神さまの嫌われもの

１２章 会議は踊る

第47話 魔女・御柱・名無きもの（前）

　御使いの集う大卓は、今夜も長々と荒れていた。
　みな人の身には地位があり、陽のある内は各々が人界を遊弋している。三々五々と集うのは夕餉の頃だ。日中、アベルの隠れ家に籠っているのは、ザイナスと彼の警護を自認するラーズ、革命で焼けた筈のオルガの三人だけだ。リズベットさえエステルと連れ立ち、白神ブランの教会に赴いている。
　アベルの館の使用人たちは、皆を暇な客人と認識していた。追手がないのは此処だけだ。今度こそ、ザイナスも迂闊に外には出して貰えなかった。

　執政庁の焼失以来、王都の日常は徐々傾いている。
　それは、自走と惰性と盲目の真綿で首を絞めるような延命だ。オルガと王女の匿った都政機能は、今はまだ水面下での再構築を進めていた。
　ただ、革命の残滓はザイナスにも飛び火した。執政庁の跡地に利権を漁る王党派が、オルガの留めた教会権域の通達を再開させてしまったのだ。
　結果、遅れて届いた魂なきものノスフェラトゥに大聖堂が揺れている。
　ただ、魔物の脅威もさることながら、多くは政治的な理由からだ。即ち、教会派閥の問題だ。傾いだ王都は教会の有望市場、聖王家との天秤を覆す千載一遇の好機でもある。大司教の擁する強硬派が、その波に乗るべく台頭していた。
　人界の権勢を操る魔女の画策は、全てにおいて的を射ていたと言えるだろう。

