れたところからその様子を見て、静かに肩をすくめた。

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撮影後、春菜は蒼真と帰る手伝いをしていた。

蒼真がぽつりと言う。

「……春菜は、チョコくれないの？」

いきなりの言葉に、春菜の肩が跳ねた。

「えっ……あ、その……」

（渡すつもりはあったのに……タイミングが……）

蒼真は微笑む。からかうような、でも優しい目。

「今夜でもいいよ？」

春菜の心臓がどくりと音を立てる。

「……うん。渡したい、です」

その返事に、蒼真は静かに微笑んだ。

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夜。蒼真の車。

車内の灯りが二人を柔らかく照らす。

春菜は小箱をそっと差し出した。

「……これ。バレンタインの、チョコです。手作りで……」

蒼真は受け取り、温かい声で言った。

「ありがとう。……大切にする」

はにかむような笑顔に、春菜の胸がぎゅっとなる。

（……渡せてよかった）

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翌日。オフィス

梨花は分厚いマスク姿で出社した。
声はガラガラ、鼻は赤い。

「相川さん、大丈夫ですか？　昨日寒かったもんね」

梨花「だ、大丈夫……です……ただの……アピール失敗……」

「アピール……？」

別の社員が首を傾げる。

その直後、昨日の話は社内で広まり――

「水着を“持ってきた”って本当？」
「相川さん、頑張る方向がすごい……！」
「いやでも、気持ちはわかるよな……」

悪意はない。
半分笑い、半分“すごいな…”という空気に包まれた。

梨花は机に突っ伏し、もぞっとつぶやく。

「……結局、何も渡せなかった……高瀬社長の“みんなよりお返し豪華伝説”を作るはずだったのに……」

隣の社員が苦笑いしながら言った。

「社長狙い？ていうかさ、冬の海にビキニは、ない」

「ひどい！！」