ミラーワールド

第１章

第３話・北宮麻里

　ミラーワールドに来て２日目の深夜。誰もいないはずの学校で足音が聞こえる。

ペタ……ペタ……

　アリスちゃんが何かを言いかけて、保健室のドアを指差す。
　暗闇でもそれはわかった。アリスちゃんはたぶん青ざめている。それは全身の震えから伝わる。

「ごくり……」
「ひぃっ」

　ドアのすりガラスにははっきりと人影が映っている。そしてその人影がドアを開ける――。

ガラガラ――

「！？」
「南無阿弥陀仏南無阿弥陀仏――」

　アリスちゃんと僕は布団の中に隠れ、息を潜める。アリスちゃんは小声で念仏を唱えている様だ。

パチン――

「だ、誰かいるの？」

急に部屋の電気が点き、女性の声が聞こえた。

「ひぃぃぃぃ！南無阿弥陀仏！南無阿弥陀仏！」
「こら！アリスちゃん！声を出すな！」
「ひっ！誰！？」

相手も驚いた声を出す。

「も、亡者め！ち、近付くと容赦しなしないしないぞ……」

　僕は勇気を振り絞り、布団をめくり声を上げる。しかし声は完全にビブラートがかかっていた。

「え！え！千家君？千家君の声よね！」
「え？」

　電気が眩しくて相手の顔を認識出来ないが、相手は僕の事をご存知らしい。

「やっぱりそうだ！私は隣のクラスの北宮麻里きたみやまり。良かったぁ……知ってる人がいて……」

　麻里は腰を抜かしたのか、その場に座り込んでしまった。

「北宮……さん？……あっ！いつも、いつきと一緒にいる友達か！」
「うん、いっちゃんとは同じ弓道部なんだょ……はぁ、びっくりしすぎて動けないょ。もう足がガクガクだょ」
「お、お主ら知り合いかぬ？」
「あぁ、アリスちゃん。同級生の北宮さんだ。北宮さん、立てるか？」
「ありがとう、千家君……よっこいしょ……」
「な、なんじゃ。人間なら人間と先に言わぬか……。わしはビビってなぞおらぬぞ？ふぅ……」
「はいはい。ところで北宮さんはどうし――」
「麻里でいいわ。千家春河君だったわよね？」
「あぁ、僕も下の名前で良いよ」
「そっ、春河君……で？夜中の学校でその子と何をしてるの？」
「え？あぁ、そうか。麻里はここが学校だと思ってるのか。間違いではないのだけど、実は――」

　僕は昨日から起こった不思議な出来事を麻里に説明する。先にいびきをかき始めたアリスちゃんの説明、ミラーワールドの事、この世界のルール……。

「それをどうやって信じろって言うの？冗談言ってないで私は帰るわょ」
「麻里、それが帰れないんだって。窓からフェンスの外を見て見なよ……」

　麻里は窓に近付くと、目をこらしじっと外を見つめる。

「何もないじゃ――！？ひっ！あれ何ょ！！」
「だからあれが亡者だよ。さっき説明しただろ」
「嘘ょ……え。待って、ここは本当に日本じゃないの？」
「だから……」

　しばらくすると麻里はベッドに座り、深いため息を吐いた。

「はぁぁぁ……いいわ。春河君の言いたい事は分かった。でもこれは夢ね。１回寝るょ、おやすみなさい」
「ちょっ！」

　麻里は僕が使っていたベッドに潜り込み、寝てしまう。保健室にはベッドが２つある。そのベッドを使われると残りは無い。
　ベッドを背もたれにして座り、僕もため息が出る。

「はぁ……まさかだ。鏡に突っ込んだ時に何かを掴んだ気がしたけど」

　そう、階段から落ち何かに掴まろうと、手探りで掴んだのがたぶん麻里だったのだ。
　中２階の姿鏡の辺りでおそらく話でもしていたのだろう。そして次元の歪の中、手探りで歩いて来た事で僕と到着時間がズレたのだと理解した。

