寝癖と塩と金平糖

番外編・祭

特別任務【完】

「…泣くな…」

　優士ゆうじは頬にぽたりと落ちて来た雫を追い、首に回していた腕を動かして、瑞樹みずきの濡れた頬を拭う。

「…だ…、俺…っ…情けな…っ…！」

　一人では嫌だと優士は言った。
　瑞樹も、優士と共に。と、そう思った。
　が。
　
「…別に…早くはないと思うが…」

「うっ…！」

　そう。
　優士と共に高みへと上り詰める筈だったのだが、瑞樹のそれは、今、力無く項垂れていた。

「…ほぼほぼ…初めての様な物だし…うっ！？」

　頬に流れる涙を拭う手とは違う手を背中に回して、慰める様にゆっくりと撫でれば、優士の脇に置かれていた瑞樹の腕から力が抜けて、その身体の重みが伸し掛かって来た。

「…焦る物でも無いし…慣れて行けば…きっと」

「…うう…」

　塩の抜けきった声で囁き、背中を撫でれば瑞樹は泣きながらも、優士の胸の上で頷いた。

「…それに…僕はそのままの瑞樹が良い…」

(可愛いって、それはお前だろう…)

　背中を撫でる手とは別の手で、柔らかな黒髪を梳けば、ぴょこんと跳ねているそれに指があたった。

(この寝癖だって、ずっと直さないでいて欲しい)

　これを注意して直すのは自分だけで居たい。
　他の誰にも、それを渡したくはない。
　変わらずにだなんて、無理な話かも知れない。
　これから先も色々な事があるだろう。
　それによって変わって行くもの、変わらずにいるもの。
　それでも、自分は変わらずに瑞樹の傍にいるだろう。
　どれだけ仲の良い家族でも、兄弟姉妹でも、離れて行くものはある。
　生まれた時から傍に居て、今もこうして傍に居られるのは、どれ程の奇跡なのだろう？
　瑞樹が虚ろだった時に、友人に言われた言葉を切っ掛けに、現うつつへと戻って来た。
　それが優士がそう言われるのが嫌だったと聞かされた時、どれだけ舞い上がった事か、きっと瑞樹は知らない。
　知らなくて良い。
　流石に恥ずかし過ぎる。

「…ずっと…一緒に居よう…死ぬまで…。好きだ」

「…死んでも、だ。…俺も…好きだぞ…」

　ぴょんと飛び跳ねた寝癖を弄りながら、優士が甘い金平糖を投げ付ければ、瑞樹は腕に力を入れて身体を起こして、眉を下げて続ける。

「…死んでもなんて…嫌か…？」

　そんな事を思うくらいなら、多分、虚ろだった頃に離れていただろう。

「そう簡単に死ぬつもりは無いが、言った言葉、後悔するなよ？」

「うっ…！　…するかも知れないけど…今はしたくない…」

　益々眉を下げる瑞樹に、優士は軽く噴き出してしまう。
　本当に、良くもまあ、人の事を可愛いと言えた物だと思いながら、優士は髪や背中を撫でていた手に力を入れて、瑞樹の身体を引き寄せる。

「…そうだな、今は野暮と云う物だ…」

　それは、どちらが先に逝く事になっても、互いを縛る言葉だ。
　後悔する時が来るかも知れない。
　言わなければ良かったと。
　自由にしてあげれば良かったと。
　そう思う時が来るだろう、何いずれは。
　けれど。
　今は。
　今は、何時か来るかも知れない先の事に憂いていても意味が無い。
　ただ、手にした幸せを。
　ただ、手にした満ち足りた想いを。
　それを噛み締める事にしよう。

　近付いて来る熱い吐息に、優士は静かに目を伏せた。

　◇

「…成程…やはり管理する者が居ないと厳しいですか」

　休暇を終えて、皆に書かせた報告書を纏めた高梨は、それを五十嵐へと渡していた。

「はい。粗方討伐はしたと思いますが、奴らは次から次へと湧いて来ます。一般へと開放するのなら、常駐する者が必要です。常の訓練も必要ですから、別に家事等をする者も必要だと思われます」

「うん、まあ予想通りです。ご苦労様でした。…これなら、先輩の計画通りに進めても問題ないかな。外にある厠への安全な動線と…」

　報告書を見ながら、顎に指をあてて呟く様に言った五十嵐の言葉に、高梨は軽く眉を顰めた。

「…先輩…？」

　五十嵐が親しみを籠めて『先輩』と呼ぶ人物を高梨は一人だけ知っている。と云うか、その人物しか知らない。更に、何やら『その人物の計画』とか言葉が続かなかったか？　その人物は親馬鹿であるし、祭り事も好きであるから、特に同行する事に疑問も持たなかったし、そもそも『家族の同伴』と言い出したのは五十嵐だ。

「あっ…！！」

　高梨から放たれる剣呑な気配に、五十嵐は肩を跳ね上げ『しまった』と云う表情をした。

「ああ、いや、ほら、うん。先輩のね、里に居る妖あやかしから人になった者達をね、外の色々な人に慣れさせようってね、いきなり人の多い処に連れて行っても、帰って来たりする者も居てね、で、保養所の管理はその者達にさせて、人に慣れさせようって…慣れて来たら村にして、ゆくゆくは近くにある町と合併して街へと…」

　机の上に報告書を置き、胸のポケットからハンカチーフを取り出し汗を拭う五十嵐に、高梨はスッと目を細めた。

「…つまりは、私達はあの親父の掌で転がされていたと言う訳ですね？」

　道理で、五十嵐があれ程に食い下がって来た筈だと、高梨は納得した。
　自分達であれば、手間は無いと杜川が吹き込んだのだろう。可愛い息子も居るし。

「あ、いや…転がすだなんて、人聞きが悪いですよ…」

「…大事には至りませんでしたから、とやかく言うつもりはありませんが、今後はこの様な事が無い様に願います。では」

(…五十嵐司令を責めても仕方が無い。あの親父を締め上げれば良いだけだ。幸いと云うか、星せい達と年越しをすると言っていたからな)

　本当に、掌で転がされていたと云う事実に、高梨はむすりとしたままで己の隊の部屋の扉を開けて、奥にある隊長室へと進んで行った。

「あ、高梨隊長。お聞きしたいのですが、隊長はこちらを使用されましたか？」

　高梨が来るのを待っていたのだろう。隊長室の扉を開けたら、机の前に優士が一人で立って居た。

「…何…？」

　優士が手に持つ薄い四角い物は、数日前に津山から渡された物と同じ物だ。

「先日の機会に使うのを忘れていまして。せっかくですから、使用感をお聞きしたいのですが」

　首に巻いた白い襟巻きを弄りながら、そう問い掛ける優士の姿には甘さの欠片も無い。何時も通りの塩だ。
　高梨はこめかみに青い筋を立てて叫んだ。

「出て行け――――――――っ！！」

　その声は隊長室を抜け、部屋を抜け、廊下を抜け窓を抜け、冬の青い空へと吸い込まれて行った。