寝癖と塩と金平糖

幼馴染み

【五】楽しい食事風景

「…あ…。何か良く解んないけど、謝らないと…っ…！」

　星せい達が去った後も、暫し呆然と立ち尽くしていた二人だったが、先に動いたのは瑞樹みずきだった。

「…ああ。とにかく、このまま休みを終えるのは拙いな」

　その言葉に優士ゆうじも頷く。星とは同じ職場なのだ。星は若い二人をそれとなく気に掛けてくれていて、良く絡んでくれるし、他の歳の離れた隊員との橋渡し的存在でもあるのだ。まあ、天野も世話を焼いてくれるのだが、天野よりは星の方が二人には有り難かった。
　それより何より、やはり、二人の憧れの人でもあり、恩人なのだ。何故、星が、いや月兎つきともだが、あそこまで怒りを露わにしたのかは二人には解らない。解らないが、間違いなく星達の逆鱗に触れてしまったのだ。同じ失敗を繰り返さない為にも謝り、理由を知らなければ、と思った。飯と言っていたから、食事処へ行けば二人は居る筈だ。そう思った二人は"案内所"の札が置いてある大きな机の傍に立つ女性の元へと急いだ。

　◇

「雪兄様は強い方なのに、酷いです」

　フォークにぐるぐるとミートソースのスパゲティを巻き付けながら、月兎が言う。

「ん。ゆきおはめいっぱい苦労して来たんだぞ」

　これまた梅と大葉のスパゲティをフォークにぐるぐると巻き付けながら、星が頷いた。

　雪緒ゆきおは幼い頃に両親を亡くし、親族の家を転々としていた。ただし、何処からも歓迎される事は無く、下働きの様な扱いを受けていた。着る物も食事も寝床も満足に与えられずに、与えられる物とするのならば、理不尽な折檻だけだった。
　そんな雪緒を救ったのが、高梨だったのだ。
　何時の頃だったか、それを雪緒から聞かされた星はわんわん泣いた。目が腫れる程に泣いた。そんな星に雪緒は困った様な笑顔を浮かべながら言ったのだ。

『当時は、それが当たり前だと思っていましたので、辛いとは思わなかったのですよ』

　と。
　それを聞いた星は、畳に額を押し付けて更にわんわん泣いてしまった。
　困り果てた雪緒が、星の養父である瑛光えいみつに電話をして、彼が迎えに来るまで、星は泣き続けた。
　そして、その話を月兎にしたら、月兎もぎゃんぎゃん泣いてしまった。
　それから、雪緒は月兎の憧れになった。
　そんな過去を持ちながら、雪緒を纏う空気は柔らかく温かく穏やかで。そして、しなやかで強い。星が『きらきらでぽかぽか』だと、雪緒を評するのがストンと胸に落ちたのだ。雪緒の様に強くなりたいと、月兎は思ったのだった。ただ、どうすればそうなれるのか解らなかった月兎は、雪緒の所作を真似る事にしたのだ。まあ、食欲は真似出来なかったが。
　とは云え、星も月兎もそれなりに過酷な生い立ちなのだが、自分達の事は見えないらしい。

　そんな風に食事をする二人を、これまた二人の人物が店の入口から覗いて見ていた。
　あの後、案内所に居た店員に食事処の場所を聞いたのだが、如何にもな愛想笑いで対応され、先の星との遣り取りを見られていて、暴力関係の人と思われているのだと二人は思い、居心地の悪い思いをしたのだ。まあ、あながち間違いでは無いだけに、何とも嫌な空気になってしまった。

「…なあ…あれって遺伝なのか…？」

「…俺に聞かないでくれ…」

　瑞樹が隣に立つ優士に声を掛ければ、優士は眉間の皺を指で解しながら呻く様に言った。
　二人が見詰める先に、星と月兎が居た。
　だが、その空間は異様とも言えた。
　四人掛けのテーブルを二つ並べてくっ付けて、八人がテーブルに付けられる様になって居るのだが、そこに座するのは、星と月兎の二人のみ。ただ、そこに置かれた料理の皿の数は八人前以上あったのだ。

「カツカレー大盛り三つとナポリタン大盛り三つとマルガリータピザ二枚、お待たせ致しました。ご注文は以上で宜しいでしょうか！？」

　店員の悲鳴の様な声が店内に響いた。
　まだ昼前で、しかも平日で店内は閑散としているから、そこまで大きな声を出さずとも良いのだが、店員は声をあげなければやっていられない、と言う様に声を張り上げた。

「ん。後な追加でな、醤油ラーメン特盛り三つと天ざる大盛り三つな！」

「あ、あと、鍋焼きうどん大盛りも二つお願いします！」

「かしこまりましたーっ！！」

　店員が返事をして、厨房へと駆け込めば。

「誰か買い出し行ってこいっ！！　一人じゃ無理だ！　二人、いや、三人で！！　あの二人に、また食材食い尽くされちまうっ！！」

　と、野太い声が聞こえて来た。

　瑞樹と優士は何故だかもたれて来た胃を擦りながら、店の入口から離れ、壁に背中を預けて星と月兎が食事を終えるのを待つ事にした。
　今、あの場所へ行って食事の邪魔をしたら、殺されるかも知れない、そう思ったのだった。