　ザイナスは、昼夜を問わずアベルの隠れ家に幽閉されている。
　とはいえ、ザイナスも慣れたものだ。オルガに為政の話を聴いたり、使用人に混じって屋敷の家事食事を手伝ったりと、不自由を気にする風もない。ラングステンの奉都カペルスルーズで、オルガの虜囚になった際もそうだった。
　皆に呆れられつつも、そうしたザイナスを見に戻る為か、御使いは早々に夕餉に集った。流れで今後を話し合うのが、ここ数日の日課になっている。
　相変わらずの喧騒を眺めながら、ザイナスは頭の片隅で面倒事を並べて紐解いている。当事者ながら、役に立たないのも自覚はしていた。彼としては災難のない平穏な人生を、願わくば人として寿命を全うしたいだけだ。
「君は知ってた？　魔女のこと」
　ザイナスが頬を傾いで振り返る。相変わらず肩先に陣取るアベルは、ザイナスの椅子の背に寄り掛かっている。いつの間にやら皆の定位置は決まっていた。エステルも変わらずザイナスの膝の上だ。
「あいにく、ボクにも予想外。けれど、さ。キミを狙っているのは同じじゃないか。多少、面倒な相手になった、それだけのことさ」
　まるで他人事だ。
「だって、キミの厄憑きのなせる業だもの」
　と、アベルはにべもない。
「魔女の力は御使いにも関わることだろう。もう少し真面目に考えたらどうだ」
　屍鬼グールの類は害をなす。人も人には害をなす。とはいえ、それらは御柱に許容された悪だ。御使いに仇なす魔女の存在は、明らかにそれと格が違う。
「確かに、天上に及ぶ厄介事だね」
　含み笑いに応えるアベルを、ザイナスは詰めた。
「これって、僕の問題じゃない気がするんだが」
　つまり御使いの問題は、賞牌マユスなどより優先ではないのか。
「ボクが自由神ケイオスの御使いでなけりゃ、もう少し真面目にもなるさ」
　アベルは悪戯な目をして微笑んで見せた。
「それに、キミは変わらず中心にいる。逃げられやしないよ」
　うんざりだ、とばかりにザイナスは唸り返した。ただ、自覚はしている。自分に選ぶ権利はない。御柱が無信心者に配慮する道理などなかった。そっと息を吐くザイナスを見遣り、アベルは擽られた猫のように喉の奥を鳴らしている。
「魔女の力は脅威だが、いったいそれは何なのだ」
　オルガが問う。相手は大卓の向かいのソフィーアだ。ところが彼女は上の空だ。何故か口許を緩めてザイナスとアベルを陶然と眺めている。
「ミスト」
　オルガの頸筋がびきり、と引き攣った。
「魔女は魔女。此処にいない、誰かです」
　詰められ、おざなりに答えつつ、ソフィーアはこっそり口許を拭った。オルガを見返し、収まり切らない表情を見て、やれやれと溜息を吐いた。
「容疑者はスヴァール、エイラ、レイヴ。ですが、魔女そのものは別では、と」
　ソフィーアは大卓の皆を見渡し、よい機会だとばかりに言葉を続けた。
「僕が話したのは、誰でもない？」
　ソフィーアはザイナスに目を遣り、理解が早い、と微笑んだ。
「別とは何、私たちの他に降りた者がいると？」
　リズベットが問う。
「守護天使単機能から熾天使銘有りまで、我らに分からん筈がないな」
　ラーズも頷いた。
　ザイナスの左右はリズベットとラーズだ。ともすれば大卓に脚を投げ出すラーズに、リズベットはザイナス越しに無作法なそれを払い落としている。
「だいたい、そんなの相手になんないでしょう」
　クリスタが鼻を鳴らした。
「制御印で停められるし」
　ビルギットが言い添える。
　クリスタはザイナスの向かいでビルギットと並んで座っている。工房以外では溶けた氷のようなビルギットを、クリスタはまるで抱き心地のよい縫いぐるみのように扱っていた。当人は相当に迷惑そうだが、いまさら怒る気力もないらしい。
「天から降ったか地から湧いたかは兎も角も、あれは私たちの知らない何か」
「馬鹿げた事を」
「そう、馬鹿げた事。でも、その可能性があるのです」
　ソフィーアはオルガとの応酬に、目線でザイナスを巻き込んだ。
「ザイナスさまには違うのでしょう？　何故、馬鹿げた事だと思うのか」
　驚き訝しむ皆の目に、ザイナスはそっと肩を竦めた。
「天から降ったか地から湧いたか、皆それを知らないか」
　応えるザイナスにソフィーアが目を細くした。
「そう。あれは使いの埒の外、私たち与えられなかった知識。ザイナスさまにはご想像の通り、地霊術ゴエティアと同じ類の御柱の封でしょう」
　その言葉が得体の知れない疑念に変わる頃合いを見て、ソフィーアは言った。
「使いの受肉に付け入るのは天の類です」
　ザイナスに目を遣り、リズベットが呟いた。
「そんなものが、本当に地上にあると？」
　兄の趣味は知っている。教会の跡継ぎが卜占など褒められた趣味ではないが、のめり込まねば毒にも薬にもならない児戯だ。その程度の認識だった。
「魔女がおまえに、そう植え付けたのではないのか」
　オルガが問うと、ソフィーアは笑った。
「可能性はあります。むしろ、そうでしょう。魔女は私がその考えが至るよう、情報を残して行ったに違いありません」
「ならば」
「私なら、魔女が何かはわかります。きっと、考えればわかるでしょう。だからこそ、今は問わないで戴きたいの」
「まどろっこしいわねえ」
　クリスタが苛々と野次を飛ばした。
「それが、私に残した魔女の罠だからです」