「参ったなぁ……食料は無い、鏡も割れたまま……これからどうすれば……すぅすぅ……」

　僕も疲れからか、床に転がりそのまま寝入ってしまった。
　翌朝、目が覚めると布団がかけてあった。時計を見ると午前６時を指し、すでに日が昇り始めている。

　――８月１０日。
　ミラーワールドに来て３日目の朝が明ける。

「おは……あれ……２人共いない？」

　アリスちゃんと麻里の姿が見えない。カーテンの隙間から朝日が差し込んでいる。僕はカーテンを開け、外を眺めていると正門から出ていく２人の姿を見かける。

「こんな早くからどこに行くんだ？」

　心配になり、僕は外へと出る。そういえばミラーワールドに来て初めて正門から出る気がする。
　辺りは明るくなり亡者の姿はない。それどころか、あの耳をつんざくセミの鳴き声すらしない。
　少し緊張しながら正門を開け、１歩踏み出す。

「え……気温が違うんだ」

　一歩外に出ると、夏の朝の清々しい風が吹いている。学校の敷地内は結界内とアリスちゃんが言っていた。そう言われたら、暑くも寒くもなかった気がする。
　正門から出るとすぐ、海が目の前に広がっていた。これもフェンスで視界が悪く学校内からは見えなかった。

「正門側が海で、裏門側は山なのか……本当に住宅街も道路すら無いんだな……」

　辺りを見渡しながら歩いていると、アリスちゃんと麻里の後ろ姿が見える。

「おぉい！何をしてるんだ！」
「ん？」
「春河君おはよう！こっち来てみてょ！」

　麻里に呼ばれ近づいてみると、海岸の岩場に貝や海藻がある。

「春河君！見て！これ食べれないかな」
「海藻は食べれるかもだけど、貝はどうだろう？図書室に海の生き物図鑑が無いか見てくるよ」
「焼いたら食えるじゃろ」
「アリスちゃん、貝に当たっても医者はいないんだぞ。生で食べるなよ？」

　とりあえず僕は図書室に行き、海の生物の図鑑を探す。

「えぇと……海の生物……魚……貝……あっ、あった。これだ。これで毒があるかどうかはわかるな」

　早速、図鑑を持って先程の海岸へと向かう。アリスちゃんと麻里は、手当たり次第に海藻と貝をバケツに入れていた。

「ふぅ、どうじゃこれだけあればお腹いっぱいじゃろ」
「テングサ、ワカメ、アオサ……この辺りは食べれそうだな。後は……載ってない物もあるな、もしかしてこの世界独自の進化をしているのかも？」
「春河君、他の海藻はやめておく？」
「そうだな、万が一って事もあるし」
「わかったょ、えいっ！」

　麻里がバケツごと海へ放り投げる。

――ザッパァァン

「……え？麻里？何してるの？」
「え？どうしたの？Ahoみたいな顔して」
「違う違う！そうじゃそうじゃないっ！選り分けたバケツを捨ててどうする！」
「あっ……」

　麻里は選り分けた食べられる海藻のバケツを海へと捨てた。

「だ……だめだこりゃ！」

　麻里がすっとぼけて見せたが、僕とアリスちゃんは知らぬ顔してせっせと海藻を集め直す。

「も、もう！春河君！私の渾身のギャグをほっとかないでょ！」
「はいはい……」

　その後、図鑑を見ながら海藻、貝をバケツに集め持ち帰る頃には陽も高くなってきていた。

「暑くなってきたな。いつきから連絡が来るかもしれないし、一旦帰ろう」
「そうじゃな。わしももう腰が痛いわい」
「あはは！アリスちゃんったら！私より若いのに、お婆ちゃんみたいね！ははは！」
「そうじゃの、わしももう２０００歳じゃからのぉ」
「あはは！もうアリスちゃんったらぁ！冗談ばっかり言って！」

