女神は推考する

第一章

兄と従弟

今日、私は同母兄の大兄皇子を訪ねて行った。10歳ほど年が離れた兄は優しく、いつも母や兄弟を気遣ってくれる。蘇我の屋敷には、何人もの皇子や姫が住んでいる。大兄皇子はその中で最も年長で、一族からの信頼も厚い。
長身で細身の兄は、武芸は苦手だが、文学に精通している。最近は大王や蘇我一族が広めようとしている仏教について調べているようだった。


「兄様。少しよろしいですか？」

「ああ、額田部姫久しいな。結婚が決まったそうではないか。おめでとう。」

「ありがとうございます。兄様。新しい書物を貸していただけないでしょうか？」

「姫は相変わらずだな。書物が好きとは。嫁入り修行はよいのか？」

「他田皇子様とは、16歳も年が離れているのです。私は皇太子様と仲睦まじくなりたいのです。書物は共通の話題になりましょう。母上には秘密です。姫には必要ないとよく𠮟られます。」

「姫は皇太子殿が気に入ったみたいだね。好きな物を持っていくといい。母上には伝えないでおこう。」

「ありがとうございます。兄様。」

「まあ、書物がなくても問題ないと思うがね。」

「え？どうしてですか？」

「嫁いだら分かるさ。大事な妹を嫁がせるんだ。何かあればいつでも私に言いなさい。力になろう。」

「ふふふ、ええ、兄様。」


数冊の書物を借りて私は自室へ戻っていった。
大兄皇子を頼りないという声がある事は知っている。でも、博識で優しい兄は私の自慢の兄だった。先日結婚もした兄はまだ蘇我の屋敷にいる。蘇我の娘を母に持つ大兄皇子が大王に選ばれるかもしれないと、叔父達はまだ期待しているようだった。皇太子の正妻広姫の息子はまだ幼い。次の皇太子に大兄皇子を蘇我一族が押すつもりらしい。

博識な兄様は、海の向こうの大陸の大国の言葉にも精通している。大国から属国扱いされている事に納得していない豪族と大王は大国との交渉を成功させたい悲願がある。


（兄様ほどではないけど、私も大国の言葉が読める。きっと皇太子様のお役に立てるはずだわ。）


母からは、肌や髪を整え、美しい布や装飾具でいかに着飾るかを何度も指導されている。そのような事は数人の侍女達が毎日私を手入れし着飾っているし、どんな着物でも侍女や母は私を美しいと褒めたたえてくれる。来年には他田皇子の元へ嫁ぐ。それまでにできる事はやっていたかった。









今日も年に一度の皇族達が集まる会が開かれていた。あの時と同じように本宮へ蘇我の皇族が連なって訪れる。隣には背が高くなり男らしくなった穴穂部皇子が歩いている。穴穂部皇子は、武芸に精通し、皇子たちの中で行われる狩猟大会でいつも上位の成績をとるらしい。

ふと、穴穂部皇子から見られている事を感じて私は背筋が寒くなった。

乱暴者の穴穂部皇子には、なんども虐められてきた。私の嫁入りが決まってからは、母や叔母から厳重に注意されたらしく、接する機会が減り安心していたが、時々こうして近くに行かなければいかない事があると、なぜか穴穂部皇子から冷たい視線を感じる。

（なにを怒っているのかしら。乱暴者が武芸に秀でても良い事ないわね。）

私は、いつものように顔を合わさないように前だけを見て、本宮へ足を進めた。







「よく来たね。蘇我の姫。」


部屋へ入るとすぐに皇太子が私を出迎えてくれた。席を立ち、私の所まで来て手を引いてくれる。促されるままに他田皇子の隣に座る。


「皇太子殿は、蘇我の美しい姫にご執心ですな。もうじき大王になられ、妃が増えるとはめでたい事です。」

「ああ、このような美しい姫は見たことがない。」

「ははっはは。」


私は顔を赤らめながら、他田皇子の隣に座っていた。他田皇子の正妻の広姫は、もともと皇族ではない。この場には広姫がおらず、まるで私が正妻として嫁ぐかのような扱いを受ける。初めて会った時に守ってあげると言われた言葉を思い出して、私はうれしくなった。

食事が終わり、皇太子は周囲を皇族達に囲まれ話をしている。私は、疲れた足を延ばしに席を立ち、部屋の外に出た。もうすぐ結婚する。だか、正妻ではない私は、蘇我の屋敷に留まり夫が訪れる事を待つことになる。夫の住む場所を目に焼き付けておきたかった。

広い本宮の廊下を歩いていると、急に戸が開き大きな手が出てきて、部屋の中に引き込められた。


「んんんーーー。」


大きな手は私の口を覆い、声を封じ込める。ドアを閉められ、抱きしめられ、声をかけられた。


「静かにしろ。俺だ。」


驚き見上げると、私を抱きしめ口を塞いでいるのは穴穂部皇子だった。


「叫ばないなら、手を放してやる。いいな。」


私は頷く。


大王の本宮で、蘇我の皇族が問題を起こすわけにはいかない。私が叫び、問題を起こしたと知られると、蘇我が責められる可能性がある。


穴穂部皇子は、手を離し私に話しかけてきた。


「なあ、本当に皇太子に嫁ぐのか。あんな年上より俺の方がいいだろ。」


私は、穴穂部皇子を見る。あれだけ、私を虐めておいて何を言うのか。皇太子に嫁ぎ、夫が大王になれば私は大王の妃になる。ただの皇子より立場が上になる。そんな私の事が穴穂部は気に入らないのだろう。


だけど、すぐに逆上する穴穂部皇子を刺激したくない。


「私より、若くて美しい姫はたくさんいますわ。力のある豪族の姫を迎えたらきっと皇子の地位も上がります。穴穂部皇子にはもっとふさわしい姫がいるはずです。」


「額田部。俺はお前が欲しい。」


私は驚き、穴穂部の腕の中から逃れようとする。


だけど、大柄で力が強い穴穂部はビクともしない。


「なあ、俺の方がいいだろ。」


また同じ事を聞かれる。


そこへ、私を探す声が聞こえてきた。


「姫、額田部姫。どこにおられますか？」


「もう行かないと、お願いです。離してくださいませ。」


「どうせ、結婚しても蘇我の屋敷にいるんだ。今と何が変わる。お前はずっと俺の近くにいるんだ。俺を選べ。お前の言葉なら叔父や母も納得するはずだ。」


そういうと、穴穂部皇子は私を離した。


私は慌てて扉を開け、廊下へ飛び出す。廊下に隣接する庭の向こう側の軒下には他田皇子が立っており、こちらを見ていた。


私は他田皇子と目があい、思わず動きを止める。


私のすぐ後ろから穴穂部皇子が出てきて笑いながら言った。


「お前の結婚がダメになるといいな。そうだろ。額田部。」


穴穂部皇子の声は冷たく、私は泣きそうになった。