エンシェントドラゴンは隠れ住みたい

墓標――ふたりで謳う終わりの歌

アンフェールと裂界の底と祭壇

　アンフェールは慣れた調子で裂界を下降していく。
　下に行くにつれ魔素は濃密になっていく。底まで降りれば濃密な魔素の海だ。所々に噴気孔があり、音を立てる勢いで魔素が噴出している。
　噴気孔はあまり大きくない。その分、数が多い感じだ。岩場にぽっかりと空いた穴の周囲は紫に変色している。

　噴気孔の無い丁度いい広さの場所があったので、そこに墓地――祭壇を建築している。

　墓地づくりを始めて十日目になる。
　作業中は人型をとっている。この方が細かい作業に向くのだ。精霊の力を借りながらであっても、彫刻のような繊細さを求められるものは竜体では難しい。
　作業着はここに置きっぱなしにしているので、サッと着替えてテキパキと進めていく。

（どうせ作るなら美しくしたいからな。いずれ自然に還るとはいえ、皆が眠る場所なのだ）




　本日も頑張った。
　時間は掛ってしまったが、今日の作業で完成だ。アンフェールは引きで全景を眺めバランスを確認する。

　天に昇る竜の為の祭壇、といった感じのものをつくった。
　祭壇と呼ぶには巨大だ。全体の構造としては円形で、階段があり、上がれるようになっている。天井や壁が無い形なのは魔石の気化を妨げないようにする為だ。
　祭壇の中心は、広く深く窪んでいる。そこに魔石を安置する予定でいる。
　祭壇を降りた周囲は、等間隔に設置した石柱でぐるりと囲った。グレングリーズが作った石柱のような墓標も、そのうちの一本だ。それ以外の石柱は、アンフェールが同じデザインで新たに制作したものだ。
　仕上がりは円形の遺跡っぽい。

「うむ。カッコいい」
『かこいー』
『すてき、すてき』
『あんふぇ、がんばたー』

　力作が完成した、とアンフェールは満足げにふむふむ頷く。
　周囲にいる精霊たちも真似っこして『ふむー』と頷いている。

「よし、一旦上に戻ろう」
『もどろー』
『きかん、きかんー』

　アンフェールは服を脱いで竜体化し、浮上する。吹き上がる気流に乗れば、ポンと裂界から飛び出す勢いで戻れる。一瞬だ。
　天高く舞い上がり、そこから下降する。

　里の中心にグレンがいる。彼は里に魔石が残っていないかチェックしている。
　グレングリーズが作った共同墓地以外にも墓所はある。略奪に来た人間に荒らされた墓もあったけど、無事だった墓もあるのだ。

『ただいまー』
「おかえり、アンフェール」

　アンフェールはスマートに着地し、人型に戻る。
　全裸のままグレンに駆け寄り、飛び掛かるような勢いでギュッと抱き付く。グレンは「おっと」と小さく声を零し、受け止める様に抱いてくれる。

「祭壇が完成したんだ」
「そうか。お疲れさま。こちらも魔石は全部集まったと思う」
「ありがとう、グレン」

　視線をやればそこに魔石の山がある。
　自然に返らない魔石は生きてきた竜の数だけ残っている。しかし魔導兵器等、燃料として使用すれば消失してしまう。だからここに残った魔石は運よく利用されずに済んだ命でもある。

「思ったより残っていて良かった」
「前世、かなり取り締まったからね。回収しては竜の谷に運んだものだよ」
「本当にありがとう……」

　何から何までだ。
　本来アンフェールがやるべきだった事を、グレンが代わりにしてくれた。
　つい、癖のようにシュンとしてしまうと、その気配を察したのか彼は背中をポンポンしてくれた。

「番は足りない部分を補い合うんだよ。あの時、きみがいなかったから私がしただけ。だからそんなしょげないで」
「補うって……グレンは足りない部分、ある？」
「あるよ。いっぱい。アンフェールだって知っているだろう?　出会った頃の情けない私を。……ふふ。埋め合わせるの大変だと思うよ」
「そうなの？」
「そうだよ」

　なら、グレンの足りない部分を見つけたら補おう、手助けしよう、とアンフェールは決意する。
　彼が立派に育ってしまったせいで、すぐに思いつかないけれど。

「このまま魔石、下に運んじゃおうかな」
「アンフェール、祭壇を見る事は出来ないだろうか？」
「魔素がかなり濃いから連れて行くのはちょっと……」

　グレンの見届けたい気持ちが分かるだけに、アンフェールの顔は渋くなる。
　魔素防護服はあるけれど、万一を考えたら了承できない。それ位最深部の魔素は濃いのだ。
　ううん、の考え込むと、アンフェールの周囲をぴかぴかが飛び回りだした。無言のアピールのようにアンフェールの視界の前で八の字ターンを決めている。

　はっ、とアンフェールは思いつく。

「精霊の力を借りよう。視覚を私と繋ぐから。現場にはいかないけれど見れるよ」
「……！」
「これも、補い合いかな?」
「ああ、そうだな。嬉しい。アンフェールの力作を見たかったんだ」