　皆を制してソフィーアは言った。
「言ってたね、そういうの」
　ザイナスが頷く。魔女はソフィーアの記憶に何らかの仕掛けを残していると。
「ええ、魔女は私に名を呼ばせるつもりでした」
　ただ、その意味がザイナスにはよくわからない。
「皆お判りでしょう？　魔女の狙いは名を得て形を成すことです」
　息を呑む気配にザイナスが見渡せば、大卓の御使いは皆一様に顔を顰めている。怪訝そうなザイナスに目を遣り、口許を結んだリズベットが囁いた。
「認識は実存と同義なの。天に於いては御柱の在り方そのものよ」
　ザイナスは困惑した。御柱は実存する。なのに、そんな在り方は存外に頼りがない。信心に欠けるだけあって、ザイナスも想像に臆することがなかった。
「私が魔女の名に辿り着けば、その存在は強固になります。御柱ほどとは言わないまでも、ひと柱にはなるでしょう。ですから、これ以上は正体を問えません」
「そんな簡単に？」
　ザイナスが驚いて呟くと、ソフィーアは頷いた。
「天上の認識は地上の在り様を変えます。それは逆も然りです。実際、人の内に育った認識だけで御柱の神格は変遷しているでしょう？」
　旧聖座と新聖座のことだろうか。とはいえ、あれは聖典の解釈だ。実際、教会も御柱の不変を謳っている。少なくともザイナスはそう教わった。
　変遷するのは神格ではなく人の方だ。
　もしも彼女らの言う通りなら、人が御柱に影響を及ぼす。それは教会神理の崩壊だ。御柱が人を創るのではなく、人が御柱を形造ることになってしまう。
「厄介だな」
　ラーズの呟きにザイナスも同意した。できれば聞かなかった事にしたかった。魔女がソフィーアを支配した理由は、最初の思案の反対だ。地上の知識を辿ることで忘れられた名に至る。その可能性で智神フロウのミストを選んだのだ。
　御使いは、あくまで御柱の導管だ。先鋭化した機能に過ぎない。魔女が名を得て柱になれば、その神格は御使いよりも高くなる。
　これは人が巻き込まれて良い問題ではない。
「どうして魔女は、こんな面倒を？」
　ソフィーアを支配していた当時なら、幾らでも機会があったのではないか。
「それは自身の認識ですから。他者となるには支配を解かねばなりません。その矛盾があるのです。その点、受肉した私の方が有利でした」
　血肉が意識の緩衝材になった。智神フロウの御使いともなれば、人の身の中で物理的に記憶を分け保ち、俯瞰することが辛うじてできた。それ故だ。
「ねるほど」
　その感覚はザイナスも理解ができた。自身も似た事が得意だからだ。多重の人格とはまた異なって、思索や感覚を並列に分けて眺める事ができる。
「知の蒐集の権能を欲して私を選んだのでしょうが、失敗だったようですね」
　ソフィーアがつんと顎を逸らした。
　あいにく皆は事態の深刻さに、その高笑いを聞き流していた。
「でもさあ、あたしらにその手の知識が全くないって、どういう事」
　卓に肘を突き、クリスタがこぼした。
「ミストを見てわかるだろう。知らない事が最大の防衛だ」
　相手を濁したその愚痴は、すぐさまオルガに釘を刺された。主上に対するクリスタの態度は、ザイナスから見ても少々雑だ。御使いあるいは人格で、敬虔さにも差があるらしい。中でもアベルは極端だ。皮肉は日常、敵意さえ感じる。
「ヘルフは煩い。魔女の思う壺だ」
　ビルギットがふん、と鼻で笑う。
「聞こえてるぞ、この駄肉」
　クリスタが飛び掛かり、一方的にビルギットの胸を揉みしだいた。じたばたと暴れる二人を横目に、いつもの事と端から無視したソフィーアが話を続ける。
「もとより天界の記録は洗浄された後でしょう。むしろ、地上にこそ何らかの痕跡があった。我らの降臨を知って、魔女はこの身に付け込んだのでしょう」
「今生の以前か」
　オルガが呟く。あるいは、降神歴の以前だ、とザイナスは思う。
　人は御使いに熾されて芽吹く。不浄に満ちた世界は幾度か焼かれ、洗われている。そうした澱が、異なる語感の混在や魂なきものノスフェラトゥのような古い語句に顕れている。だが、繰り返すのはあくまで人で、御柱は不変だ。最初の世界に人はなく、十二柱だけが在った。降神歴はその太始だ。
　少なくとも教会ではそう教えられる。
「古い言葉は響きが素敵だ。魂なきものノスフェラトゥもそうだし天使もそう」
　気を紛らわす揶揄いに、アベルが茶々を入れる。
　呼び名としては残っているが、魔女の選んだその古い魔物は、やはり御使いの知識にない。何故かザイナスの身近にあった地霊術ゴエティアと同様に。
「どうせキミを呼ぶのなら、淫魔インキュバスでも良かったな」
「それでは教会の意図に沿わないでしょう。ザイナスさまには、そうですね」
　アベルの戯言を受けて、ソフィーアは言葉を濁した。満更でもない顔をして、リズベットに意味ありげな一瞥を投げる。気づいて、不肖の妹は一頻り唸った。
「屍鬼グールよりは格上の災厄、とでも取っておこう」
　ラーズが笑う。御使いが知識を欠いているのを、ラーズは一種の忘却と捉えているようだ。皆もソフィーアの意見に沿って、概ねそれを認め始めている。
「魂なきものノスフェラトゥ――神に呪われしもの、不死者、神敵」
　ソフィーアは微かに目を眇めた。嫣然と微笑み、ザイナスに目を遣る。
「貴方に相応しいのでは？」