　ケラケラ笑いながら麻里はバケツを持ち、学校へと帰って行く。僕とアリスちゃんもそれに続く。
　学校に戻ると海藻を洗い、貝を湯がき、そして気付く。

「味噌が無い……いや、調味料がそもそもない……」
「そうなの？大丈夫っしょ！」

　なぜか明るい麻里。たぶん……料理をした事がない。かと言って僕もあるかと聞かれるとほとんど無い。アリスちゃんに至っては海藻を洗ってる途中でいなくなった。
　そしてお湯に浸かった海藻と貝の飲み物が出来上がる。

「上出来上出来！ちょっと味見！」

　そう言うと麻里は一口飲む。僕も味の想像はつくが一応、一口だけ飲んでみる。

「ぶぅぅぅぅ！」
「ぶぅぅぅぅ！」

　２人とも口からお湯が吹き出す。無味……いや、若干しょっぱいがこれは白湯だ。脳内の味噌汁が白湯を拒否した結果、口から白湯を吹き出したのだ。

「まずいょ……」
「あぁ……ただの白湯だな……せめて塩味でも欲しい……」
「お？出来たのじゃな、どれどれ……」

　タイミングを見計らってアリスちゃんも帰ってきた。

「ぶぅぅぅぅ！」

　そして同じリアクションを取ってくれる。

「まずいの……わしは何を飲まされたのじゃ……弓子の作る飯は美味かったのじゃが……」
「そうだ！アリスちゃん！婆さんが使ってた調味料が残って無いのか！」
「調味料……調味料……！そうじゃ！体育館の床下に――」

　アリスちゃんに案内され体育館に行ってみると、床の一部が収納用に加工されていた。

「へぇ、こんな所に……」
「うむ。たぶんじゃが地下室の調味料は無事なはずじゃ」

　収納用の床を外し、階段を降りていく。体育館の下には地下室があったのだ。地下室はひんやりと冷たい。アリスちゃんに案内され、奥へと進む。

「ここじゃ」

　突き当りのドアを開けるとさらに冷気が廊下に充満する。

「さむっ！」
「弓子に頼まれての。冷蔵庫を作ったのを忘れておったわい」

　そこには数々の調味料から食材までぎっしり詰め込まれていた。

「食材は数十年前の物じゃからのぉ、無理かもしれぬが調味料なら……」
「試してみよう！」

　さすがに味噌は変色し使えそうにない。しかし砂糖や塩は使えそうだった。

「とりあえず、塩と砂糖を持って行くか」
「春河君、でもここの材料はほとんど使えないょ」
「新たに作るか。ここで保存が出来る事がわかっただけでもありがたい」
「ふぅん……そうなんだ。何かカッコいいね、春河君」
「え？何、何……麻里、急に茶化すなよ」
「あぁ！春河君！照れてる！かわいい！」
「ほ、ほら行くぞ！」

　横目で眺めるアリスちゃんを素通りし、地上へと戻る。先程の白湯に塩を加え、塩味を足すと何とか飲めた。

「美味しくはないけど、無いよりはマシだな」
「うん！さっきよりはマシょ！」
「今日はこれで我慢するかのぉ……」

　３人は文句を言いながらも、海藻や貝の汁をたいらげた。

「ちょっと調味料の作り方を図書室で調べてくるよ」
「あっ！私も行くょ！」
「わしは現世界からの連絡を待つとするかの」

　片付けを済ませ僕と麻里は図書室へ、アリスちゃんは中２階へと向かう。

「味噌に醤油……砂糖と塩は使えるとしても、お米は欲しいな……」
「ねぇねぇ！春河君！そこの上の本……」
「上の本？」

　本棚の上に埃をかぶった本が１冊置いてある。椅子を動かし、その本に手を伸ばす。

「古い本だな……」
「見せて見せて」

　子供の様に手を伸ばす麻里に本を手渡す。埃を払い、本を開くと誰かの日記の様だった。
　そこには日々の病気の様子から、食材の置き場まで細かく記してあった。

『柳川真中やなぎかわまなか』

　それが、ミラーワールドで祖母が面倒を診ていた人物の名前だった。