　そういえば、光の上位精霊と契約したおかげで、視覚を繋ぐなんていう離れ業まで使えるようになったのだ。
　契約したてな上、前世特に使った事の無い技なので思いつかなかった。

　アンフェールは再び竜体化する。
　とりあえずいっぱいの魔石を運搬しなくてはならない。なので竜体用荷袋ことリュックの中身を出して空っぽにした。そこに魔石をうんしょと詰める。
　巨大なリュックがパンパンになる位だけど、一応ふたは閉まった。

「……」
『どうしたの？　グレン』
「建物を壊すんだよね」
『うん』
「壁の絵も祭壇に持って行ってくれないか?」
『えっ！？』

　アンフェールはビックリして声が大きくなってしまった。竜体なので音が大きい。
　すごく良い絵なので、国に持ち帰ろうと考えていたのだ。ふたりの思い出も詰まっているし、時々愛でたいと思っていた。

（置いていくのか。勿体ないな……）

　アンフェールは地面に着きそうなぐらい首を下げて、分かりやすくションボリする。
　その様子を見たグレンは困ったように眉尻を下げた。

「あれはあくまで『墓標』だから。みんなの元に置いておきたいんだ」
『……そっか』
「合作ならこれからいくらでも出来るよ。新しく今の二人の絵を描こう」
『……！　うん！』

　アンフェールはぴかっと光った。現金なので、途端に嬉しくなってしまった。
　そうだ。前世と違ってお互い若いんだ。これからふたりで長く生きていくのだし、合作だっていっぱい出来る。
　ふたりで、ああだこうだ言いながら筆を走らせる情景を想像してみると、胸が仄かに温かくなる。
　アンフェールは尻尾でのの字を書きながら、グルグルと喉を鳴らした。


（過去を想うのも良いけれど、未来を描くのはもっと良い。そうだ。そういえば精霊時代に、グレンに教えられた事だったな）




　アンフェールは自宅の壁をカッティングし、『えい』と掛け声をかけて取り外した。ポコッと必要な部分だけが綺麗に外れる。
　それから絵の位置が見栄えよくなるようトリミングを考えて、サイズ調整した。壁は厚かったので、自立する四角柱に絵が描いてある状態になった。
　リュックサックを装着して、四角柱を抱える。これで準備万端だ。
　光の精霊が行こう行こうと誘いを掛けてくる。

『つないでー』
『みるみるー？』
『うん。光の、頼む。グレンと私の視覚を繋いでくれ』
『了解した』

　人間と同じサイズの光の精霊がふわりと浮き上がり、アンフェールの目に触れる。それから地面に降り立ち、グレンの目に触れた。
　触れられた瞬間、視界が真っ白になる程の光を感じたけれど、アンフェール側に変化は特にない。

『グレン、どう？』
「ああ。よく見える。目線が高いな」
『視界を切ろうと思えば元に戻るから。飛行の視界で酔ったらそうしてね』
「分かった」

　グレンは観賞モードだ。地面に座り、目を閉じている。
　彼が気分よく見られるように、ゆったり飛んだ方がいいだろう。

『じゃあ、行ってくるね！』

　アンフェールは元気に声を掛けてから、ふわりと舞い上がった。



◇◇◇



「素晴らしかった、アンフェール。あんなに美しい祭壇が、誰の目にも触れることなく裂界の底に眠っているという事に、勿体なさを感じてしまうよ」

　アンフェールはグレンに見せる為にたくさん祭壇を眺めてから、里に戻った。
　繋いだ視界は良好で、よく鑑賞できたらしい。グレンは頬を紅潮させて賛辞を贈ってくれた。

「グレンの『墓標』と同じだよ。あの祭壇は、それで良いんだ」

　アンフェールは素直に照れた。
　『誰の目にも触れない場所に弔う』という目的があるものだったから、自己満足に終始していたけれど、やはり作品として褒められると嬉しい。

「そうか。そうだな。みんなが静かに眠る場所だしな」
「年に一度でいいから墓参りに来よう。祭壇の様子も見たいし」
「ああ」

　祭壇に収めた魔石は、中心の窪みがいっぱいになるくらいの量だった。気化し、全てが自然に還るには、おそらく長い時間が掛るだろう。
　なので、どの程度気化に掛かるか経過は観察したいと思っている。

　魔素防護服があるとはいえ、人間が裂界の底に降りてくる可能性は低いと思っている。
　やはり人間や交雑種にとって高濃度魔素は怖い要素だ。アンフェールだって万一を考えてグレンを置いてきた位なのだ。
　だから放っておいても誰かにここを発見される事は無いだろう。

　『墓標』こと、あの壁の絵の四角柱は、祭壇上の、魔石が収まる窪みを見守る様な位置に設置した。
　あの絵はかつて里を見守った古代竜と、みんなを救うために奔走した守護竜の『心』だ。
　グレンの言う通り『墓標』として置いて来るのは、とても意味深い事なのだ。


「頑張ってよかった」
「ふふ。そうだな」


　グレンは労う様に頭を撫でてくれた。